正如阿斯那塔西亚预料的一样，诺尔古确实在整顿武备，但他并不想匆忙展开征战的步伐。因为他还需要更加全面的分析，以及更加详尽的情报汇总。

阿尔布莱特与圣奥尔德都明白一件不能更改的事实，两国之间必定会有一战。

阿尔布莱特与极地虽然地广无边，但也经受不起别人在背后捅刀子。试问，那一个国家的防御工事是面向内部建设的？哪一个险隘城楼是为了抵抗内部袭击的？没有，也不可能有。在这种情况下，一旦魔族破除极地封印，势必兵行千里，席卷全国。

尽管阿尔布莱特在诺尔古的规划下，已经拥有了神佑少有的钢铁防御。可最坚强的堡垒，通常都是在内部被攻破。不管阿尔布莱特的官员有多能干，把征服地管理的多么井井有条。可魔族的侵略，却不是他们能够管得了的，危害也远远要比内部的动乱更加致命。而另一场浩劫的临近，使得本来就已微妙的局势变得更加紧迫。为了谋取更大的生存空间，阿尔布莱特的军事扩充已经迫在眉睫。

与之相对应，圣奥尔德的日子也不好过。如果魔族南北夹攻，单单是形成的军事压迫，就有可能会使邻国的难民大量涌入圣奥尔德。对整个社会造成巨大动荡，从而打击国民经济与帝国建设。而敌人们的军队，就更加不会客气了。所以，他们也必须要把切实可行的战争计划提到议事日程上来。或是被动防御，或是先发制人。

事情发展到这个地步，已经不是和平主义思想可以阻止的了。现在，圣奥尔德唯一需要考虑的是，到底向哪个国家发动战争，圣捷利、圣德赛、抑或是阿尔布莱特。

奥兰登堡宽阔的作战指挥部里，连夜赶来的诺尔古正在巨大的沙盘前沉思着。

“殿下，你看起来有些不舒服，要不要先休息一下？”艾伯特轻声问诺尔古道。

“啊，呵呵呵……，没什么，只是最近有些累了，老师说说您汇总的情况吧，学生需要您的详尽解说。”诺尔古微笑着说道。

或许是因为忧劳国事，抑或是马不停蹄的赶往边关。艾伯特发现，诺尔古似乎很疲倦。但却不便违逆王子殿下的意思，只能尽量简洁的说道：“刚才我已经像殿下和各位将军详尽汇报了江南的状况。哎！如今的江南，已经失去了曾经的辉煌。面对魔族，其下场可能……！”艾伯特说起故国，不禁颇为感慨，但随即便转入正题：“我这里，刚刚收到帝国特工历时数年录制的高精确实景地图。几乎囊括了江南与中原的所有重要地点，包括水文、地理特点、气候环境，这对我们日后的战略部属将起到举足轻重的作用。另外，我国的商人也通过贸易渠道，对各国的改革和城市建设、农业生产等作出了评估。数据并不精确，但也弥足珍贵。如果将这些中原大国的与我国进行综合比对，我们的国力仍然略显不足。这一点，很让人忧心！”

艾伯特一边说着，一边从书案上拿起一些小卷轴，从每个卷轴里都倒出一个精美的晶石，并从怀里拿出一张羊皮图纸，然后，走到巨大的沙盘前。按照图纸，将那些晶石小心翼翼的组合在一起。

组合完成的晶石，像一块巨大的多边宝石，晶莹剔透，纯净明澈。可在场的阿尔布莱特高级将领们却知道，这个漂亮的巨大宝石一点都不好玩，而且绝对致命。

这是奥兰多与奥马尔大师的杰作，取法于千晶万盏轰天雷的制作，在高品质印象晶石里面掺杂了极不稳定的晶体，在不影响录制影像的同时，还拥有极强的自毁能力。持有的特工，一旦泄露行踪，逃无可逃，便会用秘术将其引爆，以防被敌人得到机密。而为了进一步保证帝国机密，他们还以秘法将变异的晶石分割成无数份，即便其中的几块流失，也无关大局。而整颗晶石，要是没有与之相对应的图纸，及其特殊的激活方法，连续三次错误，就会引发自毁禁制，对企图盗取者造成巨大的杀伤！

“呼……！”将晶石组合完毕的艾伯特轻轻舒了口气。然后，向晶石特定的位置输入一丝斗气。

而一直侍立在一旁的艾斯特尔，则走到窗边，将所有的窗帘全部挡上，室内，也随之陷入了漆黑。

影像晶石受到准确激发，多彩的光影，开始不断闪现。秀美无比的江南，宽广辽阔的中原。山脉、城池、边界、河流……，全部一一呈现！随着艾伯特的刻意操纵，那些影像时小时大。重要地点，全部被最大化，然后加以详尽说明……。

诺尔古站起身来走上前去，聚精会神的仔细观看。与会的帝国高级将领也全部围了过来，在心里不断绘制自己的战略构想。

艾伯特很想让诺尔古早些休息，并且尽量使得汇报变得简洁明了。但这毕竟是军国大事，稍有疏忽，就会祸及帝国存亡和无数国民的生命。所以，介绍尽管精简，却绝没有丝毫疏忽。

说来也怪，诺尔古似乎随着讲解和分析的深入回复了状态，脸色也变得红润起来！并且不断询问相关细节，再加上各位高级将领的讨论，这场会议，也就越发的漫长了。

有人说，“时间像一头撒了欢的野驴，你越不想让它走，它就越是要一溜烟的跑给你看，可当你希望它走得快些的时候，它反倒不走了！”对于艾斯特尔来说，这句话显然很有点道理。

艾斯特尔到现在也没跟诺尔古说上一句话。尽管，他的目光仍是那样和煦，淡然的笑意仍是那样温暖。可爱艾斯特尔却觉得，他有些变了。说不准是哪里不对，只是直觉的感到，他似乎忧郁了很多。

艾斯特尔急切的盼望着这个会议能尽快结束，以便于能有些私人空间，面对面的去探究那种感觉的由来。可惜的是，那头叫做时间的野驴，却迟迟也不肯迈动它的步伐！

良久之后，各位将领才重新落座，当艾斯特尔打开窗帘时，众人才发现，夜色已要降临了。

凯恩斯将军不无感慨的说道：“艾伯特子爵真是惊世奇才！竟然将如此众多的情报全部整合到了一起，随口道来，如数家珍，真是太了不起了！”

众位将领闻言无不点头，艾伯特则谦和的微笑道：“这要感谢无数帝国情报人员的杰出表现，他们才是帝国真正的无名英雄。我只是尽量立足客观、不为个人成见所扰，将这些情报复述出来而已，算不上什么本事。”

“呵呵呵……，老师太谦虚了，能汇聚如此海量的信息，神佑也只有老师一人而已，”没等艾伯特再次谦虚，诺尔古又继续说道：“从您刚才的介绍来看，帝国所处的地位确实非常不利，各位将军都有什么看法，各抒己见吧，穆萨雷恩将军先说说？”

穆萨雷恩连忙站起身来。“从艾伯特老师的分析上来看，我国的财富与任何一国相比都远远不如，不利于旷日持久的战争。而大军突进又何其艰难，我们第一仗之所以能够战胜圣奥尔德，一部分依赖殿下的奇谋与我国将士的勇悍，还有一部分……，”话到这里，穆萨雷恩的语调略微一顿，但转瞬便继续说道：“还有一部分，是圣奥尔德人自己麻痹大意，他们从来不把北地的小国作为对手，所以在国防建设上，一直都南紧北松，可经过上一场战役之后，他们加大了北部的城防建设，并排遣南方悍将厉兵秣马，现在，再想攻破他们的城防，我方必定要付出惨痛代价。说实话，我对此确实还没有较好的方案，我需要更长时间的思考！”

诺尔古听了穆萨雷恩的话不禁摸了摸后脑，有些不好意思的笑道：“嘿嘿……，上一次开战，确实是我有欠考虑，战后也有检讨，希望这次不会再犯同样的错误了！”

穆萨雷恩闻言连忙站起身来。“殿下千万不要误会，臣下绝没有埋怨殿下的意思……！”

“呵呵呵……，快快，快坐下，我知道将军是为大局着想。我们相交于战火烽烟之中，将军连命都给了帝国，怎么还为这些小事有所顾虑？”诺尔古潇洒的摆手说道。

穆萨雷恩闻言只是深施一礼便坐了下来，但眼中的暖意，却更加深了一层。

凯恩斯将军这时接过话题继续说道：“臣下也有同感，现在与圣奥尔德作战要想取得胜利，确实困难重重。而我国的目前状况，也确实难以承担旷日持久的征战，可要是任由他们的改革继续下去，只会坐等他们再次壮大，还不如先下手为强，集中穆萨雷恩将军的铁甲破城军和所有的空中精锐，一举攻克圣奥尔德边关，只要能为我大军打开这条通路，我阿尔布莱特的骑兵便无人可以阻拦。”

德塞恩将军也点头接口道：“我们还可以同时派遣殿下的特种作战部队，对重要军事目标实施突袭。现在，我国已一统北地，并联合了极地所有部族，兵员异常充沛，只要首战能为我们赢得时间，我国兵将就会形成奔腾咆哮的人海。到时，圣奥尔德的粮食就是我们的粮食，圣奥尔德的物资就是我们的物资……。”

漫长的会议已经结束多时，可诺尔古的心里仍然没有平静下来。他心里明白，圣奥尔德人攻击成性，在他们的字典里，从来也不曾出现过龟缩防御这一词汇。而且手下能人猛将多不胜数，对大势的判断只会比他们强，绝不会比他们差。现在，他们在这里召开军事会议，那圣奥尔德人呢？可能早已经开始运筹谋划了吧！

诺尔古面临的选择不多，要不开战，要不等死。等死是绝对不可能的，那就只有开战。既然一定要打，便要做好打大仗、打恶仗、甚至生死决战的准备。重要的是，怎么打。

诺尔古很小的时候就已经为自己的未来做了规划，这使得他前进的步伐更加沉稳有力。说到对于战争的认识，他远不如几位将军，但对于远景的规划却是他人所不如的。他并不认为对圣奥尔德的首次战役毫无取巧的机会，事实上，他已经有了腹案，而且是早在一年多前就已经拟定了的……。

“歇歇吧，你一整天都没好好休息呢。”白瓷杯，绿的茶，纤美的手，关怀的双眸。艾斯特尔没有离去，只是诺尔古的沉思，忽视了那份温柔。

诺尔古的心里涌起一丝温暖，伴随而来的，还有一丝歉疚。因为他知道爷爷和父亲的想法，艾斯特尔正是他们最看重的王子妃。别的女人虽然也不错，但作为政治工具，她们的价值，已经被这两位政治家早早的划定了界限！

“你好像瘦了很多，最近很劳累吧？你也坐下休息一下。”诺尔古接过茶杯放在桌上，站起身来，将另一张椅子放在自己的近前，示意艾斯特尔与他对面而坐。

艾斯特尔略为犹豫，然后便坦然坐了下来。“我只是不习惯处理政务，觉得心累，不像你要考虑那么多大事。你……你看起来有些不一样了，是不是又碰到了什么烦恼？”

“不一样？可能是因为国事繁忙吧，最近觉得有些累了。”诺尔古一边笑着回话，一边拿起茶杯，轻轻喝了一口。

“不是的，不是因为国事，你只是不想告诉我，大概是你觉得我管的太多了吧！”艾斯特尔的言辞已经露出了锋芒，但语调却极为平静，脸上的表情更是毫无波动。

诺尔古从不认为自己是个了解女人的情圣，即便是上辈子，也从没有过如此荒唐的想法。但对艾斯特尔的认识还是有一些的。

与菲洛米娜的外刚内柔不同，艾斯特尔却是外柔内刚。她唯一柔弱的地方，可能仅仅是她温柔的外表。诺尔古完全相信，她的坚强，绝不比其他的皇家骑士更差，甚至更强。隐瞒菲洛米娜，可能仅仅是一番打闹，可隐瞒艾斯特尔，则可能换她一辈子都耿耿于怀。

于是，那段让人痛楚的家族史便再次被诺尔古以平淡的语调复述了出来。

良久之后。

“为什么要告诉我你们家族的隐秘？你完全可以避重就轻。”

“因为你可能是这个秘密的受害者，你……你会成为我的王子妃，而且无权拒绝！”

“但我有权接受，是吗？如果是这样的话，那么，我接受。”