不知怎么地，汤府老爷夫人不管瘫掉的少爷的事，在府里传开，府里粗使小厮小丫环觉得没有保障，接二连三地请辞。陈妈拿着卖身契也挽留不住人，似乎在一夜之间，这些人都发了财，有足够的银两赎身。

陈妈一头骂这些人没良心，一头又骂省城某些人赶尽杀绝。她请示汤少爷，找牙行补添人手。汤怀谨拒绝。陈妈只提了这一回，之后再没提过。纵使在十二月飞雪时节，陈妈也只骂几句贼老天爷，没找人手扫雪。

府里冷冷清清地只剩主仆数人，连个看门的都没有。陈妈却天天领着连翘金丝烧水煮衣服给整个院落消毒，菊香稻光金荃专管厨房采买，送给汤少爷吃的饭菜与汤药都要经五个人以上试吃。

人手严重不足，乔毓宁问，府里为啥不添人。

菊香说，免得省城大老爷家那头往府里安插眼线。稻光解释，主要是提防有人再下手暗害少爷。金荃补充，少爷不幸，老爷挣来的诺大家产就归给大老爷家。

乔毓宁想，这大概就是刘芊芊有孩子以来，汤少爷晚上难以入眠的原因所在。

除了失眠，汤怀谨还有忧虑、焦躁的症状，他越来越情绪化，常常因为一点小问题冲身边人发火。乔毓宁很不想说汤少爷心底在不安，事实是汤怀谨夜里常常惊醒，醒后就一直看着漆黑的窗外，神情惊恐或戒备，好像那里有吃人的怪物。

乔毓宁想到自己刚到汤府的时候，也是这样害怕。当时她选择紧挨着昏迷的汤少爷，自说自话，度过那些无人依靠的幽静黑夜。

她决定把这个好办法“推荐”给汤少爷。她开始缠着汤少爷给她说书，山海经是必读物，话本戏剧人物杂记摸到什么读什么。好在自观音庙事件后，汤少爷对小媳妇有求必应，每晚一个睡前故事，雷打不动。

故事讲完，乔毓宁也睡着了，半边身体趴在汤少爷身上，手抓着汤少爷的嘴和鼻，脚压着汤少爷的胸腰，屁股下垫着汤少爷的头发。

这个睡相是不太好，但是，汤怀谨很喜欢这样的相近拥抱，这样做他会睡得更安神，夜间少有惊醒。乔毓宁发现这个小秘密后，就更肆无忌惮地霸占整张床，只要不用力踹，汤少爷那身骨头还是经得起她这点小胳膊小腿折腾的。

七个月后，庆安八年二月，靖安省皇商贺府新晋姨娘刘氏在元宵节当天，给六十三岁的汤沐恩生下一个身体健康的儿子。

汤老爷老来得子，心中骄傲与得意无可比拟。他当即为庶子定名：贺元宵，并决定大肆操办庶子的满月宴，只是地点一时还没定。

乔毓宁要府里的人瞒着汤少爷，三天后，汤怀谨从别的渠道知道这个消息，并且，他还知道了乔毓宁吩咐下人隐瞒他的事。

两桩事加起来，让汤怀谨爆发出史无前例的怒火。

乔毓宁首当其冲，她只感觉到一股气冲向她，她胸中闷痛，嘴里喷血，并被这股气冲出窗外摔在地上，后面的事，她就不知道了。

醒来时，稻光守在床边，两眼黑圈，微微打盹。乔毓宁口渴，想动却浑身都痛。稻光惊醒，边阻止她起来，边调温水。稻光道：“少夫人，您伤得很重，别动。”

乔毓宁喝了水，缓和嗓子眼的干渴，问她受了什么伤。

从稻光的诉说里，乔毓宁了解到一个新名词：功夫。汤少爷手上功夫一般，拜汤府高价收购的天材地宝所赐，他内力极其深厚，寻常武林人士遇上汤少爷发威，必得落个半死不活。

乔毓宁现下这般伤重，就是汤怀谨内力失控造成的。

“菊香也伤到了？”乔毓宁问道，稻光沉重地点个头，燕泥、金荃都受波及，不过，她们有内力护身，伤势倒没有乔毓宁这样严重。

稻光欲言又止，乔毓宁让她说。稻光跪下来，眼眶红红，忍着哭意，恳求道：“少夫人，您千万别记恨少爷。”

“我怎么会怪相公，”乔毓宁平静地回道，“我明知相公最恨有人骗他，还叫你们一起瞒他，连累你们也受伤，都是我自己不好。”

稻光闻言哭出声，乔毓宁反而纳闷，问道：“你哭什么，相公不喜欢的，快擦了吧，小心相公又发火。”

“看婢子光顾着跟少夫人讲话了，”稻光抹抹两颊，语气刻意地轻快，“婢子这就去通知大家，少夫人醒了。”

她出去后，燕泥金荃都来看过乔毓宁；菊香隔几天后，出现在少夫人病榻前，她为救乔毓宁承受了汤怀谨更多的怒气。乔毓宁很感激她救护，菊香笑得辛酸，道：“少夫人，少爷很后悔。”

乔毓宁笑笑，不说话。

她爹打过她屁股，她也会摆几天脸色给她爹看，哪怕错的是她。对等的，在她没有消气前，她是不会去看汤少爷的。

四月桃花开尽，昆县街头巷尾疯传汤五爷家的长孙媳妇要下乡祭祖的事。

这长孙媳妇不是别人，正是汤老爷相中的那位官家媳妇人选，从二品大官光禄寺大夫家的嫡长女。汤五爷自从说了这门亲，每天笑得合不拢嘴，走路都带风。这回更是借着孙子与媳妇新婚回乡省亲之际，动用身为族长的权利，隆重召开全族大会，给出身大官人家的孙媳妇行入族归宗大礼。

乔毓宁身为录入谱籍的族中人，也收到一份请贴，还是老族长汤五爷亲自送上门的。明眼人都知道汤五爷如此声势浩大地大办特办新媳入族大典，就是为着跟汤九家的互别苗头。

汤家两位新媳妇的入族比试结果是毫无悬念的，外头都传遍了，那位梁小姐一身才情是如何地惊采绝艳，煞到汤五爷的探花郎孙子，并呼非卿不娶。梁小姐才名如此出众，以至于人们都相信，连乡下小妹都能轻松通过的入族考核，对梁小姐来说，那是小菜一碟。

因此，大家更关心这位京中贵女长啥模样，芳龄几何，屁股大不大，能生几个娃。

乔毓宁也很好奇梁小姐长相，不顾菊香、稻光等人劝阻，一意要去。

汤怀谨知道后，让丫环传话，不准。

乔毓宁对着汤少爷那屋方向做个鬼脸，暗道不让她去她不会偷偷去么。

她在柴房角落挖了个洞，大会那天，她钻出那洞，又用绳子和钩子把食盒拽出后门，清点东西不缺，她挎上大篮子，迈着两条小短腿，刚跑出巷子口，就见菊香站在那儿。

乔毓宁以为她是来堵自己回府的，全神戒备打算反抗到底，却见菊香把她带到客栈，拿梳妆匣，边给她重新打扮，边叹气：堂堂的皇商贺家少夫人披头散发进场，还不给五爷家笑一辈子。

“您啊，不听少爷的，有得您苦头吃。”听菊香话里意思，今晚梁小姐的入族会堪称龙潭虎穴刀山火海。

菊香不细说，乔毓宁也不问，她摸着新发团，嘿嘿傻笑，催着菊香往宗祠赶。

她们到时，梁小姐做礼宾认人这最精彩的大戏已然落幕，听各家围观的媳妇说，梁小姐把人全认出来了，人人都夸赞梁小姐不仅聪明绝顶，而且美比洛神，气质非凡，不愧是京城来的大家闺秀。

“哇，那梁小姐这么厉害啊？”乔毓宁边应和，边冲媳妇大妈大娘们笑。

“汤家小娘子，你以后一定要长成大美人，可别让十一郎家的比下去。”

“再美，能美过梁小姐？”

七大姑八大婶争议谁家媳妇更俊，乔毓宁呵呵笑，挎着大篮子跨进祠堂。里面闹哄哄的，乡里乡亲的不拘束也不讲究，磕瓜子剥落花生小孩子的尖叫声此起彼伏。汤五爷站在最中央的桌位处，高声问：有没有问题，没有问题，他就给自家孙媳妇执笔了。

大家吵闹声依旧，汤五爷说声奉族谱。

乔毓宁在人群里张头张脑，认识的人叫声：怀谨家小娘子来了啊。乔毓宁笑应声二叔，问十三太叔公坐哪儿。

“那个不是。”

“诶？那个是九太姨婆啊。”乔毓宁回了句，四周声响一滞，乔毓宁也没留意，伸长脖子掂着脚尖四处找人，看到厅堂角落有两个中年人在划拳赌酒，她挤过人群跑过去，欢快叫唤声，“十三太叔公，侄孙媳阿宁给您请安。”

半边祠堂都静默，那红光满面的中年人喷口酒气，笑道：“汤九家的，认错人了哟，十三叔公在那头。”他指着厅中最中央的大桌子，那个用大坛子跟人拼酒的老酒鬼说道。

“知道知道，那是九太姨婆嘛，等会儿阿宁就去问安。”乔毓宁说着拿出自己准备的礼物道，“阿宁让人做了焖烧童子鸡仔，给十三太叔公下酒。”

十三太叔公呵呵快声笑起来，剥开鸡崽蛋咀嚼，连连点头赞味道正宗，就是番禺温家人做的那个味儿。

乔毓宁高兴得两眼都眯弯，再行个礼说她去别的长辈那里。十三太叔公舔舔油油的手指头，心情甚好地道声去吧去吧。乔毓宁又跑去七太叔公、八太叔婶那里，送上各种点心零嘴。

祠堂里静悄悄的，好热闹的汤氏族人们连往年最爱的打趣都停了，看着汤九家的满场找人，眼珠子直发直。

因为她把人都认对了。

而今天的主角，站门口迎宾的京城大才女梁家小姐把重要人物全都认错。

其实，在全汤族看来，认错才是正常的。太字辈那群老妖怪出题之刁，性情之怪，那是全族都有名的。像汤九家的能把人全都认对，一个都不拉，这才是最不正常的。

乔毓宁请完安，正要跟汤五爷说她要先走一步，后知后觉地发现祠堂里好安静。

她心里发毛，悄声问菊香是哪号大人物来了？

菊香神情镇定地把少夫人脑袋扳正，没有大人物，只有汤夫人。

汤老爷、汤夫人坐在主桌位，就在汤五爷旁，身边七八个穿朱红宝蓝深紫官服的大官相陪，官袍色彩太炫太耀眼，也不怪没见过世面的乡下小妹看不到自家公婆。

乔毓宁奇怪了下府里怎么没收到公婆回乡的消息，快步走过去，给公婆问安。

汤老爷笑应声，继续与汤五爷的大儿子陈阳刺史汤家轩、新出炉的探花郎家侄汤梦窗、光禄大夫梁翁之子梁写意及他们的同僚官员戏说汤族的历史。

乔毓宁再福个身，说她先回府。

汤夫人淡漠地嗯声，让儿媳自便。乔毓宁想走，被她坏了好事的汤五爷可不准她走。

汤五爷使人来叫小辈的都去给太公们敬酒讨吉利。汤老爷让儿媳也跟去，并叮嘱她不要失礼。乔毓宁提个茶壶跟上。汤五爷马上叫她换酒。乔毓宁小小辩了句，婆婆不准她喝酒。汤五爷怒道：“不喝酒的，滚。”

“祖父喝多了，请见谅。”汤梦窗对小婶婶说道。乔毓宁扯个笑脸，心知自己两次坏汤五爷好事不招待见，汤五爷没好口气是情理中事。她让菊香换了米酒，随队伍一桌桌敬酒喝过去。七八张桌子后，乔毓宁就喝不下了，而且难受得想吐。

“大家干！”汤五爷看到汤九家的不吃，语气不好问道，“怎么你不吃？”

“阿、阿宁喝不下了。”乔毓宁很难受地说道。

“长辈赐酒，你敢不吃。”汤五爷喝骂道，汤梦窗忙道：“孙子代喝。”

“滚一边去。”汤五爷怒斥道，单手抓起大酒瓮，咕咕咕倒满三大海碗，叫汤九家的立即给叔公叔婆赔礼。

乔毓宁心里忿然，认定老族长就是在整她，却也只得捧起海碗，捏着鼻子，勉强把酒灌下去。胃袋翻腾，她没忍住，哇地一声吐出来。

秽物泼溅，腥臭飘散，众人纷纷掩鼻。

汤五爷勃然大怒，指骂道：“侬个没爹娘教的，居然敢、居然敢！”

“我没爹娘教？”乔毓宁伤心气愤难受全涌上脑，不顾一切地喊道，“我爹娘早叫你赶走了！”（未完待续）