咕噜数响，热气伴随着鲜香，于土锅内徐徐腾升。将浓白的鱼汤倒入瓷碗，稍微吹凉递给墩儿品尝。动人的两双大眼睛噙着泪光，半晌说不出话来，小口喝下鲜鱼高汤，顿觉暖流涌入心田，极为舒服受用。

数日的连绵细雨，广西各地已成漫水汪洋之势，墩儿病情好转，愈发欲寻穆杰踪影。阿福更是急切，找来纤细枝条编织蓑衣斗笠，穿戴齐全，旋即骑着马匹离洞，望广西城府行去。又过了许些时日，周遭风紧雨密，阿福眯起双眼，指着不远处高立的城墙，欣喜地说着：“前面是个城镇，先去住宿休息，再行探寻之事。”

点点头，墩儿欣然答允，二人便是纵马驶进城内。路人百姓甚少，沿街店铺皆已关门歇业，想必尽数卧室避雨，倒也不足为奇。行至一家客栈，扣门敲动，并未有人答应，周遭各处皆是这般光景。天际乌云渐聚，遮盖得毫无日光，眼见时辰愈发变晚，若再无客栈借宿，惟有露宿街头之法。

奋力敲响店门，直至极为嘈杂，旋即有个店小二应声而来，满脸怀疑的样子，不耐烦地说着：“你们想做甚？”阿福微笑道：“外头雨势太大，转眼就到夜间，还请小哥通融，让咱们住宿一晚。待其天晴，就此离开，绝不多加逗留半日。”

迟疑良久，店仆正自盘算，忽地一大块白银现于面前，墩儿晃了晃手中银两，使得店仆眼光径自紧随，竟然难以移开半分。墩儿淡淡说着：“这些够咱们住宿么？”店仆弯腰恭敬，忙不迭接下银两，连声回应：“够了够了，两位爷快进屋罢，莫让雨水打湿了。”正说着，便急忙招呼二人入店。

牵马入棚，准备客房，店仆殷勤招待着：“两位爷上楼歇息，饭菜与热水稍后送去屋里。”点点头，阿福与墩儿就欲至各自房间，店仆忙唤道：“真是对不住，这里只剩下一间住处，还望两位爷屈就包涵。”

眼下墩儿身着男装，店仆眼拙，未曾瞧出端倪，便没多加避讳。暼了眼每间屋子皆是无人空旷，客栈亦为寂静，阿福歪头小觑道：“显然别无旁人居住，怎得胡说这等白话。”店仆神情微变，尴尬回道：“小的也有难言之隐，这些时日城中变故甚多，房间着实不能多与别人。若非大爷赏赐，小的断然不会开店。”

从进城时就察觉微妙之处，而今也没去留难，阿福摆摆手，示意此事作罢。店仆应了一声，旋即跑至后院忙碌。走进一间干净的客房，放下随行包裹，阿福轻声吩咐着：“墩儿姑娘，你先在此休息，等我去食馆买些饭菜来。”

甚为不解，墩儿询问道：“客栈就有厨子，何必多此一举？”阿福关紧房门，悄声说道：“出门在外最忌露财，而你刚出手就如此阔绰，何事都应抵挡些。”墩儿嘟囔着小嘴，不满道：“若非这般行事，那人又怎会让咱们住宿。”

摸了摸鼻子，阿福微笑道：“说得也在理，多亏有你，才不至夜宿街头。只是凡事都要小心为妙，还是由我去外头买些美味来罢。”听得对方欲去带回美食，墩儿便是连声督促阿福出门，无奈地耸耸肩，即刻就拾起布伞外出。

雨势丝毫未减，轻缓地推开客栈大门，旋即阿福就撑伞走向雨幕里。望着阿福远去的背影，松开掀起窗帘一角的左手，转而握着锋利的尖刀，店仆的嘴际逐渐勾起，显得极为阴森狠辣。刚要悄步上楼，店门就被大风吹开，一时间外头的雨点如飞箭般，尽数打进大堂之上。

不以为意，欲关门动手，定睛细瞧，却见两个黑影直身背光地站在门外，缓缓往店内行进。眯眼看见那两人皆穿夜行服，面蒙黑巾，心头震惊骇然，店仆攥紧袖口藏着的尖刀，期期艾艾道：“今……今天打烊，本店概不待客。”

悠然坐在大堂长椅上，将剑鞘摆放在桌面，其中一名蒙面来客淡淡说着：“外头雨大，就在这里歇脚。找处上好的雅间，酬劳不会怠慢你的。”听其语气苍老年迈，却是极为有力浑厚，当下不敢回绝小觑，径自领着两人上楼。

安排好来客入住，店仆不敢轻举妄动，只好悻悻然下楼离去。两个蒙面人关紧房门，撤下夜服黑巾，赫然是穆杰与庄闲云二人。原来那日还京北上之时，听得清军惨败的消息，二人还是于心不忍，欲回营再助清兵。

怎知周凤岐引残军回城后，整日闭关躲避，毫无反击拒敌之意。对其失望至极，转而欲自求别路，以图歼灭贼教。穆杰身怀高超武艺，庄闲云更是功法绝伦，相互联手已然比肩惊世高手，只须暗寻良机，顺势击杀洪秀全等教会首领，自是不在话下。

多加暗访探察，得知洪秀全召集十余名头目于小城会面，故此二人不惧风雨，连夜赶路，先行至此处待候。孤城萧条凋敝，破败得各大店铺皆已歇业，逗留数日竟觉察出客栈极其可疑。这才以身犯险，徐解城中空寂之谜。

打开窗户，留下细缝，以便监视沿街动静。穆杰重新装扮成先前模样，向庄闲云低声提醒：“这家店来历不明，所供饭食酒菜皆须心存戒备。前辈稍坐，待我上街购些饭菜回来。”呵呵轻笑，庄闲云欣慰道：“你行走江湖不久，却深知其间之道，真是孺子可教。”

见对方满口答允，穆杰斗转黑篷遮盖于头，旋即便走了出去，直望街边行去。阿福拎着买回来的美食，悠然上楼敲门，墩儿应了一声，旋即快步上前。稍微打开房门，却见阿福笑脸相迎，抬起手中的食盒，以作招呼。

刚经过旁侧的客房，穆杰低头疾行，并未留意周遭。正想进屋的阿福偏过头来，瞧见行径可疑的黑衣人，暗自皱眉。墩儿站在门外，见状亦觉奇怪。匆忙地跑下楼，转而就冲进大雨之中。

眉头紧缩，丝毫未展，忽地一只秀嫩白皙的小手在眼前晃了晃，这才让阿福缓过神来。墩儿负手前倾，注视着对方双眼，脆生生地说了句：“还不快进屋，傻站在这里干什么？”支吾一声，阿福好似仍在深思，低头默不作声。

接过手中的食盒，墩儿见里面摆放的数道佳肴，眼光顿时为之而亮。肠粉米线、笋饼粉饺、花糕汤包、油茶肉汁，竟是琳琅满目。拾起一对木筷，逐个静心品尝，鲜甜香辣等各味齐放，嘴里如酥软般感触，闭目细品，甚为满足。

正自苦思暗虑，又是那个小手伸筷夹着汤包，径自放于阿福嘴边。墩儿俏皮地说着：“这么多好吃的东西，都被你带回来，功劳着实不小。一起来吃罢，先尝尝这个，不然就没了。”透过晶莹剔透的汤包面皮，只见泛着鲜香的肉汁缓缓荡漾，用工精细而巧妙，阿福怔了怔，旋即就是张起嘴巴吃了下去。

本该油腻的肉馅经汤汁收味，已然变得恰到好处，汤包面质松软柔滑，品尝起来甚是享用。忽然忆起适才的黑衣人，阿福神情微变，复又陷入沉思之中。墩儿心思细腻，瞧出其间端倪，轻声说道：“是在想刚才那人罢，城里光景不同别处，这客栈更是暗藏玄机，明早还须快些离开。”

点点头，阿福听得对方言语，甚觉有理，索性不去在意那人，径自与墩儿一同品尝美味。街上的百姓全无，惟有穆杰站在屋檐下环顾周遭。食馆店门微启，穆杰在远处望见，径自朝着那里走去。

食馆瓦甑蒸屉繁多，数名白袍厨师正自忙碌，米香泛油飘散满街。刚踏前半步，余光瞥见街角有影暗动，行来数名红巾裹头的汉子。为首一人正是拜上帝教的首领洪秀全，其余人等无论军帅谋官，尽是教会中的头目。

贴身携带的赤焰刀拔鞘发芒，斗转握紧于手中，靠在墙角而暗自注视。城中客栈甚少，显眼醒目的地方便是穆杰所居之处。疾行至客栈外，洪秀全等人径自走进店里。穆杰心念一动，急忙跑去食馆，匆匆买来数道美味，旋即就跟上前去。

店仆跪在地上瑟瑟发抖，端坐面前悠然品茶的中年汉子，竟是闻名湖广的教主洪秀全。此城仍处在教会的势力之内，客栈自是由其扶持，而店仆也为此中信徒，常年生活在小城里。原本接到命令，接待数名贵客，不料却是教主亲自前来，想起自己所做之事，不由吓得浑身发颤。

瓷盖微碰茶杯，发出些许轻响，洪秀全低眉品尝，若无其事地说着：“敢手刃掌柜，你的胆子倒是不小。”店仆沁出细密冷汗，忙不迭磕头求饶：“教主饶命，在下也是迫不得已，若非掌柜想置在下于死地，如此反击，实属无奈之举。”

轻哼一声，洪秀全冷笑道：“生死自有公论，皆是天父所定，本教主也不便管束。此次教中大事须在这里商谈，不容许闲杂人等入内。你务必打扫好全部客房，来迎接各地赶来的教会人物。”

稍微抬头，环顾周遭，面前竟是教会头目，自然不敢怠慢懈怠。满口应允，旋即带着诸位至各个上等雅间歇息。人影晃过，原本走在后头的石达开有所觉察，顿时回过头来，却丝毫不见踪影。顿了顿，只道是虚影幻觉，便不去理睬重视。

客房轻启，穆杰如风般划进屋里，顺势关紧房门。庄闲云闭目打坐，气定息平地说道：“菜都买来了罢，准备一下就能用膳。”眉头紧锁，穆杰愁虑道：“前辈，眼下哪里还有吃饭的工夫，贼教中的头目皆已赶来，时机断然不可再废。”

摸了摸颔下白须，庄闲云索性不去练功，眯眼觑着对方，言语颇为玩味：“依你之见，想要如何作为？”抽出赤焰刀，穆杰目光如炬：“偷袭行刺，击杀这些头目。”刀锋隐隐泛着红光，穆杰的眼神变得愈发坚决。