小两口燕尔新婚移居刘家大院里的一处小院，与曹英分开过，孟母跟过去帮忙料理家务。

这天，孟母正在屋里和艾婉一边聊天一边做虎头鞋，忽然听见曹英院里的佣人急急忙忙地来找曹不一去曹英那儿。

少爷边跟佣人朝书房去边问道：“知道是什么事吗？”

佣人答道：“不清楚。没见过老爷生这么大气。您留点神。要不然把孟大娘请来？老爷还是听她几句话的。”

少爷说道：“用不着。我都多大了，还得在奶娘的庇护下过日子？还不知道是什么事呢，别大惊小怪的。”说着到了曹英的小院。曹不一独自进了书房，佣人们都在门外。

曹英喝了一声：“都退到院外去！”佣人们唯恐避之不及，纷纷往外走，锁了院门。

院门紧闭，曹不一回头刚要说话，曹英怒斥一声“跪下！”虽然不知是何原因，儿子还是遵照父亲的话赶紧跪下。曹英气冲冲地说道：“我问你，为什么给你取名不一？”

曹不一答道：“父亲言道自董生劝武帝罢黜百家、独尊儒术以来，学者言毕孔孟，诗毕六艺。亦步亦趋，一以贯之，事乃不举。【注释1】父亲为孩儿取名不一是希望我不一而足、博闻强识，以期振兴中华。”

曹英怒目质问：“言之凿凿，行之靡靡。我一时疏忽，想不到一语成谶。悔之晚矣，纠偏不及。古人曰：兄弟阋于墙，外御其侮。孰料祸不生于外，而在萧墙之内。【注释】你说，孟森的事是怎么回事？”

曹不一猛听这句话，才知道事情败露，诚惶诚恐地磕头认罪：“儿子错了，我也是一时糊涂。”

曹英大喊道：“拿家法来！”

院门外的佣人你看看我，我看看你，都不知如何是好。

曹英越发生气了：“这院子里的人都反了天不成！没人听我话了！”

佣人战战兢兢地将家法捧到曹英跟前。佣人们都趴在门缝边听动静。汪妈一拍佣人的脑袋，骂道：“混账东西，还不快去请孟大娘，可别告诉少奶奶，仔细惊了她的胎，还不快去！还等着出人命吗！”腿脚快的赶紧向新人的院子跑去。只听得院内曹老爷子口口声声骂着“逆子”，抄起家法重重地打在曹不一的身上。

孟母小跑着到了院门外，不待汪妈细说，一听院内动静大，猛地推开门跑进去，跪在曹英跟前护住曹不一，说道：“老爷息怒。少爷有错，老爷让他改了便是。何必动家法呢？”

曹英气得全身颤抖，一见孟母来，自己更是愧疚难当，说道：“你到现在还护着他。这忤逆子留在世上何用？”说着就四下寻找利器，抄起一条凳子就要朝儿子砸去。孟母急忙让曹不一躲避。曹不一却死死地跪在那儿。曹英正要往下砸，两眼一黑就倒下去了。孟母还在和曹少爷拉扯，突然见曹英倒地，连忙喊道：“快来人呀！”

佣人们一拥而入。抬人的，收拾的，请大夫的，忙做一团。

艾婉闻讯，在丫鬟的搀扶下也过来了。

孟母见状，一面用手帕抹了泪，一面把她拉到一边，说道：“你怎么来了？这儿人来人往的。撞到你怎么办？快回去吧。”

艾婉说道：“可是，我是曹家的媳妇，爸都这样，我怎么能放心。”

孟母嘱咐道：“你有这份心就够了。肚里的孩子要紧。少爷那儿我会说的。你先回屋吧。有什么事会叫人告诉你的。”便让丫鬟好生送少奶奶回房，说完赶紧去料理曹英的事物了。

少当家守在父亲床榻旁，关切地向大夫问道：“大夫，我父亲怎么样？”

大夫摇头道：“血气上涌，蹿行至脑部，以至溢血。药石无救，回天乏术呀。”退了出去。

看着刚才还气势汹汹的父亲，此刻却躺在病榻上气息奄奄，儿子自责万分，长跪不起。奶娘缓缓走进来，拍拍少爷的肩膀，慈爱地劝道：“你是家里的顶梁柱，整个家还指着你这个主心骨呢。别太伤心了，老爷见你这样会更伤心的。”

曹不一羞愧难当，百感交集，欲言又止，含泪点头应答，起身出去准备衣衾、棺木等物，留孟母陪在曹英左右。

快到傍晚时，曹英渐渐苏醒了。

“快，快去找少爷回来。”孟母急忙差人找曹不一，她亲自端了米糊喂到曹英嘴边，说道，“老爷昏睡了好些时辰了，先喝点米糊吧，这样好得快。”

曹不一走进门，有些踌躇。曹英摆摆手示意不想吃，严肃地看着儿子。曹不一少不经事，见父亲气色尚好，以为有了转还，想着刚才父亲气势汹汹的样子，心有余悸，不敢靠近。孟母却知这是回光返照，心里沉了一下。

曹不一终究还是骨气勇气，走到父亲的床榻边，倏地跪下来。曹英哀伤地闭了闭眼，努力说话，口齿却已经不清了。儿子不大能明白父亲的意思，孟母对两个服侍的丫鬟说道：“你们先出去吧。”曹英这才微微点头。

孟母方要随着众人往外去。曹英急忙含混地叫道：“回，回……”儿子回头望过去，看见父亲的眼神，连忙留住奶娘。孟母走到床头。曹英望了一眼书桌，说道：“盒……盒子。”孟母随即会意了，走到书桌旁，在案上仔细找了找，又拉开抽屉，最上面的便是一个精致的盒子。孟母递到曹不一手中，儿子拿到父亲跟前，打开来看，一双耳环明晃晃的，晶莹如昔。

孟母心里咯噔一下。曹不一并不知当年曹英与孟母“还君明珠”的这段内情，此时迷惑不已，向曹英问道：“父亲，这是什么？”

孟母见曹英说话吃力，便解释道：“是传给曹家媳妇的耳环。”

儿子连忙问道：“您是让我把它交给婉儿吗？”

曹英摇摇头，艰难地说出两个字“戴上”，说着看了看孟母。儿子从父亲的眼神中恍然大悟，只是此情此景已容不得他多想，只是呆呆地看着奶娘。

孟母既意外，又尴尬，想了又想，咬了咬嘴唇，伸手道：“给我吧。”

曹不一将盒子交给奶娘，回头看看父亲，曹英脸上大有欣慰之色。

外边突然吵闹起来。曹不一急忙起身出去，“我出去看看。”独留曹英和孟母卞氏。

孟母颤微微地戴上耳环。曹英脸上浮现出欣慰的笑容，说道：“真——好——看！”

女人的眼里泛起层层涟漪，说道：“你这又是何必呢？”

曹英挣揣着弯腰道：“我先给你陪个不是吧。”

女人有些疑惑地问：“为什么？”

曹英气力衰微：“养不教，父之过。不一不成器。我们父子欠你们母子的太多了。”

“别这么说。”孟母不让他继续说这个话题。

曹英便也不再提，想了想，忽而说道：“阿云，有句话，这么多年一直想问你。当年你拒绝这对耳环，有没有一丝一毫的犹豫？”曹英望着孟母，眼睛里充满了期待。

卞之云点点头，泪水掉了下来。

“人言可畏，误人一生。真——遗——憾——”曹英眼中含泪，脸带笑意，撒手人寰。

曹不一走出房门，见是四婶带着丫鬟在院里嚷嚷。厨娘李嫂走到曹不一跟前说道：“四太太说，四房的少爷带着妻儿回来了，一大家子人，要让少爷你把小院腾出来。可咱们少奶奶正怀着孕，哪里经得起这么折腾。”

李嫂话还未说完，便听刘四奶奶说道：“我要去找老太爷评理，一个外姓人占了咱们刘家两个院子，正经的刘家血脉反倒要去住客栈。这算怎么回事？”

一旁的汪妈赶紧说道：“哎哟，四太太，您小点声，我们老爷身子不大好呢。”

四太太眼珠一翻，鼻孔朝上：“是说老幺在家呢，那正好跟他说。跟你们这起子人，也说不上。”说着便往里走。

曹不一说道：“四婶，我父亲病得厉害，有什么话跟我说吧。”

四太太说道：“那好，你哥哥、嫂嫂、侄儿、侄女们从东洋回来了，一大家子人没地住，你们一家人住两个院子，空了许多房子，婶子跟你商量商量腾出一个院子吧。不然你哥哥嫂子们在外租房白花钱不说，还不如家里方便。”

曹不一说道：“婉儿怀着孕，不好挪动，我父亲又病着，实在不宜挪动。要不，我出钱，让哥哥和嫂嫂在外边暂时租个院子住吧。”

四太太当即冷笑道：“你这孩子就是不会想。租的要给钱，还不方便，哪比得上家里。婉儿这才没几个月，况且都是下人们出力，搬家方便着呢。算了，算了，我直接跟你爹说吧，他再不济，说句话总还是成的吧。”硬要往里走。

曹不一拦道：“婶婶，我爹病得很重。还是不要惊动他吧。”

四太太撒泼道：“哟呵，那么精贵，看都不让看了。果然是经商的经商，当官的当官，越发不把我放在眼里了。告诉你，就算你爹他不出来，也得搬！”

此时，一个佣人跑进院子，喊道：“四太太，老太爷让你过去，说要全家一起商量呢。”

“吵什么，吵什么！”孟母气红了脸，走出门喝道。

“这院子我要定了！”四太太扭着水桶腰，气冲冲地走了。

孟母来不及拭泪，对曹不一说道：“你快进去看看吧。”

曹不一匆匆跑进屋，却见曹英早已离世，不禁悲从中来，扑通一声跪倒在地，俯身趴在曹英身上大哭。（未完待续）