晚上小叶子拿着钟夫人赏的一匹绢归家。珍珠见那匹绢不是一般货色。于是便问道“今天钟夫人宴请了什么重要人物吗？”

小叶子猛喝了一口茶水后道“没有啊!只是一般的家宴，夫人说京城带来的厨子做出来的饭菜不合她的胃口。”

珍珠摩挲着那匹绢，不再问了。小叶子过来道“下午做饭的时候我听晚云说夫人想请你去养珍珠，你没有答应。”

正出神的珍珠并没有听真切，小叶子见她心不在焉，推了她一下又问了一遍。

珍珠回过神来，回答道“夫人确实提起过。可现在家里一大堆的事儿，姑姑这些日子也在闹病，我怎么走得开。”

“我就说吗。”小叶子笑道。“珍珠可不是那种没有良心的人。”

珍珠一怔，道“这话从何说起？”

小叶子道“还不是那晚云嚼舌头，非说你是有了家底不把夫人放在眼里了。”

珍珠听了难免脸上发烫，只因当时自己却有防备之心。当着小叶子珍珠没有半句假话隐瞒。道“对夫人我确实有两分忌惮，总觉得此次她回来跟一往不同了。”

听了这话，小叶子立即不高兴了。埋怨珍珠道“珍珠你可不能这样想，想想当初，所有人都欺负你的时候，夫人那次没有挺身而出，出手帮你。滴水之恩，也是恩。你读过书，这些大道理比我更知道。”

见小叶子不高兴了，珍珠笑着道“是是是，你说的对。可是我的难处你也知道，田里、荷塘里、菜园子里那样不得我去做。现在我的脚又伤了，拖累姑姑还得照顾我。”

“也是这个道理。”小叶子看了看珍珠的脚认同道。“那就等你好了在去夫人那里帮忙。如今夫人正难着呢。”

“夫人有什么好难的？”珍珠惊奇道“不是说府里的一应丫鬟老妈子都是从京城带来的吗？上次我进府还瞧见夫人训斥妾呢。”

“府里是安生了，不还有个齐镇长吗！”小叶子叹气道。“夫人出银子赎回了钟家珠厂，可却招不来成手的珠农，全是因为齐镇长从中作梗。他是在为那年上京的事儿报复夫人。”

听了小叶子的话，珍珠觉得此事儿怪，一时半会却道不出哪里怪。小叶子继续道“钟夫人虽然可以那小爷的名号开珠厂，可日子并不比你偷偷地养珍珠好到哪里去。齐镇长最看不得女人养珍珠，还不千方百计、想方设法地从背后捅刀子。都是那该死的破规矩。”

“等我养出上等珍珠，看他还能说什么。”珍珠坚定道。

一夜无事，珍珠与小叶子一直聊到深夜方才睡下。第二天东方泛起白肚，珍珠起身梳洗，准备早饭。小叶子因店里还有昨日账目没有算完，早饭也不曾吃。便匆匆往镇子上去了。

用过早饭，秦大姑坐在院子里晒日头。珍珠回房收拾，昨夜钟夫人赏的那匹绢还在桌儿上。小叶子早起就交代她将这绢裁了做衣裳。珍珠心疼好东西，这么好的绢做了家常衣裳反而暴殄天物，于是将那匹绢收进了箱子底儿。拿着鞋样笸箩到院子里与姑姑一同坐鞋。

身子骨一向硬朗的秦大姑因几日内聚郁气，病了几日。这些天已经逐渐转好，一双鞋底不消两个时辰便纳好了。珍珠手捧着那对鞋底不禁感慨起来“姑姑这手艺，天底下再寻不出第二个了。”

被珍珠说得不好意思的秦大姑笑着道“没羞没臊的，哪有人这样夸自己的。”

珍珠见姑姑精神了许多，心里高兴，脸上也开了花儿。

过了晌午，日头比前几日更足了。做了半天儿的珍珠拄着烧火棍来到水田旁，只从铺上石子后河水便没有再上涨。珍珠见自家的水田总算是保住了，更加地放心了。

同样不放心水田的丁武见站在水田旁，跟着也走了过来。珍珠见他到了自己跟前，笑着道“多亏了有丁大哥，水田算是保住了。”

见东家还是这么客气，丁武心想再多说什么也没用，索性什么都不说了。看着眼前平静的河面和对岸的绝壁。心想这样的世外桃源到底是谁找到的。

“这有什么好看的？”钟夫人扶着晚云的手穿过水田，看着眼前的鹅卵石，钟夫人不敢再往前迈步了。只立在水田的小堤上。“两个人看就看吧，也不靠近些。”

珍珠和丁武同时转过身来，见来人是女客。丁武道“东家没什么吩咐，那我就去干活了。”说完扭头就走，都没瞧钟夫人第二眼。原是平常事，钟夫人心中却生出大不快。珍珠见她站着小堤上不肯下来，料定她是嫌那些石头咯脚。上前几步道“夫人哪里能来这样地方，还请回小院吃杯茶。”说着，前边带路只挑好道儿走。

回到小院里，珍珠见一粉衣绿裤子姑娘正扫着院子。秦大姑在一旁怎么拦也拦不住。

钟夫人上前道“大姑不要管她了，往后她就是你们家的丫鬟了。”

“这怎么行。”秦大姑急着上前道。又唤珍珠到自己跟前。“珍珠你快跟夫人说一下，咱们家哪里养得起丫鬟啊！”

珍珠一脸茫然地看着钟夫人，不晓得她这葫芦里又卖得是什么药。

钟夫人笑着道“听小叶子说你伤了脚，还得强撑着干活，我始终不放心。这丫头叫凤儿，最是个勤快人儿。过来帮你料理几天，也算是我的一番心意。”

珍珠忙推迟道“这怎么使得，再说我们家就这么大。哪里还能住下第四个人。”

凤儿听了这话，立即停手上前道“姑娘放心，我住厨房就行了，不劳姑娘费神。”

“那可怎么使得。”秦大姑道。“夫人还是请将这位大姐儿领回去吧。”

“人既然送来了，我就没打算领回去。”钟夫人笑着道。“当初我落难的时候幸亏有你们相助，现在不过是帮些小忙，你们就这样。我得何年何月才能还清这恩情啊！”说着，钟夫人坐到了葡萄架下的桌子前。

珍珠看不出她是真情还是假意，立即上前倒了一杯茶递到钟夫人手里。道“不过是举手之劳，何况要不是夫人帮衬。我和姑姑不定要被那起子小人欺负成什么样呢。”

晚云插嘴道“夫人帮姑娘不过是锦上添花，就凭姑娘的精明，那些人哪里是对手。姑娘却是冒着被我们家老夫人报复的风险帮助我夫人。看似一样，却是大不同。再一个，姑娘说家里没有地方住。明明正房没人住吗。奴婢看那房子可比厢房好多了。姑娘何不将大姑转到正房。姑娘和小叶子住大床，让凤儿丫头住在厢房外间的炕上。”

“晚云说得在理。”不容珍珠分辨，钟夫人便道。“这事儿就这么定了，你再提个“不”字，夫人我就再送个丫鬟来。”

珍珠瞧钟夫人态度坚决，此事儿已经由不得自己了。自己再说恐怕就要撕破脸了。只好违心地点头儿答应下来。

见珍珠收下了凤儿，钟夫人大悦，立即吩咐凤儿帮着珍珠收拾东西，将秦大姑的被褥搬进了正房。吩咐凤儿好生伺候，切不可欺负珍珠脾气好。后称府中还有事情要处理，起身离去了。

送走了钟夫人，凤儿追着珍珠让她给自己些活儿干。早将房前屋后收拾过一遍的珍珠实在没有什么活儿可指派的，随便扯了块旧布让她绣花儿。那凤儿倒也实在，十分认真地绣了起来。

家中突然多了生人，珍珠和秦大姑觉得浑身不自在，原本话就不多的两个人，这下子更没话说了。

晚上小叶子归来，见钟夫人竟然还惦记着珍珠的脚伤，又将钟夫人赞扬一番。心中有苦道不出的珍珠，只能苦笑。

品了几日，珍珠发现凤儿也不是个多言的姑娘。家里的活儿她都抢着干，对自己和姑姑也都是客客气气的，一点儿也不像齐府的下人，好似高人一等一般。闲来无事聊上几句家常，才知道这凤儿是钟夫人新从京城里带来的。初到小地方还不适应。话不敢多说，路不敢多走。生怕自己做错了什么，被钟夫人卖了。见凤儿也是个苦命人，珍珠不禁多了几分同情。渐渐地与凤儿也成了姐妹。

珍珠的脚伤逐渐好转，也到了插秧的时节。凤儿从未种过田，这些活儿也帮不上忙。珍珠只让她每天陪着秦大姑解闷，做饭。自己则下地插秧，不过两天，绿油油的秧苗进了水田。又忙完了一宗事儿的珍珠这才发现已经有好几日不见丁武了。

“难道他不想做这苦差事了？”珍珠心里想着，趁着这天要往镇子上卖鞋经过小叶子家门前。上前口了几下门板。

只听院子里的丁武道“饭菜放到门口就行了。”

珍珠纳闷冲着门里道“丁大哥是我，我要到集上卖鞋。不知道你有什么想要买的？我好一并帮你带回来。”

听到门口传来的是东家的声音，丁武去了门闩开了大门。

“这大白天的，怎么还把门闩了？”珍珠奇道。

丁武颇有些不高兴道“还不是凤儿姑娘，敢问那姑娘是东家什么亲戚，几时走？”（未完待续）