却说燕王的军师姚道衍，将马灵死尸号令在南都，说：“青州一班妖贼，总是此类。”传播到济南行阀下，时建文十五年夏四月也。耆旧诸臣莫不痛心切齿，与两军师会集大廷计议，意欲奏请帝师南伐。忽报开府沂州景全都有密疏上闻，辅臣赵天泰拆视，是陈进取淮安之策，大略言：“城中有内应六人，一副都御史练子宁之子名霜飞，次历城侯盛庸之子盛异，都挥使崇刚之季子崇南极，中书舍人何申之子何猴儿，都司断事方法之子方小蛮，又袁州太守杨任之内弟庄擒虎，皆殉难忠臣之后，共怀矢死报仇之心，正在有间可乘之会。”随与两军师及诸臣看毕，共赴帝师阙下。

月君已见景星副奏，正欲召集百官，即便临朝。吕律前奏道：“前者严震报聘，佯许归藩，是欲缓我王师，窥伺间隙，彼返得行其狡计。两日传闻南都号令马灵尸首，其言甚为可恶。

若行在闻知，必生犹豫。即无景星奏请，犹当恭行天讨。以臣愚见，莫若一面先取淮安，直抵维扬；一面竟取河南诸郡，以绝彼互援之势。则中原定而帝可复辟矣。”月君谕道：“卿言良是。阃外专征，唯卿主之。近日史黄门欲南回，孤家当谕令奏明圣主，毋惑于流言可也。”史彬随出班奏说：“这个在臣，不须睿虑。”军师又奏；景星虽有独当一面之才，然淮安向有宿将，屯兵二十万，非同小可。必得高咸宁前往，方克胜任。至于嵩洛、中州以及荆襄、湖北地方，臣虽不才，敢为己责。“

高咸宁即奏道：“淮北、河南，相为依辅。今两路齐攻，唇亡齿寒，必克之道。臣愿协助景星，以奏肤功。”辅臣赵天泰奏道：“以臣愚见，克取淮扬之后，乘势便下金陵。先复帝都，则銮舆之返尤为易事。”咸宁应道：“长江天堑，彼战舰云集，而我无舟可济，则如之何广军师道：“某取荆襄，原为伐楚山之木以造战舰，顺流而下以定南都耳。”月君谕道：“欲定江南，必先取湖北，此自然之势，两卿其分任之。但兵在秘密，尤在神速。不速则生变，不密则害成。

务宜留意。”二军师顿首受命。月君又谕：“马灵已死，无人探听军情，其敕授绰燕儿为两路军机策应使，有功再行升赏。”然后退朝。

这边兴师南征暂按下。且将景开府所奏内应六人，怎样相聚的机括，叙明白了，然后说到两处用兵，方能了了于目。

当日燕王兵下扬州，有巡方御史王彬、都指挥使崇刚同心倡义，募兵固守，被守将王礼、王宗等谋杀，献首燕王。后来崇刚长子崇北极，因这指挥是世袭前程，舍不得这条金带，到兵部报名投降；燕王准他袭了父职，仍守扬州。其弟崇南极深恨长兄贪官背主，有法父亲忠节，遂逃至淮阴。偶遇着盛异，气谊相投，同在钞关左右开个赌场，要结识几个义士，为他父亲报这一段仇恨。那里练霜飞改名东方丝，也在赌场里顽过几日，晓得他二人心事，就大家盟誓起来，学了桃园结义的故事，称为生死弟兄。

一日练霜飞谓二人道：“在此久住，无济于事。我且到淮安城里看个机会，再来相商。”一径走入北关，下在个刘姓饭店。当夜黄昏时分，点了灯儿，见有个美貌女子走向房门口一影，霜飞却也不在心上。二更以后，翻来覆去，正苦睡觉不着，忽闻轻轻扣门；时灯尚未灭，起来启视，依稀是那女子，闪人道个万福说：“妾虽无识英雄之俊眼，然看郎君不是以下人品，何故颠沛至此？妾实怀疑，要问明这个缘由，所以夤夜而来。”

霜飞心上倒吃一惊。看那女子，年约二十上下，秋水微波，春山薄翠，布素衣裙，风韵出格，料想不是歹意，乃深深作揖道：“请坐了待我实诉。先父是练都御史名安，字子宁。小可自幼贪顽，纵情花柳，所以不见爱于父母，在家日少。及先父殉难，至于夷灭九族，小可反因此得脱于难。今者变易名姓，原有个算计，这却不好就说。我看小娘子也有旧家风范，不像开饭铺的儿女。亦求细道其详。”女子含泪答道：“先父官居都指挥，姓刘名贞，与卜万同守松亭关。（未完待续）