乔毓宁惨遭毒打一事很快传进汤夫人房里，婢女们纷纷嚷嚷：“哎哟哟，什么人这么大胆，连汤家的人都敢打？”

“还偏偏打到咱们新晋的小少奶奶身上。”

“那谨少爷不是要心痛死了去。”

姑娘们好一阵子嬉笑，二管事吴妈佯怒斥道：“个个生了贼豹子胆，连少爷房里事都敢拣出来笑话。”

汤夫人压压唇角笑纹，道：“总归是为我儿挨的打，扔着不管也不是个事儿，成林，传话下去，抓到人，每人赏五两。”

前院接令的小管事很为难，成林回话道：“回太太，这差事可办不成，太太是不知啊，现今那些流民无法无天得紧，根本不讲道义。今儿咱们汤府放话抓人，明儿他们就敢火烧了这里。

太太，这里不比省城，咱们不能硬来，强龙还不压地头蛇呢。依小人愚见，少奶奶这亏还是暂时忍下，回头人手齐了，再秋后算账不迟。”

汤夫人轻蹙眉，惊忧道：“这可怎么跟少爷交待？”

成林手拢袖，不惊不扰地回道：“少爷那里少不得要瞒衬一二，免得闹出事来，影响伤情。小人会说那些刁民全数给挑了手筋脚筋，沉塘喂王巴。太太，您看这话如何？”

汤夫人笑得意味深长，道：“成管事也是为着咱们整个汤府，那这事儿就这么定了。”

成林抖抖袖子，还有句话非说不可，道：“太太，这时局乱得紧，省里都闹开了。咱们这里也须得早做防备，小人做了番安排，”他停下。

“有话直说。”

“小人照最低防守标准配人手，府里人手还是严重不足，”成林递出他的人员值班排表，一脸的惭愧，“小人无能，调不出人手护送少奶奶外出。”

汤夫人抖开纸瞧了瞧，笑得更满意，道：“你何错之有，都怪这时局，能做成这样已经不错了。不过出门扔点药渣，只要你们少奶奶不贪玩走远，出不了大事。流民再怎么刁滑，也不能为难个小姑娘不是？”

众人齐称是。各家有各家的难处，灾荒年头，汤府内外要防守，却人手不足，不能面面俱到，也就不能为少夫人配给随身保镖，这也没办法的事。

汤家以持善为门风，下人们自然知道什么该说什么不该说，不会漏半点风声出去。外人能知道什么。假使穿破烂的乔毓宁在外受欺侮，大家也不过可怜一声：这世道。

因而依汤夫人的意思，小儿媳将要吃上很长一段时间的苦头。即使不会天天被打，空着肚皮走上三里地也够个孩子受的。

翌日，乔毓宁照例天不亮来请安。

汤夫人起罢，瞧见小儿媳脸上伤，心疼道：“你歇息几日。”

“婆婆，媳妇行的，真的，不痛。”乔毓宁忙打保票，坚持为汤家少爷早日康复尽分力。

汤夫人见她坚持，把地图交给她，嘱咐她路上多加小心别再摔跤，摆摆手，让惠珠带她去厨房。乔毓宁看看画图，今日要去的地方远些，赶不回来吃早饭，眼巴巴地瞅着厨房大娘。

惠珠递上红果串，道：“少奶奶，早给备妥了。”

“惠珠有心。”

乔毓宁带齐东西，出门散药渣。

出了城，乔毓宁边走边小心往后瞄，总觉得身后有人尾随。爬过山坡，沙沙声，半人高的野草丛里，不轻不重的脚步声紧紧跟追。乔毓宁害怕，几步快跑，慌乱中她仰面摔倒，手里拿着药包甩了出去。

药渣包落在一个瘦瘦的黑人手里，他猛扯开纸袋，抓起一把药渣嗅闻，大笑道：“原来是汤家的药渣，你说，要是全县人知道这件事，会怎么样？汤少爷的病永远都好不了吧，哈哈。”

乔毓宁咬咬唇，道：“药渣都是一样的，大家不会相信的。”

那人笑道：“其他人相不相信不要紧，汤五爷相信就够了。”汤五爷是汤氏一族的族长，昆县大部分地皮都归汤五爷所有，是昆县最大的地主爷，他与昆县最大的财主汤沐恩汤九爷严重不合。

这事问昆县哪个人都知道。乔毓宁明白这人是本地人，瞒不掉，她又慌又怕，问道：“你、你想怎么样？”

对方阴阳怪气地说道：“也不想干什么，就想借两个钱花花。”

乔毓宁回道：“我没钱。”

“呵呵，看来你是不想汤家少爷活了，要是汤家老爷知道你吃里扒外暗地里谋害他儿子，你还想活吗！？”

“你到底想怎么样，我说了，我没钱！”乔毓宁已经认出这人是昨日那烂泥胡同里没动手的那小子。昨天他一定跟踪了她，摸清了她的底细，今日尾随她抓现行。

她敏锐地意识到这是个硬点子，像黄鼠狼一样聪明狡猾，她打不过他，也跑不掉。她不敢跟他撕破脸，道：“我每月有二两月钱，这个月给我阿娘了，下月一发，我就给你。”

对方吐掉嘴里草茎渣，吼道：“那你要老子吃西北风？！没钱，老子就——”声音在奉上的红果串里嘎然而止。

乔毓宁哀求道：“这个给你，求求你不要说出去，汤少爷人很好，你别说出去害他。”

黑麦秆一把抢过红果，粗鲁地一口一个塞进嘴里囫囵吞咽，他恶声恶气道：“这当利息，明天给老子带烧鸡！不准让其他人知道。”

“我早上不吃鸡，就算吃也吃不了一只，”乔毓宁辩道，“府里人一定会问的。”

黑麦秆仰起脸，喝声道：“别耍花招，你躲哪儿老子都能把你挖出来！”停顿后，他又硬气命令道，“你吃什么就带什么，记住，你们汤少爷只有一次机会！”

乔毓宁发誓保证照办，确定这黑麦秆没有别的话要说，她赶紧逃走。

这一急，她赶出一身汗，本就没吃早饭，又有伤在身，饥渴难奈。想起前面山脚有条小溪，乔毓宁冲向那儿，双手掬了捧溪水，就要往嘴里送。

一块石头打落她手掌，随即是瘦黑子骂人的话传来：“你是猪投生的，那么大只死老鼠没看见啊？！”

乔毓宁顺着溪流，看到那泡得发白的死耗子，眼前一黑，跌坐在地，几乎吓晕去。

村子里老人都说，灾荒时，再渴再饿也不能喝脏水，尤其是那种泡有死尸、死耗子的污水。喝了，要生时疫，神仙难救。

她想到就阵阵后怕，牙床直打架。

黑麦秆嘁声，转身入林。乔毓宁慌乱地坐退两步，喊道：“等等，有事要你帮忙。”见那人越走越远，她福至心灵，喊道，“我请你吃大闸蟹，不是，东坡肉！肉很多，很香，很好吃的。”（未完待续）