乔毓宁很听话，躺在床上却迟迟不能睡。她在想，菊香说的那句话：“您是汤少爷心里最在意的人。”这句话，到底是真是假，如果不弄清楚，她是没办法睡着的。

她偷偷地爬起来，决定去打扰汤少爷。

“相公，相公。”汤怀谨喝了药，睡得很熟。乔毓宁见他好眠，想着还是明天再问。她踮着脚尖，一步深一步浅地往回走。

宁静的夜晚，传来模糊的声响，似乎有人在花园里讲话。

乔毓宁又怕又好奇，走向窗边，夜白的花圃边，刘芊芊一身月白裙衫，飘逸似仙子，清丽的面容带着羞怯的蓝晕。那个背对窗的男人搂着她的削肩，一个使力，将她打横抱起，向院子外大步走去。

月光下，乔毓宁瞧清这月下幽会男人的真容：汤沐恩汤老爷。

她无法置信，失控地叫起来。身后，菊香适时伸手，牢牢地捂住她的嘴巴，直到汤老爷与刘芊芊的身影消失在庭院深处。菊香见附近无别样动静，起身把人带回外屋。

乔毓宁一获得自由，便道：“菊香，那是芊芊姐，那是公爹，他们、他们，你为什么不阻止！”

菊香低言道：“如果不是刘小姐自愿，您以为老爷会强人所难。”

乔毓宁想要可是，菊香用被子盖住她，叮嘱道：“这事您最好烂在肚子里。”

“菊香，我睡不着。”

“数鸭子。”

乔毓宁不记得自己数了三百只还是五百只鸭子，她睡着了。

早晨醒来，听稻光说少爷没胃口，她哪里还有心情管别人的闲事，忙着动脑子想办法让汤少爷高兴起来。她选了她最痛恨地抄书，一个个大如斗的丑字，不停地送入里屋，也没听见汤怀谨说点什么，乔毓宁只得埋头继续苦描。

汤老爷与汤夫人暗中似乎达成了什么协议，院子里，安安静静，没人再提起孙太医的死，成林的背主，连对多少人参与调换汤少爷所服药剂的调查也停下来。除了极个别忠仆，汤氏夫妇把老宅子里的仆人全部梳理换成新人。

十天后，汤老爷要回省城打理生意，走前，汤夫人把儿媳叫去送她公爹。

乔毓宁带着金荃到正厅，最先入眼的是一身清华的刘芊芊，冰纱制的春衫如烟似雾，更不似这凡间人。此时，不知厅里人说了什么，一滴晶莹的泪珠沿着她那无暇的玉颊轻轻滚落，无比地哀伤动人。

汤老爷皱了下眉头，道：“夫人，您这是何意？”

汤夫人神色微冷，道：“我话说得很明白，是老爷不想要人。若是寻常丫头，我会来干涉你不成。这位刘姑娘的出身老爷是一清二楚的，做咱们贺家的姨娘还委屈了她呢。”

“夫人，是我一时糊涂。”汤老爷干巴巴地希望汤夫人接手完美地处理掉这麻烦事，“刘姑娘青春貌美，纵使重新寻个好人家，也还是很容易的。还望夫人多给刘姑娘备些嫁妆。”

“我是没问题喽，”汤夫人坐得端正笔直，下巴微指大厅外的儿媳，“有些话，跟你儿媳说去。”

汤夫人点到名，乔毓宁不得不走进大厅，向公婆问安。

汤老爷见小儿媳来了，与夫人之间剑拔弩张的意气缓了缓，但一想及这件事首尾，不免有些尴尬，不知该如何与儿媳开口，看向夫人，要她说话。

汤夫人偏个脸，只当作不见。

汤老爷讪讪，道：“阿宁，来了啊。”

乔毓宁把手里的点心盒递于汤老爷的长随，像一个合格的媳妇一样，关心公爹行程安排情况，绝口不提旁的事。乔毓宁牢记菊香的话，这事她不能管，也不能插手。

刘芊芊忽而改扑到乔毓宁身上，无声地啜泣，泪水很快浸湿她的肩领。

乔毓宁全身僵硬，头向旁边偏偏求救。金荃暗摇头，乔毓宁没有办法，自己动手推人，并道：“公爹，婆婆，阿宁回去照顾相公了。”

刘芊芊死抓着她不放，汤老爷向夫人连使眼色，汤夫人恨他不争气似唉唉，终究还是出面，她直接道：“阿宁呐，你公爹想纳你芊芊姐为妾，你说呢？”

乔毓宁傻傻地看公婆，装作听不懂婆婆的问题。

“你说你，什么人不好碰，偏碰这一个。”儿媳不说话，汤夫人觉得脸上无光，不顾小辈在场，数落汤老爷，“其他话也不要说了，人你自己带走，你爱放哪放哪。我是没脸给你张罗的。”

汤夫人扶着陈妈的手，径直回屋了。

汤老爷无奈，吩咐英奇总管，加一辆马车，载新姨娘刘芊芊回省城。汤夫人到底不愿见家丑外扬，在汤老爷走前，又把自己身边得力的丫环惠珠送给新姨娘，权当这人是她亲自给汤老爷张罗的，免得丑话传遍全省城。

金荃以最快速度护着乔毓宁回院落，让稻光拿最好的伤药。稻光一看那被抓得血淋淋的手背，惊道：“谁做的？”

“刘姨娘。”

稻光边敷药，边数落道：“你也不看着点，菊香让你去，不就是让你为少夫人避这一关？”

金荃不忿地回道：“你当我没有吗？太太摆明要把人塞给老爷，老爷瞧在少夫人面上也一定会给她名分，你叫我怎么拦一个姨太太？”

内室传出一声巨响，乔毓宁回过神，急冲向月亮门，被从里头出来的菊香拦住。她轻轻而又坚决地摇头，低声道：“让少爷静一静。”

众人联手把人带到外头荷花亭，乔毓宁急不可奈，连声问：“相公怎么突然发这么大的火？”

金荃自责，道：“怪我多嘴。”

“即使你不说，少爷早晚也会知道。”菊香看向少夫人，注意她包了一半的手，拧眉道，“怎么给抓得这么厉害？金荃，太太那边的你没打点吗？”

“打点了。”金荃想起这事，就气愤难平，“我给了足足十八两呢，还有陈妈那里，平时我也没少给她好处，就想着关键时候她能给提个醒。谁知道，全喂了白眼狼。”

“太太心意已决，也怪不得她们，只可怜我们少夫人又吃苦了。”菊香说句公道话，她特意安排金荃陪少夫人去太太那院子，就是希望汤夫人身边侍候的人看在金荃的面子上，能行个方便，最好避过刘芊芊与汤老爷的事。

没想到，还是避不开。

乔毓宁点着菊香额上的小红包，道：“我哪里可怜了，又不太疼。倒是菊香一定很痛很痛，这么大一个包。”

“我们少夫人会心疼人了。真是婢子的福气。”菊香等人笑打趣。

乔毓宁却笑不出来，她一定要弄明白，汤少爷这次发火是不是因为听到刘芊芊做了汤老爷的妾这个消息。菊香面色沉重，缓缓地点头。乔毓宁忽地站起来，跑出去。

“少夫人，您上哪儿？”菊香忙推开给自己上药的稻光，去追人。

乔毓宁跑到汤夫人的院里，忘了往日汤夫人所带来的害怕，她大声问道：“婆婆，芊芊姐是您吩咐放出来的吗？您为什么要这么做？”

汤夫人优美的眼眉动了动，射出冰冷的光，像毒蛇一样盯着儿媳，她转过脸来，喝斥道：“你以为我是为了谁？你以为你公爹是什么样的人？你能求得你公爹改一次主意，难道就没有其他人能说动你公爹改主意又把药堂收回去？我今天就明明白白告诉你，在我们汤家，没有能力的人注定被所有人踩脚底。如果不想你相公变得像要饭的一样凄惨可怜，你最好学聪明一点！”

乔毓宁给训得面无人色，还是坚持要一个答案：“可是，相公喜欢芊芊姐，很喜欢很喜欢，您完全可以选别的姑娘！”

汤夫人哈地笑一声，讥弄她的天真，以为随便什么人都可以入汤老爷的眼么。若非有脱俗的美貌，聪明的头脑，良好的家世，刘芊芊连出现在花园里勾引汤老爷的资格都没有。

乔毓宁明白了，却实难相信，汤怀谨只是暂时不能动，所有人就转眼变得像妖魔一样可怕，父不父，母不母，毫无情义。

“您明知道相公喜欢芊芊姐，您还是把芊芊姐送给公爹，为什么，这到底是为什么？”她忍不住吼道。

汤夫人使个眼色，陈妈把少夫人抱出屋外，劝道：“少夫人，太太都说明白了，你就甭闹了。快回去照顾少爷吧，啊？”

乔毓宁失魂落魄地站在花园小径路口，菊香赶过来，拉她便走，道：“少爷找呢。”

新房内的家具饰物都焕然一新，汤怀谨套着新作的单衣，神态平静地翻看账簿。他问道：“去哪儿了？”

菊香见少夫人低头不语，代回道：“在太太院子外头。”

汤怀谨转头看人，菊香知意地退下，他问道：“她说你什么了？”

乔毓宁抽抽嗒嗒把她去找汤夫人要说法的事，说得一通到底。汤怀谨呵哧呵哧地直笑，道：“谁告诉你，我很喜欢很喜欢那个女人？”

“你刚还不是发火么，一定是很喜欢了。”乔毓宁嘟着嘴不满道，这边还说喜欢她，那边又去喜欢别人。

汤怀谨笑得胸膛都在发震，把小妻子叫到床边，道：“亲亲我，就告诉你，生气的原因。”

乔毓宁二话不说，就亲向他的脸颊。汤怀谨不太满意，却也没要求更多，说道：“在母亲眼里，我已经是个失败品，不能帮到她，反而变成了她的累赘。她要维系自己的权势，争取更多的利益，就需要一个新的继承人。”

汤夫人把刘芊芊送给汤老爷，当然不是靠刘芊芊去博汤老爷的宠爱，而是为着日后她肚子里能生出一个儿子。只要汤夫人过继这个庶子，她就又有筹码与荣佳公主那边争夺汤老爷的全部家产。

汤怀谨听到刘芊芊被送人的消息，就想通汤夫人这么做的深意。

他会失控到发火，是因为他对母亲还怀有期望。

可惜的是，不论是汤夫人，还是汤老爷，都已经决定放弃他。汤家不需要一个废人。所以，他忍不住不发火。

乔毓宁拿袖口抹干眼角，又擤擤鼻水，站直身，扎紧腰带，道：“相公，你会好起来的。相信阿宁，阿宁可是相公的福星呢，你一定会好的。”说完，跑去拿药，在她以为，只要汤怀谨按时服药，伤情总会好的。

汤怀谨微笑，像她这样把什么都想得简简单单，也挺好。

这年七月，省城来信，刘姨娘有身孕，多余的话一句没有。汤夫人却是闻弦声而知雅意，立即回信说，刘姨娘新人没经验，还是她回省城替老爷看顾着点儿。

汤老爷派来接汤夫人的马车，转眼即到。

汤夫人留下陈妈照看汤家祖宅大院，自己带了六个贴身丫环回了省城。（未完待续）