朱墙碧瓦，大皇宫下，一个穿着朴素的姑娘疾行跑至城外，并未引起侍卫注意。行往方府门前，而今已然轻车熟路，缓缓敲动扣环。只听“吱呀”声响，阿福站现于姑娘面前，怔了怔，旋即指引姑娘入府。

正往前行，姑娘迫不及待地询问着：“你们家少爷在府上吗？”阿福轻叹回复：“墩儿姑娘来迟了，少爷早已离府数月，至今未有音信。”墩儿顿足，显得沮丧失望，满怀疑虑地说着：“又发生何事了，难不成他没回来？”

原来数月前，墩儿知晓穆杰已然逃出天牢，以为他先回府休息，便没有多加打探消息。因宫中琐事缠身，皇兄还派人暗中跟随，直至眼下这才稍有空闲。不料穆杰那日径自南下，就连亲近之人也不知去向。

摇摇头，阿福仰首望天，极为惆怅地说道：“刚开始少爷莫名离开，方姑娘都哭成了泪人。这些时日以来，她早已忧思成疾，彻夜难眠，看着就觉心酸。少爷渺无音讯，我也不敢写信发往杭州，如今别无法子，惟盼少爷能早日回府罢。”

皱眉沉思，墩儿回想起当时穆杰因上书言政而打入天牢，将此事告之对方。只见阿福歪头思虑，忽地眉目舒展，好似忆见要事，忙不迭地说着：“少爷或许去了先前的灾区！”说罢，转身跑去内宅，留下墩儿一人茫然不解。

闺房典雅，佳人卧榻，夏荷端着熬好的汤药，徐徐喂给憔悴的方怡喝下。素素陪在身旁，面容甚是担忧凝重。屋门轻响，素素连忙走去，只见阿福显得惊喜而迫切，直接站在屋前说着：“少年八成是去了广西，虽不懂得做何事情，却也能知其所在。”

勉强撑起身子，方怡柔弱地问着：“这是从哪里知道的？”说罢，阿福便将来由尽数说与众人。沉思半晌，攥紧衣被边角，急欲下榻行路，夏荷忙不迭拉住前者皓腕，直言劝阻：“小姐，你现在身子虚弱，大夫都叮嘱过不要胡乱走动。如若这般跑去广西，恐怕会落下病根。再者穆少爷又没甚么大碍，难道想让他见到如此病恹恹的样子吗？”

几近掉下泪珠，心知对方所言有理，方怡百感交集：“可是该怎么见到他？”站在闺房门前，不敢逾越半步，阿福宽慰道：“方姑娘放心罢，我会快马加鞭，尽快赶至广西。少爷喜欢结交朋友，到处去探问寻觅，估摸着很快就能带他回来了。”

听着阿福主动愿赴广西，方怡甚是感激，连忙招呼夏荷安排所需银两与干粮，旋即再三拜托，言语极为真挚。备好包裹行囊，阿福便牵马准备上路。方怡碍于身子畏寒无力，只能隔着窗口目送。

环顾四周，却不见墩儿踪影，阿福耸耸肩，只道她自行离开，便未加留意。跨上马背，勒紧缰绳，向方怡等人高声喊着：“我一定将少爷平安带回来！”说罢，双手拉动缰绳，骏马嘶叫，前蹄高抬，落地飞尘，旋即纵马望着北京城外骑去。

刚驶至城郊，不远处便瞧见墩儿高坐马上，正自停进不前，好似等着阿福同行。缓缓驾马走近，墩儿悄脸微笑，果然提出同行的建议。眉头一皱，阿福踌躇说着：“墩儿姑娘，非是我轻视女子，不过江湖凶险，路途遥远，你女儿身多有不便，还是请回罢。”

昂首傲视，墩儿不满地说着：“我自幼驾马，骑术未必输过你。换上男装，束起长发，自然也能如你一般行走江湖。”见前者如此期望南下，其决心已定，若无同行相伴，恐是多生变事。阿福助人为善，稍加思量便直言答允。

结伴行了数月，虽有些微波折，阿福却都尽数化解。墩儿穿着男装，又是一身英气，自是不易受人察觉，故此消了少许变故。原先二人交情浅薄，历经数月周折，各自愈发熟稔，其中情感略有微妙变化。

林间潮湿多朝露，山谷时起鸟兽鸣，甚觉腰酸背痛，欲要活络筋骨，阿福直接跳下马来，帮衬着墩儿牵马行路，开口说道：“越过此处山林，再走数里地，就到广西境界了。”正说着，墩儿的小腹不由得咕噜作响，连忙捂住小腹，羞得俏脸生红。

恰被阿福听闻，微微一笑：“肚子饿了么？那就在此做顿饭菜来吃罢。”连夜赶路，随行干粮已是吃得殆尽，墩儿早有数餐强忍不食，此状尽被阿福瞧入眼底，顿生怜香惜玉之感。墩儿略显干裂的秀唇轻启，讪笑说着：“你怎得会做菜？”

找块空旷地带，就势坐下准备木柴，阿福双手正自忙碌，仍会回应道：“跟着少爷许久，耳濡目染也算学会了许多菜法。虽说比不上少爷的手艺，勉强填饱肚子还是没问题的。”正说着，拾来的木柴枯叶已然自成一堆。晃动火折引燃，直接将置于怀里的牛肉干串在木棍上，来回于温火之上烘烤。

从怀中掏出大份油皮纸，展开出来便是数张面饼，随手把面饼包裹住烤好的脆香牛肉，再烧烤一会儿，旋即递给墩儿品尝。稍有迟疑，玉手便径自接过肉饼，往樱唇秀口送去。肉质香脆泛油，面饼略甜焦嫩，顿觉唇齿留香。多日饥饿之感忽地消散，仍以此菜极为上佳。

忖度阿福厨艺，墩儿见识美味无数，却也认同阿福菜肴造诣不浅。墩儿吃完手中佳肴，见尚有最后一张肉饼，喉头稍动，对其馋涎。阿福见状，呵呵微笑，旋即又递给墩儿享用。怔了怔，墩儿直接回绝：“怎能让我独食，还是你吃罢。”

见对方顾及旁人，渐生暖意，阿福掰开手中肉饼，将一半美味再送与墩儿，微笑地说着：“这样吃也行，你女儿家奔波多时，倒是辛苦得很，别饿坏肚子。”迟疑良久，接过肉饼便徐徐吃尽，泪花竟是转于眼眶，旋即扑簌簌地流下。

余光瞥见，不由得惊愕，阿福连忙问道：“怎么哭啦，是饭菜难吃么？”摇了摇头，墩儿啜泣着：“没事的，这些日子以来，你的帮忙照顾，都记在我的心里。很少人会对我这般好，想起来极是感激。”

神情稍有尴尬，二人半晌都未有交谈，阿福挠了挠头，支吾搪塞过去，便要准备启程。慌忙转身，脚下站立未稳，旋即向前踉跄数步。见状而扑哧笑出声来，墩儿含笑带泪，俏脸稍有红晕，煞是娇羞动人。

目光暼着墩儿丽容，心际竟然随之而动，耳根也变得滚烫通红。驱马前行，二人皆是情窦初开的年纪，经此事过后，好似隐生隔阂，一路上相顾无言。天际忽变，多雨积水，墩儿时常哆嗦发抖，面容已是惨白。

饶是早至广西地界，周遭仍旧空无人烟，更没村镇县城可居。水波轻漾，山雨空朦，找处僻静的石洞，将两匹马牵至洞口栓在木桩旁，径自带着墩儿入洞内避雨。拾来木柴枝条，生起一堆细火驱寒，周遭顿时变得通明透亮。

浑身仍旧畏寒发颤，墩儿意识逐渐模糊不清，双目缓缓闭合，便是倒地昏睡过去。过了良久，只觉周遭暖和如春，一股清爽温热的药汤徐徐灌至喉间。洞内温暖寂静，外头的雨滴落地声经久不散。

揉了揉惺忪睡眼，墩儿勉强撑起身子，环顾四周，只见洞口马匹低头食草，阿福却是不见踪影。看着身上的数件厚实的衣物，俨然都是阿福所穿，旁侧的瓷碗盛有草药汤水，兀自冒着热气，自是方才熬制而成。

凝望碗中药汤，墩儿坐在铺满杂草的地上，紧靠火堆而怔怔出神。忽地洞外闪现一人，赫然是阿福顶着大雨跑回。只见他衣裳单薄，怀中抱着许些草药，饶是浑身湿透，草药却丝毫未有波及，显是极为尽心爱护。

瞧着墩儿注视自己，阿福淡淡一笑：“总算醒来啦，身子感觉好些了吗？”墩儿满怀好奇，不答反问：“大雨天还跑出去做甚么？”晃了晃手中数株草药，阿福回道：“学过几年医道，你是遭了风寒，调养数日就能痊愈。山林草药甚多，这些都对你康复有用的。”

见阿福浑身湿漉漉的样子，单薄的衣裳早已被荆棘刮烂，手臂也有数道划破的血痕。原来这一切都是为了墩儿而行，念及于此，墩儿情不自禁地又是掉下泪来。阿福忙不迭走近，劝慰说着：“别哭啊，我是最见不得女孩子流泪的。”

强忍感激的泪水，墩儿哽咽地说着：“为何对我这么好？大可不必来管我的。”看似埋怨的话语，其间隐隐暗托情愫。低眉捣药，烧水熬汤，阿福顺势将刚捕捞的鲜鱼去鳞清理，径自放入土锅慢炖，淡淡说着：“无非你是个女儿身，别无其他。”