阿俏陪着阮清瑶回到阮家大院的门口。她向二姐比个手势, 小声说：“我先去看看。”

阮清瑶很听话地待在门口静候着，她还清楚地记得几天之前她是怎么趾高气扬地走出这个院子的, 如今灰溜溜地回来，能别遇见旁人, 就千万别遇见。

少时阿俏又转出来，向阮清瑶招招手，陪她一起转回西进阮清瑶住的小楼上。说来也挺巧，阮清瑶一路回去，家里人一个也没见着。

阮清瑶回到自己住的小楼上，望着熟悉的房间，看着被自己捣腾空了的衣柜和箱笼, 忍不住又悲从中来。阿俏见了赶紧劝：“二姐, 你但凡想要防着家里的闲人说你闲话，就从现在起千万别再哭了。”

阮清瑶一想也是。阿俏又安慰她几句：“你放宽心吧，家里吃穿用度铁定少不了你的，你其它的损失, 咱们一起再想办法！”

到这时, 阮清瑶无法可想，只能听阿俏的劝。姐妹两人又坐在一起絮絮地说了一阵闲话。阿俏问起阮清瑶当初是发的什么疯，在家里闹上这样一出。阮清瑶后悔不已，便将这一路行来的心路历程又细细地向阿俏说了一遍。

“原来竟是这样！”阿俏锁紧了眉头，“听起来，像是你弄错了我出生的年份……”

阮清瑶似是将阿俏这个妹妹的出生年份弄错了，因此才对继母宁淑生出了不小的误会。

到了傍晚, 阮清瑶原本不想下楼去吃饭的，却被阿俏死活拉到楼下花厅里。

花厅里只有宁淑一人坐着在看报纸，见到阿俏陪着阮清瑶一起过来，宁淑也没露出什么吃惊的表情，只是淡淡地点了点头，说了声：“回来了啊！”接着便接着低头，继续去看她的报纸。

阮清瑶猜宁淑已经从阿俏那里听到了自己回家的消息。但见宁淑没说半句责怪的话，阮清瑶心中稍感安慰，但终究是心内羞愧，只得讪讪地坐在圆桌旁，一句话不敢说，尴尬至极。

这时宁淑一抖报纸，望着两个女儿，温和地说：“瑶瑶、阿俏，想吃点儿什么？早先二厨他们准备了雪菜黄鱼面，你们要不要各自来一碗先垫垫？”

阮清瑶急忙摇手：“妈别光顾着替我们张罗……”

阿俏则很干脆地说了声：“好，谢谢娘！”

宁淑闻言立即起身，笑着说：“我也就是去跟厨房说一声，不费事儿的。”

她说着已经走到了花厅与厨房相连的过道跟前，一打帘子，回头向阮清瑶说：“瑶瑶，都是自家人，回来就好！”

宁淑话不多，可是阮清瑶听得窝心，坐在花厅中的圆桌旁边，耷拉着个脸，几乎又要哭出来。阿俏赶紧在一旁扯她的衣袖，暗示她千万别再露馅儿了。

“饿了，三小姐，厨房里有什么吃的？”

宁淑前脚刚走，花厅里后脚又掀帘子进来个人，一面坐下一面打着呵欠，毫不客气地问坐在桌边的阿俏。

阮清瑶见着这人，眼里就直冒火。

“在这厅里，最没资格使唤人的人，恐怕就是你了吧，常姨娘！”阮清瑶怒从心头起，早先那点儿小哀伤一下子都抛在脑后。

来人不是别个，正是常小玉。阮清瑶一看见她那张脸，就立即想起常婶儿那副嘴脸来，心里自然没好气。

如今的常小玉，比除夕那天回到阮家的时候更苗条消瘦一些，那张脸不再似银盆一般，反倒有点儿瓜子脸的样子露了出来。此刻她抬抬眼皮，见是阮清瑶，吓了一跳，刚坐下来的就要朝起站，可眼珠一转，又稳如泰山地坐下来，冲阮清瑶笑笑：“二小姐，多谢你提携我重回这里啊！毕竟还是大院儿里的厨子厉害些。”

阮清瑶一口气险些被噎回去。

她差点儿忘了，除夕那天带常小玉常婶儿回来，给继母宁淑没脸的，不是别个，正是她自己。

阿俏坐在阮清瑶身边，也不开口说话，只嘿嘿冷笑了两声，瞪了瞪阮清瑶，那意思是：你自己做的孽，你自己看如何解决吧！

阮清瑶气结，这才意识到她当初意气用事，造成了什么样的后果。

少时宁淑吩咐过厨房，一打帘子出来，见到常小玉也坐在花厅里圆桌旁，怔了怔，登时板下脸，不理会旁人，只回到她自己的座位上，默默拿起报纸看起来。

常小玉却得了便宜还卖乖，凑到宁淑身边，细声细气地问：“二太太，厨房里这是在做什么呢？”

她问的正是时候，厨房那边有香味儿传到花厅里。常小玉抽抽鼻翼，喜道：“原来是雪菜黄鱼面。”

阮家做雪菜黄鱼面，正是用了阿俏传授的方法，用鱼骨熬汤，鱼肉切块儿油煎，东海产的大黄鱼，原本就新鲜，下锅连鱼皮一起煎，那浓郁的香味儿几乎能直钻到人心里去。

常小玉见宁淑不理她，一撑桌面站起来，扭着腰肢往厨房里去，一面走一面说：“厨房既然都准备下了，为什么不干脆给我也做一碗？”

“你且站住！”开口喝止的是阮清瑶。她此刻恨常婶儿恨得痒痒的，恨屋及乌，连带看常小玉也不顺眼。

常小玉愣住了，转过头，吃惊地望着阮清瑶。她还不知道薛家别院的事儿，所以还没闹明白自己怎么就“没来由”地得罪这位二小姐了。

宁淑赶紧将手里的报纸一抖，平铺在桌面上，皱着眉头对阮清瑶和常小玉两人说了句：“好了！……”

正巧这时候阮茂学踏进花厅，见到阮清瑶，愣了愣，随口说：“瑶瑶从外祖家回来了啊！”

阮茂学的态度与宁淑相比简直是天壤之别。他对长女的去向并不怎么上心，这会儿见到长女回来，也只当是阮清瑶就是寻常走亲戚回家来了。

常小玉见到阮茂学出现，灵机一动，上前抱住阮茂学的胳膊，颤颤巍巍地说：“二老爷，二小姐刚回来，才刚和我说了两句话，二太太就指着我……”

阮茂学刚踏进花厅的时候，曾听见宁淑一声低喝，训斥的是阮清瑶和常小玉两人。他这人向来耳根子软，又护短，此刻听了常小玉说的，自然以为宁淑不待见继女与姨娘，当即腰肝一挺，冲宁淑大声说：“你这个做当家主母的，照顾子女，安抚家人，原本都是你分内之事。就你这点儿气度，难怪瑶瑶和小玉都不待见你。”

常小玉听见阮茂学这么说，担心地往阮清瑶那里望去。她不担心宁淑与阮茂学争辩，但凡这对夫妻争吵起来，一定越吵越僵，而且阮茂学最近越来越有偏向她的趋势。常小玉怕的是阮清瑶，怕阮清瑶一向尖酸刻薄，会说出什么不待见自己的话。

可出人意料的是，宁淑听见阮茂学这么说，竟一声没吭，一字未驳，直接将手中的报纸一折折起，拿在手中，径直往花厅外走。

“你”

阮茂学就更气了，跟在妻子身后，似乎想要追出去，却被常小玉抱住了胳膊，声音嗲嗲糯糯地在耳边说：“多谢二老爷替我做主呢！”

一听见这句，阮茂学似乎就被人拿住了麻软穴，脚步已经迈不出去了，视线也从宁淑的背影那里转回来，转至常小玉脸上。从这个妾室的眼神里，他似乎能得到夫纲大振带来的满足。

只是宁淑却闷声不响地就此离开，似乎根本不想多说一个字。

阿俏在旁看得无语，转脸看了阮清瑶一眼，无奈地叹了口气，起身跟着宁淑一起，出了花厅。阮清瑶则赶紧起身，一张口：“阿俏，阿俏……这是我捅的篓子不假，可这事儿你也全不能怪我啊！……”

这下子阮清瑶总算是看清了，自己当初随便一闹，后果严重。看着阮茂学与宁淑两人之间裂痕已深，阮清瑶心头竟也升起一种深深的无力感：这阮家，大约也撑不太久，快要散了吧！

她顾不上父亲和常小玉，转身跟着阿俏出了花厅。

少时高升荣端着两碗雪菜黄鱼面进屋来，只见到阮茂学和常小玉两人在花厅里。常小玉一脸感激与崇敬，在给阮茂学捶背。

“这……”

高升荣端着两碗黄鱼面，不知该如何是好。

常小玉却赶紧叫高师傅把两碗面都放下，一碗递了给阮茂学，一碗她自己拈了筷子，飞快地吃起来。

阮茂学在一旁看着直摇头，心想这个常小玉，虽然已经不再发胖了，可是这馋嘴好吃的毛病却还没改。

他还没怎么动筷子，常小玉已经将一碗雪菜黄鱼面吃得干干净净，脸上一片餍足。

“二老爷，对不住，我这……去去就来！”常小玉刚刚才享用了美味的黄鱼面，脸色突然大变，伸手捂住喉咙口，匆匆忙忙向阮茂学打个招呼，也顾不上阮茂学在后挽留，片刻之间，这位常姨娘已经跑了个没影儿。

省城原本的规矩，正月十五之后，银行才会开门营业。可耐不住近来“新派”的人士要求，再加上年节之时，有用得着银行的机会也不少，因此寇家的银行第一个破例，初十就开门营业，此后业内跟风，渐渐成了惯例。

十一那天，银行迎来两位神秘的主顾，要求兑换此前发行的“无记名债”。

这两人是一男一女，男的西装革履，却戴着一顶中式的礼帽，将帽檐压得低低的，女人干脆用围巾遮去了大半面孔。

两人往银行柜台前一坐，将来意讲明，银行柜面后头坐着的柜员也没觉得什么，伸手将两人带着的一大包“债券”收了过来，打开一看，吓了一大跳。只见这包里的“债券”全是一张一张，撕得七零八落的碎纸，然后又花了水磨功夫重新一点点拼其起来，再用浆糊粘起来的。

“这，这……”

柜员惊讶不已。

围着围巾的女人低低地叹了口气，说：“家里的孩子太闹腾，太不省心了。”

西装男赶紧点点头，附和道：“对，对……谁家还没两个皮猴儿呢？”

他满怀希冀地问：“这还能兑么？”

柜员点点头，说：“应该能……咦？”

柜员惊讶是因为发现这一包债券里竟然还有些是被火燎过的，或燎得缺了角，或烧穿了个洞。柜员凭空想象哪家孩子将这么重要的凭证折腾成这样……那情形一定非常惨烈。

“这几张我可有点儿说不准，我去请我们经理来看一下，二位在此稍候啊！”柜员说着，一溜烟跑了。

“我就说该早一天来的，昨儿开业第一天，人多，柜员指定不像今天这样磨叽！”

西装男没好气地说。

围巾女则板着脸，冲他丢了个鄙夷的眼神：“那你来试试看！我带着人，可是没日没夜地在拼碎纸，这裱糊匠的本事你一点儿都没有，还有脸来埋汰我？”

西装男背过脸，“哼”了一声：“都是你，背后算计我和瑶瑶，若不是你算计，没准儿我和瑶瑶现在都顺理成章地结婚了。她的钱也就都是我的钱，你只有在一旁干看着的份儿。”

围巾女简直七窍生烟：“若没有我，你能骗得了那位大小姐跟你结婚？”

西装男则有点儿无奈，连忙“嘘”了一声，小声说：“行了，行了，咱们也没全输不是，好歹能兑回来几千块钱。对了，怎么银行的人这么慢，去了这么半天？”

他话音刚刚落，银行柜员带着个经理模样的人过来。经理一扬手里的票据：“这些，都是你们的？是你们俩的？”

西装男和围巾女一起点头。

银行经理便不再犹豫，朝这一男一女身后一挥手，“就是这两人！”

一队巡捕房的捕快凶神恶煞地涌入银行大堂，一左一右，将这一男一女同时扭住。