乔母在屋里歇了会，听到前面有人来吃面，领着媳妇到面馆忙活，时不时传来应客人的笑语声：是小女婿来看他们当家的。是那个汤少爷。我是闲不住，卖卖面我还自在些。

听着这些家常话，乔毓宁缓缓睡着，却睡不深。

她很久没有在这么热闹的环境里入睡，跟汤少在一起后，不管哪里都是没人大声喧哗的。她有点不习惯。

院门推开，乔家嫂子拉着大花走进来，招呼邻居去她屋吃茶。

大花边嗑瓜子，边往窗里探头：“阿宁呢？”

“和豆豆玩累了，歇着呢。”乔家嫂子应道，把人拉到另一间屋，倒凉茶。大花咕噜解了渴，打开话匣：“嗨哟，还午觉，真是少奶奶命。”

乔家嫂子没应，大花追问道：“喜梅的事，跟她说没有？”

“婆婆不许。”

“哎哟，那你们就真不管喜梅了？”大花急吼吼道，乔家嫂子忙叫她小声，别把阿宁吵醒。大花声线拨高，嚷道：“我就是要把她叫醒，问问她还有没有良心，只管自己享福，不管姐姐死活，让喜梅一个人在那个火坑受苦！她还算人吗？”

乔家嫂子急堵她的嘴，道：“你这话说的，我们家喜梅嫁的也是大户人家做少奶奶，管着两个马场，哪里就差了。”

“屁，”大花鄙夷骂道，“她那叫嫁得好？公公婆婆不待见，继子继女跟她对着干，五个姨娘爬到她头上作威作福，三个月见不到她男人面，怀了七个月的儿子都被人打掉，如果这也叫嫁得好，今天当我没来过！”

乔家嫂子讪讪道：“张大仙说了，那是喜梅命里犯小人，过了这坎，明年开春就好了。”

大花应道：“这话我信。喜梅有阿宁这个妹妹撑腰，要还能让那几个贼婆娘欺负去，那阿宁她就不是人。”

“我们阿宁必然是会给喜梅做主的。”

大花嘁声，拍桌道：“意思是还要让喜梅继续跟着那个畜生过日子？我说，你们家现在也不缺银子，有钱有地有房，何不干脆把喜梅接出来，再给她寻户好人家？其他都不要紧，重要是人品，没家累。”

“这话可不许胡说，”乔家嫂子拦道，“传出去喜梅都不要做人了。”

大花压低了点声音，道：“我怎么会到处说，这、这不是弥补我的过失。”她自骂自己，“我那时真是瞎了眼，没看出徐渭水是这么个混账，我悔死把喜梅介绍过去，害喜梅跟张秀才一对有情人儿生生分离。”

“喝茶，喝茶。”乔家嫂子急巴巴道，想要堵住她的嘴。

哪知大花推开茶壶，直接道：“我跟你说认真的，我是真心要帮喜梅脱离苦海。那个徐家，外面看着是风光，内里喜梅遭的那些罪你应该看得很清楚。你们忍心让喜梅在那种人家痛苦地过一辈子？

当初，那畜生把咱好好的喜梅讨去做填房，婚前把话说得那么好听，实际眼里只有前妻的儿子女儿，时刻担心喜梅虐待那三个孩子。防到最后，连个儿子都不给喜梅生，你叫喜梅往后可怎么过？咱女人可以没钱没房，可不能没有个疼自己的贴心人。我看张秀才就不错。这么多年，心里都没有变过。除了没命考中做大官，其他哪点不比那畜生强？”

乔家嫂子在房里忙得团团转，又是切西瓜，又是拿糕点，只盼能让大花闭嘴，不叫睡里屋的人听去更多的话。

就大花这嗓门，除非那人死了，否则就是头牛都能给她吵醒。

要照乔毓宁以往性子，在大花说到二姐受苦就会冲出去问究竟，现在，不会。

她静静地躺着，听嫂子与大花怎么一唱一和糊弄她，等乔母忙完进院子，看嫂子又是怎么地端茶递西瓜服侍乔母，大花留下一地瓜子皮，拍拍手，说她家包包在哭，她回去哄哄。

“哎哟，张秀才，稀客。”

大花站在乔家后院门口，尖细着嗓子喊道。

乔母、乔家嫂子赶紧迎出去，乔毓宁好奇地探出窗子，张望。

街市口，张秀才提着猪头匆匆走来。乔家嫂子拉着大花，乔母笑呵呵招呼道：“梁子，怎么不在书院温书？”

张秀才神色慌张了下，扯扯新袍子，道他听人说乔家小妹回娘家来了，过来看看有什么能帮忙的。

“不忙，小妹她家那口子不舍我们老两口辛苦，”乔母回道，“说以后都在外面酒楼吃。”

张秀才紧张地搓搓手，又说道：“那小妹、小妹夫难得来一趟，总得多住几天，大娘家要没空房子，睡咱家去。”

乔母同样笑推，他乔大叔已安排好了。

乔家嫂子接道：“张秀才，赶紧回去温书。”

“哦，哦，嫂子，”张秀才神色更惶恐，举起手里血淋淋的猪头，毛没剃干净的猪头，猪眼还在流腥血的猪头，其实是有点吓人的。他却浑然不觉，神情紧张又热切，“我特地叫人剁了新鲜猪头，大娘、嫂子辛苦点，蒸了弄给小妹、妹夫吃，多用点好料，别让外人说咱乡下人失礼。给。”

乔家嫂子撇嘴，嫌弃道：“家里什么都有，你拿回去吧。”

“别这样，张秀才也是好意，”大花代为接礼道，“正好给乔家妹妹补身子。”只不过这乔家妹妹指的是哪一位了。

张秀才顿时窘迫，不知如何应对。

大花冲他笑笑，又把滴血猪头转给身旁人。乔家嫂子忍不住念道：“你也是体面人，怎么不知把它弄干净些。”

张秀才拘束狼狈，呐呐保证下次一定记得。

乔母让媳妇把东西还回去，这猪头可是过年时，烧给祖宗的牲礼，在乡下人看来这迎客礼很是隆重。张秀才与乔家非亲非故，只是普通邻居，这礼送得太重，她们家小妹受之有愧。

张秀才面色如土，神情狼狈，让人不忍看。

乔家嫂子犹豫不忍，大花直接拦道：“大娘，太仔细。”

张秀才勉强笑了下，自己给自己台阶道：“百无一用果然是书生，读了这么多年书都不知要剃猪毛，我、我拿回去——”

这可怜的读书人难堪得接不下去话，正当时，街对面，马车里下来个单薄的妇人，衣饰贵气，眼神明亮，扶着丫环，迈着小金莲步过街，唤道：“娘，嫂子。”

她后面一个宽膀大汉跨下马，浓眉大眼厚唇，皮肤黝黑粗糙，手骨关节粗大抓着把子圈黑马鞭，穿着挺阔的好面料旧袍子，大老远喊道：“娘，嫂子。”

他几大步走到乔家后院门口，与乔喜梅并立，奇问道：“大热天都挤这儿做甚？”

乔母回道：“二女婿来了，媳妇，切瓜去。”

乔家嫂子左右一个犹豫，把猪头塞到大花手里，扯着花边围裙快步进屋到井边拍西瓜。

“这位是？”徐渭水看着中间的布衣青年，手里摩挲着马鞭，感兴趣地问道。

乔喜梅轻轻地扫了眼面色苍白的读书人，淡淡道：“老爷，这位是张公子。”

“哦，张秀才。”徐渭水抱拳打招呼，“怎么都站在门口，进去说。”

“不了。”张秀才神情沉沉道，眼神中闪过一丝怨怼，他与乔母道别，“大娘，有事儿让人到田里叫我声。”

乔母笑点头：“好，梁子，你忙去。”

“等等，”乔毓宁从屋里窜出去，一脚上鞋子还没穿好，她忽忽穿过乔家嫂子、乔母与乔喜梅前，“娘，二姐，我跟梁子哥去玩会儿。”

“胡闹。”乔母拉住小女儿，不让她与张秀才多接触。乔母板脸，指着二女婿训道：“还不叫人。”

“徐场主？”乔毓宁似笑非笑，将人从头到尾打量个遍，“年前不畏强权，助我相公脱困，大恩大德，实在没齿难忘。”

徐渭水呵呵道：“一家人，不多客套。”

乔毓宁没跟他客套，掉头就扑进二姐怀里，跟久违的亲姐撒娇：“二姐，二姐，你帮阿宁跟阿娘说，让阿宁去玩玩嘛。”

大花在旁扇风点火，搭话道：“张秀才又不是旁人，咱知根知底的，让阿宁跟去瞧瞧怎么了，他一个文弱书生还能吃了阿宁不成。”

乔喜梅久不见妹妹，哪里能推拒她的恳求，道：“那你跟着张秀才，不许乱跑。”

乔毓宁点头如小鸡啄米般欢快，乔喜梅搂着小妹，柔柔唤声：“娘。”

乔母摇头，拿姐妹俩无法，自提猪头去后院清洗。乔喜梅与张秀才看了眼，托付道：“这是我小妹，阿宁。烦劳张公子相陪会儿。”

“哦，阿宁妹妹，”张秀才叫了声，神色慌张，他遮掩滴上猪血的衣摆，两只手胡乱地在书生袍上擦拭，很是羞耻，只怕还有猪毛腥味熏到人。

乔毓宁笑回道：“梁子哥。”

张秀才很是意外，放开新穿的袍子，免得更多洗不掉的东西沾上去，他急不可待地想逃离此地。对上骄横得意的马场场主，他尚且能抬头挺胸，不以物喜，不以己悲。可是，对上一脸娇憨的乔家小妹，他似要落荒而逃。

乔毓宁笑着追上去，问道：“你跑什么呀？”

“我、我、我种地去了。”张秀才吞吐急慌道。

“梁子哥真地会种田？”

乔毓宁做个插秧的动作。张秀才僵住，满脸谎言被揭穿的难堪。他垂着头，低哑道：“前年学的。还不是很会。”

“那也不错，”乔毓宁背着手，边走边道，“最讨厌那种酱油瓶倒了也不扶的。”

张秀才感激地看了她一眼，又低头赶路。虽然他面色急切，步子却不快，时不时瞥眼丈余外的乔家小妹，以她的速度调整步子大小与速度。后面远远地跟着

张秀才家在胡同巷底，两人宽的石制门框，青石门槛，清白幽静门第显出这家读书人的耿直根骨。院子里很静，张秀才慌手慌脚给乔家小妹沏了茶，抓了两把花生，放一勺红糖。

他不可能真把个娇滴滴粉嫩嫩的汤少夫人带到田里去，但家里寒碜，慢怠贵客。

张秀才意识到这个对差，更加慌张，窘态毕露。

“梁子哥去忙吧，”乔毓宁把花生仁扔进嘴里，用花生壳舀红糖配吃，香甜可口，好回味。

另厢，张大娘推开门房，叫声：“梁子啊，谁来了？”张大爷在屋内回道，儿子读书没这么早回来。

乔毓宁跳下黑瘦的官帽椅，行礼道：“张大娘好，阿宁跟梁子哥过来玩。”

“哦，是乔家小妹子啊，快坐快坐。”张大娘惊喜地招呼道，她眼神不好，连抓几把糖罐子都抓空，乔毓宁忙上前扶住，说梁子哥请她吃了，不用再拿。

张大娘干糙凉滑的手抓着小姑娘的手，眼中似有白垩，对不准焦距，半仰着脸，道：“家里简陋，招待不周，乔家妹子可别见怪。”

乔毓宁笑回道：“不会，我小时候最喜欢醮着红糖吃花生，阿娘说补血又营养。”

张大娘诶诶笑应，这土花生是个宝，红糖这东西也好啊。

张秀才打断道：“娘，儿子去和顺斋买些点心，娘陪阿宁妹妹坐会儿。”

张大娘笑容满面，说好，这就对了；伸手进怀里掏出个布包。张秀才忙拦，说他那里还有银子；急匆匆地，他跑出门。

乔毓宁张头张脑，没听见屋里有第二声动静，不由问道：“大爷身体不好？”

张大娘柱着木头杖，叹气，是啊，她跟老头子一身病，害苦了儿子。

乔毓宁边沾糖吃花生，边听张秀才家的苦难史。比较后，她觉得自己还是比较好命的。***（未完待续）