不多会，张秀才捧着两盒新出炉的松软点心回来，粟子糕给乔家小妹，莲藕粉糕给父母。张大娘开心又埋怨道：“又乱花钱。”

张秀才哄道：“轮到儿子时，正好碰上洪师傅新做出炉，机会实在难得，儿子才多买了些。”

“好好，你与乔家妹子说说话，我拿进去给你爹也尝尝。”张大娘柱着拐子，起身。张秀才忙上前扶母亲回屋。张大娘连说不用，让他陪客人。

乔毓宁咽下块粟子糕，跳下椅子，笑说：“大娘，我扶您进去。梁子哥正好歇歇脚解个渴。”说着，不给张大娘犹豫的机会，与张秀才一道把人扶向主屋。

门前，借着门窄不能同进三人，乔毓宁松开张大娘，留在外面。

张秀才出来后，她问可以去田里了吗？张秀才被逼得无法，不得不换上打布丁的旧袍子，带人到田间走一趟。张秀才家有六亩旱田，乔毓宁瞧着麦子长得茂实，水源充足，掰手指算算，官府对读书人家优待，交完少量的课税，张秀才家应该有四百斤左右麦子余。

就算两位老人看病要花钱，日子也不会过得这么紧巴巴。

她问道：“这田是你家的吗？”

“大前年典给郭员外了。”张秀才惭愧道。

乔毓宁没再说话，冲张秀才摆摆手，干活吧，她在旁边看会儿。张秀才虽然纳闷，但还是轮起锄头翻土。乔毓宁绕着田地走圈圈，时不时跟田里的大爷大伯笑呵呵地呦喝两声。

张秀才时不时抬头望她一眼，生怕她被人贩子拐跑一样。他紧张的样子，让周遭种田人哈哈笑，问白白胖胖讨喜的小姑娘是谁家的，跟张秀才啥关系。

乔毓宁回道：“那是我梁子哥，跟他来地里玩的。”

一个老大伯说，咱梁子可是好后生，孝顺，会读书，会疼人，哪家女子嫁过去都不会后悔。另一个搭话，梁子他爹他娘也是好人，不会亏待媳妇，这梁子哪里都好，就是没考大官的命，不然，早就儿女成群了。

敢情这些人都急着给张秀才拉红线，在她面前说张秀才好话呢。

乔毓宁笑眯眯应着，凑上一句，可惜梁子哥没了田地，连小瓦房也要保不住。摊草帽歇息的农户们不约而同沉默，叭嗒叭嗒抽着冒烟，袅袅灰烟里老实巴结的农夫们神情既愤慨又无奈。

张秀才一家祖辈都是蒙县读书人，平日与人为善，常免费教穷人家孩子读书认字，在蒙县谁提起张秀才一家都说声好。可惜天公不疼好人，几年前，先是张大爷疾病缠身，花去张家大半积蓄；救回张父，张大娘病倒，从此就没好过。

家里两老连续病倒，张秀才与乔喜梅的亲事就这么拖下来，最后喜梅另嫁豪门，张秀才依然独身，婚事无望，仕途不顺，人生前景一片黯淡无尖。

要不是郭财主家厨娘死前几句话，蒙县人还只道张秀才命不好，谁知张秀才一家倒霉是郭财主黑心肝所致。原来郭财主看中张秀才家的好田想盖庄子，索买不成，就买通医师暗中陷害张秀才一家。

蒙县有几户人家看不过去郭财主为谋田如此害人，集资把郭财主告上衙门。

哪知道，郭财主不仅田多钱多，而且后台硬，被告进衙门也没事，出来后他还叫了一班子地痞流氓反把打抱不平的几户人家凑打一顿。郭财主气焰之嚣张，以至于蒙县人在背后都叫他声郭无良。

这位让蒙县人一提起就齐齐吐口水呸声的恶地主，正是乔喜梅的手帕交乔花花的男人。

知道这点的人无不骂，老乡都要害，这乔花花他娘的不是东西。

“姑娘，你是大户人家来的吧？”有个大伯打探道，众人瞧着不远处的富家婢女，纷纷认可，这白胖的小姑娘大有来头。

乔毓宁笑呵呵道：“我家是有几个小钱。”

“那你可要帮咱梁子说说话。”“咱梁子真是好娃。”“旁的不提，只这被强占去的田地要拿回来，这可是祖传的。”

“我才不帮哩，”看众人变脸，乔毓宁嘻笑道，“我要等梁子哥考中做大官，自己去讨回公道。梁子哥，你说是不是？”她头一歪，看向人群外。

张秀才旧袍底沾了圈泥土，他冲邻居们笑笑，多谢他们帮忙看顾邻家小妹。

“阿宁妹妹，我送你回去。”张秀才文雅道，“乡下日头猛，易中暑气。”

乔毓宁笑跟其他人摆手道别，与张秀才回城中，到院前，听到院中飘出来的对话声，她喜道：“梁子哥，我相公在，跟我来，我把我相公介绍给你认识。”

张秀才踌躇了下，终究跟着走进去。

乔毓宁欢蹦乱跳地冲到井边瓜藤子边，欢叫道：“相公。”

汤怀谨与徐渭水正在谈话，一个清秀静然如水墨画，一个粗犷彪悍像闯进瓷器店的野牛。两人同时停下说话，看向来人。

“去哪儿玩了？弄得满头是汗，”汤怀谨拿出汗巾，正要替她擦拭。乔毓宁赶紧接过来，自己抹了抹，止不住笑气指着张秀才道：“相公，我要他做我先生，教我读书认字。”

汤怀谨轻笑，道：“怎么说一出是一出，你是打算在这儿长住？”

乔毓宁回道：“不长住也可以请啊，他可以跟去京城的。”

“你不要耽误人家。”汤怀谨淡淡拒绝道，“这位公子年轻正茂，尚有大好前程等着他去拼。”

“教我读书认字怎么就是耽搁他前程了？”乔毓宁不满地辩道，“他可以一边教我，一边温课，我还会买一屋子的书送他，我就不信这样我还能误事。”

张秀才打断两夫妻争执，道：“请容不才说句话。汤少夫人，我想您误会了。”

“误会什么，”乔毓宁飞快道，“你不想去京城？不想跟天下仕子交朋友？不想去白石书院进修好顺利考中当大官扬眉吐气？”

张秀才怔住，踯躅。

乔毓宁得胜似地笑笑，转而腻到汤少旁边跟他磨：“相公，我一天就跟他念一个时辰书，时间你定，行不行？”

汤怀谨捏下她鼻端，取笑道：“也不怕外人笑话。”

徐渭水呵呵应道：“无妨无妨，小姨子天真烂漫，愚兄羡慕贤弟得紧。”

汤怀谨笑说阿宁跟他在家里闹惯了让他见笑。徐渭水又羡慕一番，两人客套来客套去，半天扯不到重点。乔毓宁等得不耐烦，招呼自己的新夫子进屋去吃西瓜：“不用管他们，你是我请的先生，只负责教我一个人，别人你当没看见好了。”

张秀才直挺挺地站在那儿，因为读书人固有的骨头而感到羞耻，却更因为别的理由，坚定地站着。对不曾用正眼看他的汤少，他坚定又缓慢地说话：“汤公子，不才上张下梁，蒙贵府夫人相中入府授学，不才必全力以赴，不负所信。”

汤怀谨与徐渭水笑笑，好像拿这种没有自知之明的人没办法又不好当面拒绝妻子所求似的。他转过脸，疏离地看着对方，道：“拙荆顽皮，常常做些让人为难的事，没管教好拙荆让她给张公子添麻烦，在下要代为说声惭愧。”

“不才只恐才学不及不足以为贵府夫人之师，从未觉得有所为难。”张秀才不卑不亢道，“汤公子，请相信鄙人必将竭尽所能，为贵府夫人授课讲学。”

“张公子过谦，”汤怀谨淡淡道，“在下还担心请张秀才讲解三字经是大材小用。既然张公子不嫌弃，那么，授课时间，每月一个时辰，其他间张公子随意。如果同意，就留下。”

张秀才神色未见变化，他用力点个头。

“谈好没有？”乔毓宁叫道，“我要吃西瓜，阿姐，我要吃西瓜。”

乔喜梅端着盘子走出来，对着冲来的小炮仗，不依地唤声道：“阿宁。”

乔毓宁连忙装乖，自己抢块西瓜，又冲张秀才摆头，来吃。乔喜梅神情淡淡，微微奉高托盘，方便对方拿取。张秀才僵着手臂，半晌拿不起块瓜。乔毓宁扔了西瓜皮，踢他一脚，板脸道：“别以为我阿姐是随便你好看的，小心我揍你。”

乔喜梅轻叩下她额头，拿着瓜盘送去汤少与徐渭水处。

乔毓宁把张秀才踹进屋内，并大喊：“阿娘，嫂嫂，晚上多烧两菜，梁子哥要去京城，咱晚上给他饯行。”

张秀才惊愕，乔家嫂子、乔母还有乔大花三人挤在厨房门口，喜中透出浓浓惊讶。乔家嫂子道：“这也太赶了吧？”

乔母有点不信女儿有如此能耐，拿着锅铲唬道：“都嫁人了不改改你急性子，小心你爹回来打你屁股。”

“我哪里唬人？”乔毓宁觉得自己的话再正经不过，“就是今晚上走啊。”

张秀才干巴巴阻止道：“汤少夫人，这，不才还要和家人道个别。”

“说两句话，时间足够了。”

“那也要跟街坊邻居说声，”乔大花咬牙切齿提醒道，“他家里还有两个老人要托人看顾的。”

“对对对，好歹要多留几天再走。”乔母接道，乔毓宁嘟哝道：“留什么留，蹉跎光阴。早点考中早点回来。”

张秀才不再吭声，其他人返回厨房忙炒菜。乔毓宁又去逗小侄豆豆玩，乔喜梅送完西瓜，套上围裙也去厨房帮忙择菜。

天擦黑，乔老爹与乔铁柱一前一后进院子。

乔母道声吃饭，带着媳妇、女儿从厨房端出菜，众人围着大桌子开动。

乔老爹瞧见张秀才上饭桌，并未说啥话，与两个女婿斗酒，斗得痛快。饭后，大家喝茶聊天，乔老爹听了几句知道张秀才被安排去京城的事，他拍桌怒道：“胡闹，阿宁，过来，跪下。”

乔毓宁躲在汤少后面，像挖洞的鼹鼠，不抬头。

汤怀谨、徐渭水一同替她说话，解释了小半个时辰。乔老爹怒气不减，骂道：“她也太不像话了。说风就是雨，也不想想她一张嘴就是人家的一辈子事，她要是经过脑子，就不会信口开河。那白石书院是她说能进就能进的？你们几个给我让开，她不打不长记性。”

“你怎么知道我做不到？都不给人家机说完话，就知道打人。”乔毓宁在人群后面念道。

乔老爹酒脸通红，手撑着坑子矮桌，道：“那你说！”

“花满秋，”乔毓宁仰着脖子长长地狂吼。

窗边映出一道黑色侧影，他微弯身行礼，轮廓分明：“少夫人。”

徐渭水明显一震，汤怀谨笑与众人说明外面人身份，阿宁前两年雇的管家，很能干。乔毓宁背着手，清清嗓子，摆出当家主母的派头，淡淡吩咐道：“我要一张白石书院的录取函。有没有问题？”

“张公子抵京，即可入白石书院就学。”

“这可是你说的，做不到我让相公打你。”

花满秋再行礼保证完成任务。乔毓宁对张秀才道：“梁子哥，你跟他去，要是他欺负你，你写信跟我说。”

张秀才恍恍惚惚地出门去，花满秋领走人。乔家人还沉在震撼中。

豆豆先出声：“姑姑，你好威风哦。”

乔毓宁眉弯眼笑嘻嘻乐不停一下子原形毕露。***（未完待续）