镇上的人得知秦老爹没了，不约而同地到珍珠家帮忙，加上钟夫人派人打点。灵堂、棺椁很快就备齐了。停灵三日，珍珠浑浑噩噩地度过了三天。因秦老爹早有言在先，将来要与珍珠娘同葬，众人在后山上寻到了珍珠娘的坟茔，将二人同葬在一处。

家里一下子没了顶梁柱，秦大姑也不再像往常那样絮絮叨叨的了。一连两日珍珠都如游魂一般不吭声，每日除了忙着屋里屋外的活儿，便是坐在门口发呆。

这日，姚氏提着果子到了珍珠家。见珍珠坐在堂屋门口抱着件旧衣裳发呆，没敢上前打扰，径直进了厢房。

“大姑可好。”

听到来人是姚氏，坐椅子上叹气的秦大姑直接道“若还是为了让珍珠去做妾的事儿，那你还是回去吧。”

姚氏笑呵呵地将果子放到秦大姑眼前的小桌儿上道“大姑可不能这样说。”说着，姚氏搭着一旁的椅子边儿坐下。

“如今姨父没了，您老又是这样。又没些家业田产。这往后的日子可怎么过啊？我这不也是为了珍珠妹妹着想吗。”

“这就不劳珍珠姚夫人费心。”秦大姑突然客气起来。“我这老瞎婆子还有些手艺。珍珠原就是要去珠场里做工的。”

“大姑从未见过珍珠妹妹的模样吧？”姚氏见秦大姑态度强硬，立即掉转话锋道。“珍珠妹妹生的瘦小，您真的忍心让她去珠场里做工？我可是听说在珠场里做工的女人要像男人一样干活儿才行。”

“姐姐还是回去吧。”姚氏的话音还未落下，珍珠进门开口道。“若还念着姐妹情谊，便不要在提那事儿了。”

姚氏听了，起身来到珍珠跟前。苦口婆心道“我的傻妹子，如今姨父没有，你还带着个瞎眼的姑姑。好人家哪里还敢娶你。到我们家虽然是做妾，可吃喝不愁，姐姐我又不会亏待了你。就是名声差了些。”说道这里，姚氏也稍显底气不足。“反正妹妹又不喜欢出门，外人愿意说什么，凭她们去说。妹妹不去听就是了。”

“爹再时就不同意我去做妾，如今他老人家没了，我这个做女儿的怎么能忤逆他老人家的意思。姐姐不用多费心了。哪怕是饿死了。珍珠也不会去做妾。”珍珠言语决绝道。”

“说得好。”钟夫人不请自来。“好好的姑娘，做什么不能糊口，干嘛非得去做妾。”

姚氏见来人是钟夫人，顿时觉得自己矮了半头。清了清嗓子道“我当是谁呢，原来是钟夫人，既然家里来了客人。我也不多打扰了，这点儿东西算是我孝敬姑姑的。”说完，姚氏起身离去。

“夫人怎么来了？”见来人是钟夫人，珍珠颇感到惊讶。早听小叶子提起过，钟府的少夫人出身书香门第大家，规矩大，讲究更是多。门第稍微偏差一点儿，都不能入其法眼。即便是前日子帮忙料理秦老爹后事，也只派了可靠的人来的。

“今日我是奉婆婆之命送这个过来的。”一脸沉重的钟夫人向一旁的丫鬟晚云递了一个眼色。晚云立即从袖口里拿出用帕子包裹着的五十两银子。

“这些钱是老夫人吩咐赔给你们二人的。”晚云道。“老夫人说了，秦师傅在钟家珠场做了二十多年，一直对钟家忠心耿耿。如今他去了，你们若有什么难处，尽管向钟家开口。”

若换时辰因由，平白得了五十两银子，任谁都会高兴一阵子。但此刻珍珠看着那摆着桌上的银子，想到那是自己父亲的一条命，不禁黯然。还没等珍珠开口回绝，秦大姑先道“夫人将这些银子拿回去吧。”

秦大姑的话让钟夫人和丫鬟晚云面面相觑，按理说秦老爹是在珠场里做工时发生的意外。东家赔付也在情理之中。在许多人眼里，这可是发横财的好时机。秦大姑却意外地拒绝了，这让钟夫人和晚云大惑不解。

“珍珠她爹一辈子痴迷养珠，如今因珠而死，也算死得其所。今日我们家若收了这些银子，那就是在卖珍珠她爹的性命了。”秦大姑道。

此前钟夫人一直担心秦大姑为了日后生计，狠狠地敲钟府一笔银子。秦大姑这样说反倒让钟夫人觉得自己以小人之心揣君子之腹。

“既然如此，这些银子我先收回，倘或他日家里不方便，可随时到我府上。”钟夫人也不托让。吩咐晚云将银子收了，心想大不了珍珠出嫁时帮着添些嫁妆。

“夫人先别急。”秦大姑继续道。

刚刚还对秦大姑刮目相看的钟夫人心头咯噔一下，心想难道秦大姑有其他的目的。

“前些日子珍珠她爹求了夫人让珍珠到场里做工，如今不知还作数不作数？”秦大姑问道。

已经做了最坏打算的钟夫人听了此话，暗暗松了一口气，道“自然作数，正要说这事儿呢。秦师傅没了，没了进项，这个家恐怕也难维持。过了头七珍珠姑娘便可到珠场里做工。秦师傅在时，每月是三两八钱。那原是老夫人看在秦师傅在钟家多年，手艺又好。珍珠姑娘初到，又只能做粗浅的活儿计。每月只八钱银子，等过了年再添些如何。”

秦大姑点头道“就按夫人说的办吧。”说着拉着一旁的珍珠道“珍珠，还不快谢过夫人。”

珍珠应了一声，移步到了钟夫人跟前，轻轻地行了个万福。只与珍珠打了一个照面的钟夫人不曾仔细打量过珍珠。只见她一身素白的衣裳，乌黑油亮的秀发编成一股麻花辫直垂至腰际。身材消瘦，肤色雪白，双眸清澈，犹如一弯湖水，深不见底。虽不是什么绝色美人，到也有几分姿色。

“珍珠姑娘快免了吧。”钟夫人忙起身扶住了珍珠。“你我也算有缘，日后就以姐妹相称吧。”

“这怎么敢。”还没等珍珠开口，秦大姑连忙接话道。钟夫人隐约觉察到秦大姑对自己怀有敌意，但想到秦老爹是死在自己家的珠场里，心中怀有怨恨也是人之常情。故没有深虑，与珍珠说了些宽心话，便称府里还有事儿赶着起身回府去了。

钟夫人走后，秦大姑拉着珍珠道“好孩子，别怪姑姑不收那银子。姑姑自有一番道理。”

珍珠反手拉住秦大姑道“姑姑所做的正是珍珠心中所想，咱们有手有脚还能被饿死？等爹的头七过了，我便去做工。”

秦大姑听了甚感欣慰，拍着珍珠的手，半晌还是没有将压在心底里的话道出来。

“大姑可在家？”

秦夫人离开不过一刻钟，屋外又来了一拨人。正与大姑纳鞋底珍珠听到屋外人声嘈杂，赶紧下了地出了厢房，只见院子里来了十几个平日里不常走动的珠农。打头的是前些日子常与秦老爹学养珍珠的高老六。

见珍珠从厢房里出来了，正向堂屋里张望的众人一下子围拢了过来。珍珠吓得往后退了一步道“叔伯大哥们此时过来，可有什么要紧的事儿？”

打头的高老六含笑道“不知大姑可在家里？”

见这些人来者不善，珍珠道“姑姑身上不好，正在厢房里歇着呢。有什么事儿与我说一样。”

众人听了相互看了一眼，最后将目光都落在了高老六身上。高老六见状道“其实也不是什么大事儿，就是想借老爹的育珠笔记来瞧瞧。珍珠姐姐也知道咱们这些人都是靠着老爹才能养出上等珍珠的。如今老爹去了，眼看着今年的珍珠就得种上了……”说到这里，高老六一副十分为难的模样。

珍珠怔了怔道“什么《育珠笔记》？爹爹哪里来的那个东西？”

见珍珠装傻，高老六立即变脸道“珍珠姐姐真会开玩笑，可着珠镇哪个不晓得秦老爹的“《育珠笔记》。”

得知高老六带着人到珍珠家夺《育珠笔记》镇上不少人都跑来凑热闹。出门买肉的小叶子闻讯也立即往珍珠家赶。

“那《育珠笔记》姐姐留着也没有用，珠镇的规矩姐姐应该知道，女娃子是不能养珍珠的。不如此刻交出来，让街坊们学了里边儿的办法，多养出上等珍珠来。咱们这些人好了，必不忘记姐姐的好。等着再过几年姐姐大了。寻个好婆家，咱们这些人出钱给你凑嫁妆。势必让你嫁得风光。”

其他的珠农纷纷附和高老六的话，硬逼着珍珠交出《育珠笔记》来。珍珠一时间不知道该如何招架，被珠农们逼得连后退了两步。

混在人群之中的庄嫂子着实看不上这些人，走过来道“你们这些人做的也太过了，秦老爹才入土，便来欺负孤女。难道没有《育珠笔记》你们这些七尺高的汉子，连个珍珠都养不出来？”

见庄嫂子强出头，高老六不高兴道“嫂子是站着说话不腰疼。你们家到不愁，只等着小文子日后考取个功名，便有富贵荣华的日子过活。咱们这些人都指着那蚌里的珍珠养家活命。如今秦老爹没了，就平咱们这些个大字不识几个的，怎么可能养出上等珍珠来。”

“那也只能怪你们这些懒货平日里不仔细地跟秦老爹学养珠，早告诉过你们要自己琢磨如何养珠。从未见有人听过。换做是我此时早寻个地缝转进去了。竟还有脸向个小姑娘伸手。我都替你们臊得慌。”说着庄嫂子用手划了下脸蛋。

庄嫂子的话让那十几个珠农十分地难堪，即便是这样，众人还是不肯离开珍珠家。

见此景，珍珠知道今日之事，必定不会善了。于是定了定神，上前一步道“珍珠先谢过地各位叔伯大哥此时还能念着我爹的好处。只是那笔记，珍珠从未听爹提起过。我爹虽读过书，但识字并不多，想来也是写不出什么笔记的……”

“珍珠姐姐不会是想吃独食吧？”听此言，高老六老大不乐意地打断珍珠的话道。“那笔记多少人都见过。我们都不是什么傻子，可别想随便糊弄了我们。”

“吃独食又怎么了，那东西本来就是秦老爹的，留给珍珠也是理所应当的。”赶来帮珍珠的小叶子冲进院子道。“别以为珍珠年纪小，就好欺负了。我小叶子第一个不答应。”

已经一肚子火气的高老六见半路上又杀出个小叶子，火气更胜了。言语中嗔怪小叶子多管闲事儿。

仗着自己声音大，小叶子掐着腰怒斥珠农们不讲道理。珠农们七嘴八舌地与小叶子讲珠镇的规矩。小院里一下子乱成了一锅粥，吸引越来越多的人前来看热闹。

“珠镇，有珠镇的规矩。”

双方争执不休之时，一个声音从身后传来。

“镇长老爷来了，这下子更热闹了。”众人低声议论道。

见来人正是齐镇长，珠农门立即让出一条路来。一身灰缎子面团纹长衫，手里拄着藤杖齐镇长缓步走到珍珠跟前。紧跟着齐镇长的是管家于庸。

小叶子担心珍珠吃亏，将珍珠挡在身后。珍珠对小叶子微微一笑，又走到了前面。

“给老爷请安。”珍珠微微屈膝道。

齐镇长并不识珍珠，那日秦老爹过世，齐镇长虽然也在，但未正眼瞧过珍珠。见眼前一个小姑娘给自己请安，又见她一身白服。道“你便是珍珠？”

珍珠微点了下头，算是回答。

“珠镇的规矩你应该知道。女人不能养珍珠是老祖宗留下来的规矩。”齐镇长道。

珍珠低头不语，小叶子要发作也被珍珠拦了回去。帮着珍珠的庄嫂子因不能得罪镇长，也不在搭腔了。

“那《育珠笔记》你留着也无用，不如早早地叫出来。”齐镇长继续道。“能造福一方珠农，也算是替秦师傅多积阴德了。”

珍珠见齐镇长说完了，抬头道“爹爹突发意外，一句话没有交代便撒手去了。如今珍珠连家中尚存几两银子都不曾知，更别说没影的《育珠笔记》了。珍珠虽年轻，但也知道轻重。如今我们家没了男丁，日后少不得要劳烦邻里乡亲。难道这点儿道理都不明白。”

齐镇长原以为秦家只剩下一残一弱两个女子，《育珠笔记》唾手可得。不料珍珠的反应大大超出了他的想象。

坐在房里的秦大姑将院子里的对话听得清清楚楚，几个陪坐的老妇人都催着她快些出去帮帮珍珠。秦大姑却稳坐泰山，道“没什么大不了的，咱们家没有的东西。就算是太爷来了，咱们也拿不出来。”

几个老妇人相互看了一眼，各个低头不语。

见齐镇长都被惊动了，围观看热闹的算计着今日若真的能要出那《育珠笔记》，自己也能分得一杯羹。也不知是哪个先开口道“快点儿交出来，不然便从这镇子上搬出去。”众人听了纷纷附和起来。

小叶子气得爬上院子里的磨盘，指着众人道“你们这个些烂了心肝的，秦老爹刚没便来欺负珍珠一个小姑娘，就不怕天打雷劈？”

高老六道“欺负的又不是你，再敢多嘴，连你也一同撵出镇去。”

珍珠听后担心小叶子会因自己得罪镇上的人。伸手将小叶子从磨盘上拉了下来，烦庄嫂子领回进房里去。庄嫂子听珍珠与齐镇长讲的那番话，看似无奇，其中却暗藏玄机。料定了珍珠不会吃亏，拉着小叶子一边儿往厢房去，一边低声对小叶子道“你这没脑子的丫头，可别在给珍珠添乱了。这起子人不是珍珠的对手。”

小叶子还想发作，怎奈挣脱不了庄嫂子，被强扭着进了厢房。

小叶子一走，珍珠便成了众人“攻击”的目标。几辈子难听的话都说了出来。齐镇长捻着花白的胡须站在一旁，冷眼看着珍珠如何应付。

面对众人的质问，珍珠丝毫没有慌张。开口道“叔伯大哥你们这样七嘴八舌的，珍珠也听不大明白。不如听镇长怎么说！”

闻听此言，众人将目光都落在了齐镇长身上。高老六走到齐镇长跟前道“镇长老爷您给评评理，乡里乡亲的难道就看着咱们这些人活活饿死？”

管家于庸抬眼看了看齐镇长，见老爷捻着花白的胡须半晌不开口应话。上前一步道“大家都静一静，万事有镇长做主。”

此言一出，众人不在喧哗，只等着齐镇长主持公道。

“珠镇的规矩你是知道的。”待小院平静下来，齐镇长开口道。

“镇长老爷的意思珍珠明白。只是珍珠确实不知道什么育珠笔记。叫我如何交得。若是镇长老爷不信，可派人来搜。”不等齐镇长把话说完，珍珠已经开口道。“这些年来爹爹终日耗在珠场里，如果真的有什么笔记，也该在钟家珠场里。叔伯们若是找到了，珍珠定双手奉上。”

见珍珠自己便将话说尽，又不能真的在这个时候命人搜珍珠家。经过一番权衡，最后齐镇长对众人道“既然珍珠说没有育珠笔记，那大家也不要在此地耗着了。各自回家去吧。”

镇长发话，就算心有不甘，众人也不敢多留。唯有高老六不死心，道“镇长老爷，此时若不将那育珠笔记要来，恐出变故，大爷……”

“闭嘴。”齐镇长横眉道。

高老六再不敢多言，垂头丧气地离开了珍珠家。余下女眷劝了秦大姑和珍珠后，也相继离开了。拉着小叶子进了厢房的庄嫂子担心小叶子留下只会说些不中听的话，让珍珠和秦大姑心里难受。强拉着小叶子跟自己一道回镇上去了。（未完待续）