花开两朵各表一枝，且说趁着李会被打懵的一刹那，秦环拉起胡石便往外跑去，好在当日这李公子身边没带随从，不然他们要想逃走可就困难了。

奈何这二人体力有限，跑了一会儿便气喘吁吁，互相拉扯着却是再也跑不动了。秦环回头看看，此时离松枝斋已甚远，料想那李会也不可能再追上来，便对胡石说道：“好了，没事了，我们慢慢走回去便可。”

胡石一路表情凝重，沉默不语，看起来心事满满的样子，只是途中经过一家糕点铺子时，他驻足张望了半天，跟秦环支会了一声，便走到那铺子里逛了逛，出来时手里多了一只锦盒，心情似乎也变得好了一些，语气轻快地对秦环说道：“你不是一直念叨想尝尝京畿的豆面糕吗，我看到刚刚那家就有卖，给你买了一盒，待会儿回去吃。”

秦环看着胡石，点头微笑，催促道：“快走吧，时辰已经不早了，只怕阿谷跟三娘都等急了。”

不过二人才走了一会儿，胡石便又叫住了秦环，踌躇半天，才刻意压低了声音说道：“子慕……方才那李会分明在胡言乱语，你千万别往心里去。”随后他又皱着眉握紧了拳头，“方才你为何要拦住我，否则我还真要把他打得满地找牙，让他亲口跟你道歉。”

秦环赶忙摆手，瞪了胡石一眼道：“我们要是再晚走一步，恐怕就麻烦大了，今日只能庆幸那李会没带家丁，不过他这次吃了大亏，肯定会怀恨在心，今后恐怕要想方设法报仇血恨。”

胡石摇摇头，不屑道：“我为人处世向来坦坦荡荡，身正不怕影子斜，我怕他一个纨绔子弟作甚？”

秦环心中担忧，面上却不动声色：“凡事小心为上，李会那种人我们惹不起还躲得起。”

两人一路走一路说，只见远处路口有一个短褐少年向他们不停地招着手，走近一看，才发现是阿谷这小子，看他鼻尖都已经冻得通红了，也不知到底站在这儿等了多久。

胡石见此心中有些愧疚，今日若不是他冲动行事，也不会闹到如此地步，他伸手拍拍阿谷的肩膀，训斥道：“你这小子真是愚笨，我跟子慕事先就说了会晚些回来，你在这里傻站了多久？这么冷也不知道多穿一点？”

阿谷如今对胡石也少了几分顾忌，他摸了摸脑袋，傻乎乎地笑了笑，凑到他们身边说道；“三娘买了许多菜，午膳可丰盛哩！她见你们许久还未回来，就要我出来看看，生怕两位郎君出了什么事。”

秦环一听见午膳，顿觉腹中空空如也，便催促着他们快点赶路，恨不得一步跨回家中马上吃到热腾腾的饭菜。

待到他们走进院子时，三娘还在厨房里忙活着，听到响动知道他们回来了，她连忙手脚麻利地把饭菜端上桌，又从灶上端下一壶烫热的黄酒，倒满了三只酒盅。看到一切布置妥当，她抿着嘴想了想，又整理了一下鬓发，这才面带笑容地走到厅堂，招呼着三人过来喝酒暖暖身子。

秦环最先迎了上来，接过酒盅喝了一大口，一股暖流从喉咙流入胃中，瞬间感觉身子暖和了许多，他放下酒盅向三娘笑道：“还是三娘想得周到，有三娘照顾饮食起居，我们几个人可是享福了。”

许是得了秦环的夸赞，三娘的脸蛋也红扑扑的，那双亮晶晶的眼睛一直看着秦环，似乎一分一秒都无法从这人身上移开视线。

胡石也喝了一小盅酒，便坐到桌前用膳了。他瞟了一眼正和三娘打趣儿的秦环，心中的某种不安瞬间被压了下去，顺便还暗中把李会狠狠地骂了几句。不过转念一想，他不禁又有些担忧，看三娘这含情脉脉的眼神，要是她真对秦环动了心，这事恐怕也不好办了。胡石一肚子心事胡思乱想着，自顾自地开始操心起秦环的亲事来。

几日之后，依照父亲信中的交待，胡石与秦环规规矩矩地穿戴好衣冠，带上书信与端砚，去登门拜访甄大人。

不过他二人才至甄府，递上名帖，便被门房告知甄大人上朝还未回来。门房安排他们在耳房坐下，沏上一壶清茶，请二人在此静静等候。

大约过了一个时辰，终于有小厮走来招呼道：“二位郎君，大人回来了，刚刚已经禀报过大人，大人说现在就请二位过去呢！”

胡石点点头，放下手中的茶盏，深吸了一口气，同秦环对视一眼，紧趋几步跟了上去。

胡石记得父亲在信中说甄大人俭省朴实，不好功名利禄，如今跟着小厮在府中走了一路，发现确实如此。这府上除了些必要的房舍修饰外，几乎与普通百姓的宅子丝毫无差，实在不符合一个从二品礼部侍郎的身份。

胡石不禁抓紧了手上装着端砚的锦盒，心道这甄大人廉洁清高，不像是平白无故会收取赠礼的人，该如何把这份礼送出去还真是个大难题。

就在胡石苦苦思索的这会儿，小厮已经把他二人带到了厅堂，眼见里面还空无一人，小厮连忙躬身解释，可能是甄大人尚有些公事要处理，还请二位耐心等候。

“无妨。”胡石挥了挥手让小厮退下，便又与秦环坐下。

可是，过了一盏茶的功夫，依旧连甄大人的影子都没看见。这时二人已经有些坐立不安了，若是甄大人不愿接见，又为何让他们坐在这里等上许久，实在是不合常理。

“二位久等了，不巧今日要处理的事实在太多，一时忙不过来，见谅见谅。”未见其人先闻其声，伴随着一个清朗洪亮的声音，甄大人终于出现在二人面前，只见他还着一身深红色朝服，头戴梁冠，眉宇中自带一股正气，相貌堂堂而不怒自威。

胡石与秦环连忙起身俯首行礼。

这甄大人摆摆手，示意不必多礼，又做了个手势，请二人坐下，然后直接坐到主座，开门见山地问道：“我听说你们二人是今科试子，不知今日找到我这儿来，到底所为何事？”

纵使甄大人言辞犀利，胡石却也并不慌乱，将预备好的说词娓娓道来：“在下胡石，字代霖，凤阳人士，家君讳惟，曾就任凤阳县令，”他转头望向秦环，向甄大人介绍道：“这位是我的同窗。”

秦环站起身，深深一揖道：“在下秦环，字子慕，与代霖兄在金陵府学同窗三年。”

甄益听完胡石的介绍，眉头微皱，思索片刻，突然急切地向胡石问道：“你的父亲是胡惟？”

胡石见状，立即从衣襟中取出那封家书，递给甄大人道：“这是家君亲笔写给大人的信。”

甄益摇了摇头，打开信笺一看，那启辞上却只有寥寥几笔：

德昭贤弟如唔。

甄益反复将那启辞看了一遍又一遍，捏着信笺的手都在轻微地颤抖。须臾，他看完了这封信，仔细地叠好放在桌上，闭上眼一手抚额，看上去似乎疲惫不堪。

胡石伺机又把手里的锦盒递上前去，轻声道：“家君另外修书一封，嘱咐我买一方好砚赠予大人，这方端砚便是在下于松枝斋所得。”

甄益瞥一眼那盒子，挥挥手示意胡石放下，语气竟变得异常的柔和：“二位贤侄，时候不早了，可否留下来陪我一起用膳？”甄益此时已经改变了对二人的称呼，一声“贤侄”显得无比亲密，瞬间拉近了双方的距离。

胡秦二人受宠若惊，立即拱手道：“多谢大人抬爱。”

“多礼了，代霖若不嫌弃的话，我与你父亲是兄弟，他托我代为照顾你，从此以后便唤我一声叔父吧。”甄益强挤出一个笑容，轻轻地拍了拍胡石的肩，便出了厅堂往外走去，“跟我来吧。”

胡石一时还愣在原地，实在没想到父亲的一封信，就令甄大人的态度发生了根本的转变，按理说父亲与甄大人分别已经数十年，怎么会……

秦环见胡石一脸呆愣，知道他心中的疑惑，便摇了摇他的肩膀，在耳边低语道：“等会儿你不如主动问问，说不定甄大人也愿意说明其中的缘由。”

一切正如秦环所言，几人刚刚坐在桌前，连食箸还未拿起，那甄益便遣退了下人，当着二人的面，说起了当年与胡惟的陈年往事。

原来甄益与胡惟本就是同宗兄弟，关系自比旁人亲厚，二人又是从小一起玩耍一起读书，且同时考中举人，因为种种原因，只甄益一人进京参加会试，而胡惟最终决定留在凤阳，后来又因为一些宗族内的矛盾二人便从此断了联系，没想到这一别就是数十年。

甄益自顾自地斟了一杯酒，又一饮而尽，叹道：“代霖贤侄，如果不是你此番进京赶考，你父亲恐怕永远也不会与我联系了。”

胡石惊讶地看着甄益，他却是从来不知道这一段往事，此时也只好随口安慰几句，心中却暗暗决定，从此要把甄大人当作自己的父辈一样尊重。