“阿姊，你错了。只有我早一日入主东宫，才能真正为母亲洗刷冤屈。梁王心中不服，桓康王对宁王的宽容让他恼火。混淆宗室血脉，私调禁军谋逆，桩桩都是诛九族的死罪。可父王仅仅是将宁王迁出聿德殿，还在京城为他开设王府，也没有剥夺他的爵位与封地。

梁王不以为一个男人能忍下如此奇耻大辱，可父王不降罪、不彻查，他不得不怀疑，桓康王或者压根不相信宁王血统有疑的事实。如果父王不相信，宁王日后势必复起。斩草不除根，必是后患。

朝阳却拧起眉头。她理解梁王的愤慨，可女人的直觉告诉她，梁王的乘胜追击并非良策。

“私扣兵符与谋逆何异？”想起桓康王冰冷的笑，她心中的不安逐渐扩大。“你难道想和宁王一样，再把好容易到手的前程拱手让人？！”

“阿姊说笑。待我剪除夏侯崇安在朝中参与的势力，东宫便是我囊中之物。” 梁王大笑，他已然胜算在握，谁也无法撼动他的决心。“除了我，父王还能选谁？老三老五倒是敢？！”

“怎么不敢？”朝阳反问，“老三惯会做人，不声不响领了两个州的封地。老五这些天四处逢迎，笼络人心，他图的是什么？都是皇子，宁王倒台，他们为什么不能一争？！”

“拿他们就等着和夏侯崇安一个下场！”梁王自负轻笑。

朝阳瞧出，弟弟已经被胜利的喜悦冲昏了头，又是急又是气。“他们不是宁王。父王安在，尚未老迈无力运筹。你难道想兄弟阋墙，自毁根基吗？！”

“可他老了！他偏听偏信，到现在还在袒护那个野种！”梁王也来了气，嗓音揉了怒意。桓康王一次又一次践踏他的骄傲，却原来他才是彻头彻尾的笑话！他的母亲因为父亲的背叛、姐妹的诬陷走上绝路

“直道！”朝阳高声喝止。“他是我们的父亲！”

梁王摔手，怒目相对。“他害死了母亲！他为那个贱人害死了母亲，又为那个贱人生下的野种，处处打压我。他还记得，我才是他的嫡长子，是他明媒正娶的原配发妻膝下唯一的儿子吗？！当年若不是姑母庇护，他能容得下我们姐弟吗？！”

“你这是气话！”朝阳用力抓住他的手，绕到他面前四目相对，近似哀求般。“直道，阿姊知道你心里有怨。就算是为了母亲，你忍了这么多年，难道就不能再这忍一回？你不是想要父王后悔吗？你不想让他亲口为母亲昭雪冤屈吗？”

梁王沉默了。

事态的发展总是出人意料。朝阳晓之以理动之以情，好说歹说说服梁王在万寿贺宴上归还兵符。还没等万寿筹备妥当，江州私盐案爆发。

六月十七，骄阳躲在云层后，煦风轻轻游走在翠色间。桓康王在蒹葭殿见到了靖王略显单薄的小儿子。孩子白净的小脸上是一双好奇的眼睛，下巴尖尖的，秀气又乖巧。

“平安，叫阿爷。”阿满稳稳地扎着两条小短腿，一手牵着弟弟。

桓康王闲散地盘着腿，歪倒在一摞锦垫里。淑妃坐在他右手边的一张海黄玫瑰椅里，眉目柔软地看着堂中央的三个孩子。

崇仪和两个王妃站在下首，他们刚问过安退在一边。没有人会指责孩子不够尊敬的称谓，且看桓康王一派轻松的姿态，满面趣味的神色，谁也不想扫他的兴。

平安握起小手作礼，认真地作揖。他开口晚一些，一旦会说开了却是口齿清晰。他的性子绵软安静，比起哥哥的稳重，他还很有耐心。

“阿爷安康。”平安说完，顾自抬头打量桓康王的表情，见他是笑着的，心里又踏实几分。他高兴地向哥哥一笑，邀功似的。你看，我都说对了。

“到阿爷跟前来。”桓康王招招手，一个也没落下。“都过来，阿爷悄悄。”

臻儿正扯着母亲的衣角噘嘴，一见桓康王招手，立时高兴地小跑上去。“阿爷，我想阿爷呢。”

桓康王挨个儿揉揉头，心里软得像一团棉花，散发着骄阳曝晒后独特的香味。“都是好孩子。”

他已经很久没有想起过那个早夭的孩子，随着宁王一家退出舞台，许多相关的记忆都随之淡去。琪哥儿也是个好孩子，活泼好强，像他父亲一样倔强。可他如今想起梁王，就觉得心寒，不大愿意见到梁王府的人事。琪哥儿不进宫，璋哥儿进来的也少了。今天借着玜哥儿的生辰，把老三一家都叫进来，也好松快松快。

孩子们和桓康王说笑时，崇仪浑然只作壁上观。

李岑安担心三个小的童言无忌冒犯大王的威严，陪笑着劝了一句，被孟淑妃挡回来。

“这会儿没有旁人，亲爷孙说说话，若是拘着掖着反倒不美。”

桓康王畅快地笑了。果然有孩子在，连菩萨似的孟淑妃也不似往日木讷，说的正合他的心意。“你们母妃说得极对。”

李岑安讨了个没趣，窘迫地退后两步。

桓康王赐下一对螭纹青玉环，孟淑妃赏的是一个如意头赤金项圈。徐图替平安捧着，满脸沾光的喜悦。如今，椒兰苑的内侍都归他管。两位公子跟前的人事都得经过他。

平安还不懂生辰的意义，他默默等了一会儿，疑惑地问两位长辈：“姐姐的呢？哥哥没有嘛？”

桓康王登时笑开了怀，迭声应道：“有，都有。真是个好孩子！”

说着，弯腰两手抄起平安，把孩子举起来颠一颠。

才与孩子们共度轻松的一日，桓康王心中尚萦绕欢乐的余韵。御史台弹劾江州太守倒卖私盐的折子又在他心头点了一把火。

奏折呈到暄室的案头上时，事情的经过原委已经调查得明明白白。刘鲲在官驿案上栽过跟头，此次做了万全准备。是御史的铁骨，或是范家的垂死挣扎，这些都不重要。桓康王恼怒过后，很快意识到，这是个机会。

事情的起因是私盐，牵扯其中的人是梁王姻亲。都说梁王是最像他的儿子，眼前看来何其讽刺。他被小周氏愚弄半生，直道也为一个歌伎几番功亏一篑。

盐商夹带私盐远非新闻。商人奸猾贪利，连通官服篡改盐引偷税漏税自古有之。事情闹大的根本还在一场人命官司上。

袁爱爱进了梁王府后，梁王爱屋及乌，为她的一房表亲在自己的领藩江州安置产业。那人仗着家里与王爷有亲，行事跋扈，鱼肉乡里。他倒没有胆量掺和私盐，却十分眼红。江州盐商为讨好梁王，刻意结交袁家。袁家在杯光筹措里，很快沉迷在销金窟里。初时，他们只是享受酒宴间受人追捧的得意，贪些小便宜。找对了门路，他们便开始日常采购私盐。用着用着，某一天表亲忽然发现自己的愚蠢。贩卖私盐是重罪，盐贩结交袁家不就是想着来日万一事发，可以通过梁王的势力消灾去祸。于是，他不在花钱买盐，从一开始赊账用盐，逐渐地开始伸手讨要财帛，后来甚至明目张胆要求盐贩进宫，还戏称之为“盐敬”。

袁家也有衡量，不敢开罪那些结交权贵的盐商，尽挑着小盐贩下手。天长日久的，他们的胃口越来越大。与盐商往来后，沾染了大手大脚的奢靡风气，整日灯红酒绿，还玩起古董珠宝，对盐贩的索要愈发没有节制。最后，竟生生把盐贩逼上绝路，被人在闹市上当众殴打致死。

一时间，江州府哗然。袁家自是不依不饶，要求太守从严判刑，不仅要肇事盐贩的性命，还要借此霸占人家家产。

桓康王冷笑着看完，心道当真一出好戏。隔日，便降下明旨叱骂梁王。

“内闱不修，何以治朝纲。”

圣旨中，桓康王将江州盐场收归官府，还不忘勒令梁王上缴兵符。他命令梁王在府中自省思过，交出一切公务，也不必面圣请罪。与几个月前宁王的处境，何其相似。

朝阳匆忙进宫为弟弟陈情，只得了桓康王一句讽刺。

“自己养的狗在后苑打了起来，能耐！”

梁王只是齿冷，惊怒之余，对桓康王的发难竟然毫无意外。他自嘲一笑，反诘朝阳：“事到如今，阿姊还不信我？”

两边受气的朝阳夹着滔天怒火，踢开了袁爱爱的院门。她把人拖到园子里，抽了腰间软鞭，不假他人之手一顿挥舞。

袁爱爱自知连累了梁王，不敢喊冤叫疼。她早不想活了！当初梁王追出城，她一时风光，年纪渐长后，才知道自己有多愚蠢。梁王为她与阳平翁主离心，胡国公的势力自此陌路。她也把丁王妃和胡侧妃的脸面都摔进泥地里。周侧妃进府后，她的恩宠大不如前。家世、血缘、才华样样比不上，她终究落得以色侍人的境地。想她身世飘零，仅存的一门亲戚还把她往火坑里推。从今往后，便是梁王不计前嫌，她也没有脸面存活在王府里。

一个出离愤怒，一个满心求死。等梁王从演武场赶过来，地上的人已经不再反射性的抽搐。

梁王来晚了。他的长随王执中把消息压了一刻钟，等梁王知道袁爱爱在挨打，朝阳已经把她一身洋红天光锦抽得残破不堪。王执中恨呀，恨梁王多情，恨大王无情，可大王骂得都在理。

丁宁比梁王来得早一些，被盛怒的朝阳一把推开，脚都崴了。

周丽华搀着她不忍地撇开视线，可她不能为袁爱爱求情。她毁了梁王的心血，毁了周家的希望，她是王府的罪人！