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自从小东子那头升了管事, 每月固定来庄子里请安一回, 进退有度，同小莲也不再像从前那么亲密无间的来往了，颇有些成大事的气象, 叶英儿有时见有时不见，倒是一些初懂□□的小丫头笑嘻嘻的总说张管事怎样怎样, 气的小莲发了好几回火。

秋荷还未凋零，索性屋里闲的无事, 云哥儿学走路常常在院子里玩的不亦乐乎, 日头看着很晴朗，叶英儿临时起了兴意往后院荷塘，去看荷花、看下人从泥沼中挖胖墩墩的莲藕。

不用做事的丫鬟们簇拥着六姨娘往后院去, 廊回下, 叶英儿抱着抻着脖子四处看不迭的云哥儿忽然停住脚，远远的望过去疑惑道, “嬷嬷, ……那边那个丫头是？”

言嬷嬷顺着六姨娘的目光看过去，眯起眼睛瞧了瞧，眉头微蹙，“是夫人前些日子送过来侍候您的大丫头，叫做秋烟的, 大概，在那边洗衣服？”说着，招来小丫头过去叫人。

“洗衣服？倒是会挑时间, 也不怕晒黑。”

叶英儿笑了笑，拉住云哥儿乱抓的小手，回头对言嬷嬷道，“正巧，有个东西忘带了，嬷嬷帮我回屋取下吧，旁人笨手笨脚的拿不准，——这边有迎柳迎絮两个没什么要紧忙的。”

言嬷嬷望着那边被小丫头叫过来匆匆而行的秋烟，应声而去。

叶英儿脚步并不停下，只淡淡的扫了眼过来请安的年轻姑娘，道了声“起来罢”，抱着儿子继续往观荷台走去。

前院那边忽然过来一群人，等秋烟瞧见是六姨娘已经来不及，待瞧见有小丫鬟朝自己跑过来，匆匆擦干手、嘱咐跟着自己的小丫鬟喜儿把洗了一半的衣裳盆子端走，就赶紧过来行礼，而后略有局促的跟在队伍后面。

台子上提前被洒扫干净，这会儿迎柳领着丫头婆子将具用抬上去布置，趁着歇脚的时间，叶英儿把人叫到跟前，问道，“秋烟是吗？”

“是，奴婢秋烟。”

秋烟从后面上前，敛裙纳福，声音温婉，低头垂手半丝规矩也不错。

叶英儿点点头，将人上下仔细的瞧了一遍，长相确实不错，细皮嫩肉上下一身的规矩确实是那位夫人□□出来的，遂笑道，“不用紧张，我没那么多死规矩，起来说话吧。说起来，从前在夫人那里，你和细竹对我多有照顾，这回你来我这里我必定不会亏待你的。”

听这话秋烟连声“不敢”，叶英儿笑笑，上了观荷台。

撑着绸伞替两位主子遮阳的迎絮赶紧给木华使眼色，几个服侍着姨娘上了荷塘前台阶，抽空暗暗瞅了那秋烟几回，收回目光时顺便扫了眼迎絮。

迎絮扶着六姨娘坐在布置好的锦凳上，并不理会迎柳。

一上来，视野顿时阔了许多，大片青莲荷塘波光粼粼，喜得云哥儿挣扎着要往开花的地方去，叶英儿拍拍他小屁股“听话！”，小子才皱着鼻子消停了一会儿，哼哼唧唧的扭在娘亲怀里转着头乱看。

待坐稳，叶英儿喂云哥儿吃了些点心，时而回头问道“怎么这会儿想起洗衣服了？日头这样大，晒伤了可不好。”说着，自己也蹙眉摇头，“女孩儿的皮肤娇嫩，伤不得。”

“谢姨娘关心，洗的都是些里衣不费事，”秋烟羞涩一笑，并不曾顺着六姨娘的话站起来，反而告罪道，“看着日头好，想来晒干得快，不想……，坏了姨娘的雅兴是该罚的。”

云哥儿还没学会走，坐在叶英儿怀里很快就不老实了，使劲儿的扭动，黑漆漆的眼睛闪着光彩兴奋的瞅着周围荷塘秋色，张着手哪里都想去玩。

叶英儿要把哥儿端稳稳的抱在怀里，托了托，漫不经心的“嗯”着，望了望跟前的环境，让人掐一朵荷花洗干净拿过来。

木华蒲芮指挥着两个力气大的婆子将厚厚的绒毯铺展在荷塘前的观台上，四围用棉布包着的低矮屏风脚架，才布置好，云哥儿就轻门熟路的扑了上去，迫不及待四脚并用的往荷塘方向爬去。

叶英儿丢开手，弯着腰揪着云哥儿的衣裳理整齐了，才让奶娘护着哥儿玩去，坐好了，端着汤盅小抿一口，笑着对捧着汤罐侍候的小莲道，“做的不错。”

小莲笑道，“刘嫂子的手艺好，姨娘教的法子更好呢。”

叶英儿点点头，“好材料不怕浪费，藏着不用，再多再好也是枉然。”

多喝了几口后，回头瞧见秋烟安安静静的侍立在那里，并无半分不满，抬手让人上前回话，“论理你是夫人跟前的大丫鬟，来这里确实委屈了，这衣裳呢，无论是府里还是这里都有专门的人浆洗，莫要大材小用。再说，你跟前夫人不也赏了小丫头，叫什么来着？”放下汤盅。

“回姨娘的话，叫做喜儿。”

“嗯，是了，就是不喜欢那些粗使婆子动你的东西，不也有喜儿在跟前，怎么就自己动手？这样失了规矩体面的事你不会不懂，……可是这里我什么地方委屈了你，还是有谁给你难堪？尽管说来，”叶英儿笑眯眯的朝向自己咧嘴笑的云哥儿挥挥手，回头道，“她们都知道，我最恨刁奴，帮你出得了气的。”

“奴婢不敢，”秋烟听着听着就听不对了，六姨娘话音未落，自己双膝就一软，重重的跪下连连磕头，“并没有谁给奴婢难堪，嬷嬷姐姐们都很和善，是奴婢自作主张，”说着，咬了咬唇，低声道，“是奴婢自作主张做了不合时宜的事，甘愿受罚，与各位姐姐无关。”

迎柳迎絮二人对视一眼，很快分开，迎絮只管器物，因此领着人布置好观台就默默退到一旁，迎絮管人，却只管近身侍候姨娘的细务，外头的琐事都是言嬷嬷的手段，因此也不轻易搭话，只侧身悄悄问了言嬷嬷何时过来。

过了盛夏的时节，残荷颓败会有人及时清理，此时暖风和煦，叶英儿还是很惬意的享受风景，摇头笑道，“不合时宜？呵呵呵……，什么明鉴不明鉴的，秋烟姑娘果真是京城里来的，真会说话。我不喜欢人跪着，你是夫人跟前贴身的侍婢，纵是做了什么不合时宜的，咱们不看僧面也要看看佛面不是？不必谈罚。”

迎絮用帕子遮了遮嘴，上前笑着搀起秋烟，“姨娘可不是要寻机会教训你，快起来吧，”暗中轻轻掐了她手臂一下，转过头朝六姨娘笑道，“秋烟往日在夫人跟前，规矩大惯了，您真是吓她呢，谁不知道姨娘心最和善，奴婢们跟着姨娘这么久可没见您冲谁发怒过。”

“嘴甜！”叶英儿笑着瞪她一眼，“恁多的话。”

迎絮笑着退回一旁侍立。

秋烟不敢怠慢，起身后半福着蹲了蹲，神色恳切，“夫人把喜儿拨给秋烟是夫人的恩典，只是秋烟与喜儿同为奴婢，除了虚长几年多做了些事儿外并不敢居功，望姨娘体察。”又道，“奴婢记住姨娘的教诲，还望姨娘给奴婢一个将功补过的机会。”

听着这话，叶英儿不禁嘴角微翘，低头想了想，多问一句，“你多大了？”

“重阳后就十六了。”

叶英儿闻言便笑了，“夫人果然待你比青菊好些，遣你来这里同我作伴我也要另看待你一番的。只是，”说着顿了一下，摇头道，“，只是恐怕这事儿我也做不得主，……得要看你运气了。”

提到青菊，周围几人除了笑嘻嘻瞅着云哥儿玩的茉莉之外，都瞬间一滞，脸色变了又变，秋烟尤甚。

前院绿枝捧着一方上了锁的小匣子，随在言嬷嬷身后穿过廊庑来到后院的荷花池旁。隔得不远，言嬷嬷隐隐听见六姨娘有一句没一句的同秋烟聊着，不禁停了停，听了“青菊”一句后让人传话，上了观台。

奶娘扶着云哥儿小心翼翼的让他站立起来，两条软肉儿样的小短腿胡乱的扑腾着，虚空扑腾了两三步，就兴奋的哼哼哈哈叫嚷起来，再拼命回头找娘亲。

叶英儿正同秋烟说着话，忽见小家伙歪歪斜斜的就着奶娘的手嘴里喊着什么，呼的就向自己扑过来，忙起身拦手去抱，“慢着点儿，黑黑想娘亲了是吗？哎，来亲亲！”

云哥儿笑嘻嘻的扒着娘亲的脸蹭着，含糊不清的喊“娘”、“黑诶”，逗得人直笑，笑完了，拉着娘亲要甩开奶娘的手，扭来扭去的蹬腿拉着娘亲往地毯上拽。

叶英儿笑着挥退奶娘，亲自抱着儿子、扶在云哥儿腋下，撑着他的小软腿在地毯上乱走一通，悄悄松手时儿子能走两步就亲一口鼓励，乐的云哥儿欢叫着在娘亲和奶娘中间扑来扑去。

等玩够了，云哥儿红扑扑着脸蛋，呼噜噜的蜷在叶英儿怀中憨憨睡着，怎么动他也不醒，叶英儿从迎絮手中拿了帕子亲自给儿子擦汗，瞧见言嬷嬷侍立在一旁，才把云哥儿交给奶娘让抱回屋去。

“嬷嬷什么时候来的，也不出声就站在那里，”叶英儿嗔怪道，抬手擦了擦额边的汗，“东西拿来了？”

言嬷嬷微笑着半屈膝道，“小少爷玩的欢快，咱们瞧着也高兴，”从绿枝手中接过匣子，亲自交到叶英儿手中，“您看看，是这个吗？”

“嗯，嬷嬷坐，”叶英儿瞧了瞧，从绣囊中取出一只小巧的钥匙，轻轻开了匣子，让迎柳捧着，“这是秋烟，嬷嬷见过吧，夫人给我拨的丫鬟。不巧她刚来那一阵子还在月子里没见着，没想到今儿倒是遇见了。——喏，打开它。”

言嬷嬷坐在端过来的小杌子上回应道，“秋烟姑娘很是好的。”

秋烟闻声朝着言嬷嬷半福了福。

迎柳托着匣子，掀起盖子后吃了一惊，很快看向六姨娘，又看迅速向言嬷嬷，见她也是惊讶，越发小心的捧着。

“往后这些事儿丢给喜儿做吧，你来我屋里待着，”叶英儿慢慢说道，扫了眼跟前侍候自己的人，微笑道，“如此美人，就是看着也舒服。既然咱们夫人对你有这个意思，我也是乐见其成的，不过现下只能委屈你随我前后，做什么无所谓言嬷嬷安排你听着就是了；好了，迎絮迎柳——”

听六姨娘唤自己名字，迎絮迎柳头脑先是一紧，连忙屈膝应是，而后便听见六姨娘说，“你们俩都大了，我这里眼见的不是什么好地方，既然跟了我，就不会让你们空手嫁人。”

“姨娘！”二人涨红了脸，低头咛声，又说不出个什么来。

叶英儿将众人的神色看在眼里，心中微叹，而后含笑道，“原本不想这么早交代给你们，不过今日天气好我心情也不错，干脆就趁着秋烟进屋的机会一并清楚了也好，免得你们几个呀，整日的心神不宁。”说着笑了起来，“这可是大事，迎絮明年初春嫁人不能从这里出嫁，到时候让娘家来人接回家去，好好操办一番，这一份，就是提前给你备的嫁妆。”

说着，朝迎柳道，“你那一份等你娘替你说好婚事了，也少不了的。”

旁边不远侍立的茱萸悄悄看了那匣子一下，就挪不开眼了，一套足银的一百两银头面，那头面下还压了薄薄一张银票，墨印透过油纸看起来格外诱人，……难怪娘亲总叨念这位姨娘其实是大财主家的千金呢！

叶英儿的目光落在秋烟和茱萸身上，前者一直都不曾抬过头，后者的心思写在脸上。