三日后，乔毓宁病好给送回新房。

回新房前，汤夫人那脸色她还记得，汤少爷不是她大哥或者姐姐，他不是她单纯的相公，而是她要仰望顶礼拱拜的大户人家少爷。

如果不是突如其来的意外事件，汤少爷是她这辈子都无法见到的上等人。

汤夫人这么说。杜毓宁觉得婆婆说得很有道理，她自我检讨，最近她果然轻忽了汤少爷。这点必须要改正。

她规规矩矩给汤少爷行礼问安，得到允许，才敢坐下来练字。没有必要，她基本不和汤少爷说话，免得说错话惹好脾气的汤少爷再发火。

汤少爷赶走了县学老先生。没人知道原因。整个下午，汤少爷都是静静地发呆，神情像从前一样空茫，让人瞧了心里难受。

乔毓宁别扭了一会儿，蹑手蹑脚地走出屋。院外，陈妈说汤夫人在休息，有什么话她会转达。乔毓宁说了自己的想法。陈妈让她回去等消息。

晚饭后，汤夫人吩咐婢女搬来直角的夹书木架，放在床间，既方便汤少爷看书，又考虑到他不习人过分接近的习性。汤夫人体贴道：“我儿，闷了看两页书解解乏，可不许多读。”

汤怀谨谢过母亲操劳，等汤夫人率人离去，汤少爷把小新娘叫过去，道：“心思倒巧。”

乔毓宁见他果然高兴，很想自美一番，碍着汤夫人警告就在耳边，她规矩地说句她帮相公拿书。选好书，她把书交给丫环，让她们给汤少爷翻书，她自己坐小书台那儿继续写毛笔字。

菊香送夜宵薄给少夫人，好事地打探道：“跟少爷吵嘴了？”

乔毓宁摇头，捧起瓷碗咕噜咕噜一口气喝尽甜汤，抹抹嘴巴子，练了会儿字，到底压不住心事，借口去恭房，把菊香拖到墙角，噼哩叭啦倒豆子似地说起那些事。

说来说去，不留神就说到汤少爷轰她出门的导火索。她委委屈屈道：“只说我字不好，又不说哪里不好，成日里叫我练一字，就是不教新字，我闷也闷死了，他还那么凶。”

菊香笑道：“少奶奶这可错怪了少爷。”

她背道：每见待子弟严厉者，易至成德；姑息者，多有败行。则父兄之教育所系也。又见子弟聪颖者，忽入下流；庸愚者，转为上达，则父兄之培植所关也。

菊香仔仔细细解说，先生严厉，学生必成材；小时候聪明的学生，长大却不入流，也是教导不严的缘故。

乔毓宁当即明白这里头道理，发现自己错怪汤少爷，立即去道歉，直说辜负先生苦心栽培，希望先生不要放弃她，继续用最严厉地办法教导她成材吧。

汤怀谨爱理不理，乔毓宁知道自己前些日子轻曼不敬让先生生气，她去厨房做了糖水蛋赔罪。汤怀谨见她态度诚恳，勉强“宽宏大量”地原谅女弟子的冒犯之过。

经此一事，乔毓宁在读书识字上真正用心刻苦，直把先生的话当作圣旨般遵从，无所违逆。

六月底，汤老爷来到儿子的新房。

汤怀谨在看书，乔毓宁专注悬腕练字。汤怀谨先注意到父亲，唤道：“爹。”

乔毓宁放下笔，起身行礼：“公爹。今儿有英奇管家送来的新雨前龙井，媳妇给您沏上一壶。”

汤老爷笑阻道：“别忙活了，阿宁啊，来公爹这儿，跟公爹说说话。”

乔毓宁乖巧地走近几步，汤老爷问她想不想去省城？乔毓宁扭头看看床上人，问道：“公爹，阿宁非得去省城吗？太医说过，相公的伤在接好骨前不移搬动，相公去不成省城，阿宁也不去，阿宁要留下来陪相公。”

“我果然没看错人，那阿宁就跟怀谨留在这儿，等伤养好再回省城。”

“老爷！”汤夫人从外头赶进屋，劝说汤老爷收回成命前，先狠狠地剜了小儿媳一眼。乔毓宁听不太懂公婆二人在争执什么，只知她又惹婆婆汤夫人不高兴了。

汤夫人想带着怀谨回省城，理由是省城药材充足，条件也比县城好。汤老爷不答应，以儿子伤重不宜搬动为由驳回。汤夫人捏着手帕流泪，说怀谨是他们夫妇盼了二十三年才盼来的独苗，她怎么狠得下心在这时候不管他独自回省城。

汤老爷直言道：“那就请夫人留下来照看好儿子。”

汤夫人一听这话，语气又急又生硬，道：“我不回去，省城那大家子事谁管？现在什么时候，中秋即来，上下打点往来接送不容一点差错，谁担得起这重任！”

汤老爷马上道：“你急甚，大嫂也在，你还不放心她不成。”

“你怎么不干脆说把整个汤家都送予她！”汤夫人语带恶意，汤老爷沉下脸，汤夫人却不管不顾，指着儿子床道，“如果不是你姑息养奸，我们怀谨怎会落得这样下场？”说着她哭起来，埋怨汤老爷心狠，不念骨肉亲情，

汤老爷有所顾忌，这是在小辈房里，怎么能说这些事。他冷下脸来，道：“你看你，为点芝麻小事在小辈前大失仪态，成何体统，你我到书房谈。”

等二老行远，乔毓宁立马扑到汤怀谨床边，问是不是她说错话引得公婆吵架。

“阿宁一心考虑你相公我的身体，何错之有。”汤怀谨冷笑，意有所指道，“有些人只怕丢了那权势，连个废人儿子都不放过。”

乔毓宁似懂非懂，却敏感地意识到不可再继续这话题，走回桌案取来自己写的字，让先生评点。汤怀谨笑赞她一眼，也抛开那惹人不快的话题，细心说起水墨字里的筋骨走向。

傍晚，汤老爷收到省城快马急信，看完后，他决定连夜赶路。

乔毓宁到门前相送，汤老爷慈爱地问道：“阿宁，可想要公爹带什么礼物？”

“嗯，阿宁想要一些花种，公爹，可以吗？”

见儿媳还真不客气地提要求，汤夫人拉长脸，很不痛快。她挽着老爷道，该上马了夜深路难走。汤老爷冲小儿媳笑笑，道：“还要别的吗？”

乔毓宁摇头，笑得甜甜地说，祝公爹一路顺风。

由英奇总管带队，众人映着黄昏的霞光离开昆县地头。乔毓宁目送汤老爷身影远离城墙，方依依不舍地转身，打算搀扶汤夫人回主厅。她伸出手，唤了声：“婆婆。”

汤夫人冷冷扫她一眼，也不要人搀扶，带着满身怒火，赶回大厅坐于主位。乔毓宁刚跟进大厅，就听得一声怒喝：“跪下。”

乔毓宁情知婆婆不喜自己，却不知今日又哪里说错话惹恼了她，心中谨记得汤家家规，不可与长辈婆婆顶嘴，什么也不问，乖乖跪下听训。

婢女送上饭食，汤夫人拨了几口，便摔了筷子叫人撤桌。

陈妈劝说几句，道：“太太，可别气坏自己身子，少爷还要太太做主呢。”

顿时，汤夫人一股子火气喷发出来，叫道：“我还做什么主！他眼里就只有那个老不死的妖精，儿子的命都去了半条，也不见他放个屁，这日子你叫我怎么过！”

陈妈揉着夫人的心口，劝道：“老爷不是答应把济民堂留给少爷了，谨少爷是老爷的亲骨肉，老爷再怎么也不能便宜外人不是。太太，您就宽宽心，您若倒下，那咱们谨少爷可真就没有出头之日了。”

汤夫人喝了口茶，冷静下来，道：“我哪能不知，只可恨那老妖精诡计多端，当年弄得我难产，逼得我不能亲手带大自己儿子，她却抱走我儿做好人。现如今，即使要回了怀谨，儿子也与我这做娘的不亲。你可真没瞧见怀谨那神气，就跟不认亲娘似的，我这心里就跟刀子割似地疼。”

“等谨少爷大了，就知谁个是真心疼爱他的。除了亲娘能一心一意为他打算，没人能够。”

“我原也是这般想，趁着怀谨养伤这段时间，与他好好说道，”汤夫人捏着茶碗，火气再涨，利眼直射跪在门厅前的小儿媳，喝道，“却是一个个都不省心，只与我作对。”

陈妈转个身，拦住汤夫人刺小少夫人的视线，笑道：“太太就甭怪罪少奶奶多嘴了，她年小哪里懂得那些个事，待老婆子教教她，知了事理，太太再教训不迟。”

“你倒惯会投巧。”汤夫人听了这话，舒心许多，应许了陈妈给小儿媳说情。

陈妈笑打个趣，道：“太太，这可是您亲手挑的儿媳，规矩学好了，体面还不也是您的。”

“就你会说话，那你可得把人教顺了。”汤夫人甩甩帕子，抖落绸裙上不存在的烟尘，起身回后院。陈妈送走太太，再到厅前扶起小少夫人，言语亲近，问：“是不是吓坏了？你也甭怨，太太可都是为少奶奶好。”

乔毓宁直觉汤夫人与陈妈那通话是专门说给她听的，可她还是不懂其中意思，更加不知道汤夫人生气的根由所在。这时听陈妈说，汤夫人不仅不讨厌她，反而是因为喜欢她才要教她规矩，脑子都迷糊了。

她忍不住反问：是这样的吗？

陈妈神情温和又带了点忿忿，道：“也不怪你不知，这事儿啊跟谨少爷的身世有关。你可仔细听好了。”

汤怀谨本该生在洪泰十八年年头，却在十七年年尾早生，是因为有人想害死他和汤夫人。那个人，就是汤老爷口中的好大嫂。

那年雪下得特别大，汤夫人前晚上吩咐下人扫净雪，第二天冬至要祭祖。年关事务多，大家忙不开。汤夫人就让管事到大嫂那边借人手铲雪，谁知就让歹人混入沈园，撬松绣楼的木阶板。她傍晚回屋，一脚踩空，落得满身伤，腹中孩儿也因此劫差点胎死腹中。

汤老爷长嫂以伤重喝药有碍小儿健康成长为借口，抱走汤少爷，汤夫人用命换来的儿子，十余年不还。

要不是这次出了几乎丧命的大事，汤少爷还不能回到自己亲娘身边。

“若说养伤那前三个月，太太喝的药会妨碍谨少爷，”陈妈气愤难平，语气激动道，“那满岁以后呢？那人占着身份，扣着人不还，生生分离太太和谨少爷，让他们母子情淡薄。这十三年，太太哪日不是想儿泪湿枕巾醒来。少夫人，您若再向着那人，可真是要把太太的心碾碎了。”

乔毓宁忙否认，道：“阿宁怎么会向着外人。”她认都不认识那人，为那人讲话这种事从何说起。

陈妈长长地看了她一眼，道：“少爷的家在省城。你既嫁了少爷，便要全心为少爷着想，太太也没嫌弃过你，你更该好好报答，为少爷、太太守住自己的家。”

乔毓宁忙嗯嗯答应，带着一脑门的浆糊，回新房小厅用饭。

内室，汤怀谨正在问菊香话，说的正是汤夫人堂前大发雌威训斥小儿媳的事。

乔毓宁忙凑过去，想知道汤夫人这回训她的原因。汤怀谨让她自去吃饭，别管这事。乔毓宁不敢多话，缩回脑袋，专心吃饭。

约莫盏茶功夫，汤夫人平端药碗托盘，像段轻烟飘进月亮门内。

“有劳母亲。”汤怀谨谢道，汤夫人拿着瓷勺舀舀药汤，吹温了送一勺入儿子口中，方说道：“我的儿，娘不心疼你，还有谁个疼你。”

喝完药，汤夫人给儿子压压不存在折痕的被角，嘱咐他好生休息，正要起身离去，忽听得儿子在问：“听闻，母亲在正堂教导阿宁了。”（未完待续）