大周的京城之内, 御驾尚未返回，边关大捷的消息已经提前传递回来。

一夜之间, 整个京城都沸腾了。

北朔的皇帝趁着迎娶公主的时候, 布下重兵，突袭横刀城，妄图一举冲破函谷关。结果却被自家皇帝统率兵马, 绝地反击。据说最危急的时刻, 连横刀城都险些落入敌人之手, 但大周兵马众志成城, 拼死反击, 终于击退了敌兵, 而且赢得大捷。

“皇上英明神武, 不愧是武皇帝的子孙！”

“这是不世之功啊！连北朔那蛮夷头子都被我军斩获了。”

“皇上可是只带了辟东营和平西营而已啊。连同横刀城的守军, 不过十几万兵马，就能大败几倍于自己的敌人，还能歼灭铁骑几十万, 简直是旷世大捷。”

“不愧是单兵攻破建邺城的辟东营，对上北朔的骑兵，竟然也毫不逊色。之前是谁说咱们大周第一精兵是北军来着，如今看来，辟东营才是当之无愧的第一。”

“可惜裴大将军带着北军主力去打突毕族了，要是能一起上阵，这次只怕能打到北朔的王庭去。将他们什么太子王爷，统统擒拿过来。”

……

整个京城从达官贵人, 到贩夫走卒，甚至连闺阁之内的女子，都在议论着这场意义重大的胜仗。

年轻皇帝的声望以肉眼可见的速度在攀升着。之前什么当皇子的时候愚钝不堪，什么身上一半的南朝血统，在这场大捷的辉煌荣耀之前，都不叫个事儿。

无论民间和朝廷，秦诺的拥簇都达到了顶峰。

这个时机，只怕霍太后在世，都不敢行险篡权。

如果秦诺返回朝中，立刻会发现，自己的政令，甚至之前一直谋求的改革，再也不必跟朝臣们费心费力斗智斗勇了，任何命令，都会以更加快捷的方式得到执行。

霍家大宅之内，霍东来翻阅着家中送上来的情报，慨叹了一声，之前霍家急流勇退果然是正确的选择。在这一场大捷之后，皇帝的声望和权威都会大幅度增长，如今霍家所处的位置，恰当好处，既不过分擅权，也不至于任人鱼肉。更何况等皇帝回归之后，跟幼绢的亲事也要提上日程了。

跟边关大捷一起传来的，还有舒王秦勋不幸病逝的消息。当然，在这场史无前例的大捷的映衬下，这只是一个不起眼的小事。

但皇家血脉凋零，这一次，只怕不仅礼部，朝中所有人，都要心急火燎地催促皇帝广纳后宫，开枝散叶了。

也不知道皇帝如今走到了哪里？返回之后，又要如何应付这蜂拥而至的奏折呢？

霍东来有点儿恶趣味地想着。直到门外侍从来报，意料之外的人返回家门。

匆匆出了房间，看着站在正厅内的霍幼绢，霍东来心中满是欣慰，又有些苦涩。

女儿自从跟家族闹翻之后，极少见她主动回来。如今好几年过去，霍太后也已经亡故，再大的火气，也应该消散的差不多了吧。

霍东来慈爱地看着女儿，“你难得回来一趟，怎么在大堂里干坐着，不回自己院子歇息……”

话未说完，霍东来一怔，眼前的霍幼绢脸色苍白，带着几分慌乱。

“怎么了？”霍东来皱起眉头，女儿身居宫廷，有些消息比自己还灵通，难道是返程中的御驾出了什么事情。

皇帝在边关大捷之后，并没有立刻动身返程，而是巡视函谷关内，确定北朔暂时无法南下，才在群臣的奏表催促下，起驾南返。按照行程，应该这两日就抵达京城了。

霍幼绢垂下视线，“女儿正想跟父亲回自己的旧居看看。”

屏退了左右侍从，父女两个走在寂静的廊道上。

听到霍幼绢口中的话语，霍东来第一个反应是不相信自己的耳朵。

“你说什么？”

圣驾陷落在北朔，如今返程的是十三公主秦芷？

霍幼绢继续说着，言简意赅：“圣驾明日就要抵达京城了，到时候会选择深夜入城，父亲带领百官前去迎接，请切勿露出破绽。范丞相和几位重臣那里，可以早做说明。”

霍东来脸部抽搐，身体颤抖：“陷落北朔，是怎么个意思？是说皇上……”

霍幼绢打断他的话：“皇上并未驾崩！父亲，皇上只是暂时无法返回，因为函谷关一带都是四处搜寻公主的兵马。”

她声音低沉下去，“他一定能够平安返回的。”

霍东来长吸数口气，飞快转动脑筋。北朔那边如果真的擒拿或者杀掉皇帝，必定早就宣扬开来，至今消息全无……

“没有消息就是好消息。”沉默了片刻，霍东来终于艰难地开口道，“北朔地域广阔，部族派系林立，只要皇上不引人注目，混入人群，推迟些日子，终究能够平安返回的。”

“是的，”霍幼绢用力点点头，苍白着脸色，“所以如今朝中，一切都要求一个稳字，这是之前公主殿下传回来的消息。”

大周京城内，一条看不见的波澜开始渐渐泛起。

霍东来连续出行，拜访了数位朝廷重臣，秘密商议。

当天夜晚，御驾亲征的皇帝，比预定的早了足足一天半抵达京城。

黎明之前，正是一天中人们睡得最沉的时刻，漆黑的夜色掩映下，五城兵马司的人将沉重的城门打开。

一众朝廷臣僚在接到通传之后，急匆匆赶到了城门，礼部原本预定的出城迎接方案根本来不及施展，依仗队伍都没拉起来。

据说是年轻的皇帝归乡心切，所以在后半截路上加快了速度，才提前返回京城。

一众官员责骂着礼部交接的人员通传不及时，一边匆匆扶正衣冠，涌到官道两侧，按照礼节跪迎皇帝。

一天中最清冷的时刻，又是宵禁时分，还是有一些百姓听闻了消息，纷纷开门走上大街，想要一睹凯旋归来的皇帝英姿。

五城兵马司的人秉持规矩，坚定地将他们赶回了住所之内。

范丞相等几位重臣上前参拜，与御辇之内的皇帝简单交谈了几句。

旁边匆匆赶来的官员悄悄看着，隔着重重垂帘，皇帝的身形消瘦，脸色也有些苍白，这些天的征战和赶路，确实非常辛苦。

在众人崇敬的目光中，御驾驶过官道，以最快的速度返回了宫内。

乾元殿里。

范文晟、霍东来、卓新武等四五位朝廷重臣汇聚一堂，神情复杂地看着殿内的皇帝。旁边还站着詹子平、方源、崔骞等出征归来的大将。

这一场会面，在天下间防护最严密的乾元殿内，站在这里的也都是知情人。但是谈论起这件事来，所有人都不自觉地压低了声音。

史无前例的危机感，让每个人都心情沉重。

只有年轻皇帝的声音嘹亮依旧。秦芷冷静地交待着后续的任务：“朕路途劳累，明日开始休沐三天。三天之后，朕要在金銮殿接受百官的朝贺。然后将这一场大捷，告太庙，祭天祈福……”

这是他们在路上反复揣摩的最佳方案。得胜归来，皇帝不可能不接受百官的朝贺。

金銮殿的朝贺是必须的。之后可以借着太庙祭祖的借口，前往城北的皇陵山庄，暂住一两个月。

利用这一两个月的时间，潜鳞司的密探会紧急培训秦芷一些易容伪装的常识，比如改变音调，修正举止。等到两个月之后，想必不是很亲密的人，很难看出破绽来。

也只能这样了。霍东来众人心情沉重地想着。

商议完毕，从朝堂出来，霍东来和范文晟缓慢了脚步。

范文晟摇头苦笑：“之前的舒王……”

他们已经知晓了这一战的全部详情，对舒王的死，就算死有余辜，也不应该如此着急，至少要等他留下一两个子嗣……

“没有用的。”身后传来一个阴沉的声音，崔骞快步向这边走来。

之前，在商议好了诛杀秦勋的计划之后，他立刻安排了几位身段妖娆，家世清白的侍女，前往侍奉秦勋。

可是根据几个人的秘密消息，任凭她们怎么勾引魅惑，原本好色如命的舒王殿下，竟然变得清心寡欲了起来。

崔骞不信邪，又从北地调派了两位风月场中的名妓，伪装成良家女子送到秦勋身边，没想到经过名妓鉴定，原本雄风霸道的舒王爷，应该是经过之前一场惊吓，不太……行了。也不知道是之前霍太后那一次的变故，还是因为这一次横刀城的战役。

连最后一丝价值也没有了，崔骞也死了心，对这个表弟彻底放弃。

听完崔骞的说明，霍东来众人也无语了。

乾元殿内，听着潜鳞司小太监送回来的消息，秦芷露出一个冷笑。

“就知道他们还想指望着我那位好七哥。”

东泊叹道：“这也是人之常情。”

秦芷气呼呼地道：“哼，这种人的后裔，有什么资格占据这个位置！”

霍幼绢忧郁地低声说着：“若皇上被困北地，迟迟不归，必须有个子嗣安定局面。”

秦芷咬牙道：“真有那么一天，到时候朕来生！”

东泊和霍幼绢默然。

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也许是天运庇佑。

第二天清早，雪竟然停了。

转眼滞留磐洛城已经四天了，秦诺几个人决定立刻告辞离开。

正想着该用什么理由告辞，机会自动送上门来了。

一大清早，钟跃带着两个幕僚，急匆匆来到了别院里。

“庞小将军，庞小将军，大消息！之前我们散布在外头的探马，有大消息送回来了！”钟跃气喘吁吁地说着，“在磐洛城西北方向三十里处，发现了那些南边贼兵的痕迹，有赶回来的牧民说亲眼见过一队兵马走过。”

秦诺眼睛发亮，大喜过望：“竟有此事，太好了。”他直接从椅子上跳了起来，冲过去就要披挂铠甲。

“速速指明方向，我们这就出城追赶！”一边呼喊着晏畅几个人集结同伴。

钟跃擦了擦额头上的汗：“小将军真是神勇。”

秦诺笑眯眯地拍了拍钟跃的肩膀，语重心长道：“城主大人，我等若是能擒拿斩获那大周公主，到时候报上功劳，少不得你们一份。”

钟跃立刻露出一副与有荣焉的表情，拱手道：“多谢小将军了。我也会尽快调拨兵马，跟着你们一起过去。”

“这大周的贼兵甚是奸猾，一不留神就会溜掉。我们先行出发，城主组织兵马，紧随其后就是。”秦诺爽快地道。

“也好，祝几位将军马到功成。”钟跃带着几个幕僚喜出望外地应承着。

看不见的角度，钟跃一群人和秦诺一群人，各自交换着自以为是得计的视线，纷纷松了一口气。

在这样和谐的氛围下，一切都无比的顺利起来。

说话的功夫里，秦诺已经将甲胄穿上。而钟跃更是慷慨地打开库房，取出私藏的上好兵器装备，为即将出征的贵客们增添声势。

紫茉莉为秦诺整理铠甲，趁着无人注意的空隙，她突然凑到了秦诺的耳边，低声说了一句。

“若遇袭不敌，可向东北方向行走。”

秦诺动作一顿，低头看着跪在身边，替自己整理佩刀的女孩。

紫茉莉神色如常，没有分毫异样。如果不是最后她突然抬起头，冲着自己眨了眨眼睛的话，秦诺都要怀疑自己刚才是不是错觉了。

以最快速度将一切筹备好，磐洛城的北门打开，秦诺一行策马急急冲了出去。

天上依然有细小的雪花在飘落，但完全影响不了秦诺一行人雀跃的心情。

整整四天五夜的休整，都是精力充沛的年轻人，很快恢复了体力，重伤的裴拓如今也没有什么大碍了。

想到这一切都是在敌人的大本营里完成的，想到这几日里享受到的热切招待，几乎每个人都要欢呼。

一口气奔出城外数里地，也不知道是谁先开始的，大声笑了起来。笑声像是会传染一般，迅速传遍了整个队伍。一群热血英武的年轻人，一边朗声大笑着，一边策马疾驰在苍茫的雪地上。

纵然前路依然危机重重，但没有任何艰难险阻，能挡住他们这一往无前的乐观劲头儿。

笑了半天，终于慢慢停歇下来。疾驰的速度也开始放缓。

回头看看磐洛城已经遥不可见了，晏畅凑到秦诺身边，低声问道：“公子，咱们走哪条道儿？”

什么见鬼的西北方有周人痕迹，这磐洛城主一看就居心叵测，想要将他们骗去那里，也不知道是在打什么主意。他们才不会上当呢。

“管他什么主意，反正咱们一走了之，天高皇帝远，谁也管不着咱。”姚星旭大笑着说道，说完了才想起皇帝就在身边，言辞有僭越之嫌，讪讪笑了两声。

陈长安瞪了他一眼，继续道：“不如按照咱们原定的计划，往东北方向走。”

“东北方向是雪烈族的领地，之前得到的消息说这个部族要与磐洛城开战，只怕这条路不好走。”裴拓皱眉道。

秦诺露出一个微妙的笑容：“咱们想改道，只怕这磐洛城主未必肯如咱们的心意。”

之前钟跃对自己众人的招待，明显热络地有些过分，之后又匆匆找了借口将他们引出来，再联想到紫茉莉的示警……虽然不知他在打什么鬼主意，但是一行人吃饱喝足一走了之，恐怕不会让这位城主高兴。

几个人交换了一下视线，很快有了主意。