红袖听完二夫人的话后淡淡一笑：“无妨的，一个人也是宴请，两个人也是宴请；而且这样大家坐一起更热闹一些。”

二夫人还是有些不好意思：“我听到老祖宗说明天希兰夫人也要来时，便想让我表妹不必来了；只是时辰太晚城门已经关上了，唉——！”

红袖这才知道二夫人这位表妹居然是在城外住的，看来家境什么的应该不怎么好吧？不过她并没有说这个，只是安慰二夫人没有什么。

怎么说，希兰夫人只是初识，二夫人的表妹可是亲戚，她怎么能远近不分？

二夫人听得很感动，抚了抚红袖的手，又问有什么她可以帮上心的：“我当然知道你是不会怪我的，我也不是因为希兰夫人才道歉——只是因此而让袖儿你忙碌，婶娘的心里感觉十二分的不自在。”

红袖又是好言相劝，终于送走了二夫人；她立在门前看着二夫人的车子走远了之后，才转身回房。

二夫人的确不知道希兰明天要来，因为她从来没有问过，也没有人在她面前提及过：只是她是不是听丫头们说过，那就只有她自己知道了。

第二一大清早，仆妇们又要早起布置园子与准备席面；二夫人也早早的起来，使了人打赏了一大早就起来忙碌的仆从们，一下子众人便没有了一丝怨气。

红袖听说此事之后，只是微微一叹：二婶娘还真是大方。

她起来之后，先到园子里看过才去给沈老祖等人去请安；沈老祖笑道：“可有什么忙不过来的吗？”

红袖笑道：“没有，原本一切都准备的差不多了，如今也不过是多加几桌席面罢了。”

沈老祖点头：“唉，我和你们太夫人再三的想，感觉你们五叔父还是不能和希兰夫人有什么瓜葛为好；只是如此一来，让你累了两日；忙过去你和妙歌出去松泛松泛吧。”

红袖笑着应付了两句之后，便又去和焚琴说宴请换了地方，让她为沈老祖多准备两件挡风的衣服；老人家嘛，莫要被风吹得着了凉，眼下天气虽然还算热，不过一早一晚的风还是很凉的。

天知道今天这顿饭会吃到多久。

安排好了沈老祖的事情，红袖便告退出去忙了。她就知道沈老祖和沈太夫人是因为不喜欢希兰夫人，却又不想把话说明便想借二夫人的表妹，让希兰夫人知难而退。

虽然如此做对希兰夫人有些不太好，不过希兰夫人并没有把话挑明，六安县主也没的托人来说媒，所以沈府如此做倒也不算是太过欺负人。

只是想到希兰夫人来了之后，看到这样的情形，红袖轻轻一叹；不过她不可能阻止这样的事情发生，也不能让沈老祖和沈太夫人放下成见——能改变沈老祖等人的，只能是希兰。

沈夫人看到红袖时也只能是一叹，轻轻摇头没有说什么；和红袖把事情安排好之后，便到沈太夫人的院子里坐等来客。

来得最早的人并不是希兰夫人，而是二夫人的表妹。

二夫人的这位表姨夫家姓钱，是填房；而她带来的女儿宝湘是最小的一位女儿，和二夫人虽然名为姐妹，不过年龄相差极大。

钱家并不是什么望族，只是钱老爷考取了功名，所以才会挤身贵族之中；钱老爷做官最大不过是四品，而且现在还赋闲在家并不在任上。

钱氏夫人已经并不得钱老爷的宠爱，不过大夫人的地位还是牢不可破的。

她带着女儿到了沈府，是由二夫人接了她们母女进府；而楚夫人正坐在二夫人的房里，正唠叨女儿：怎么可以如此行事，无缘无故结这种冤家做甚。

看到自己的表妹之后，楚夫人也并没有说几句话：因为她向来就不喜欢这位表妹，一向走动的便少。

楚夫人看二夫人张罗着要带着表妹母女去见沈老祖，起身道：“你们先过去吧，我去换身衣服再过去。”她的表妹过府做客，她是不能不坐陪的。

只是女儿现如今所为的事情，让楚夫人很有些气闷；如果她知道女儿会如此行事，她是万万不肯住到沈府中的。

虽然是沈老祖和沈太夫人的同意的事情，但是楚夫人还是感觉女儿此举有些太过了：事情怕换个儿啊，如果希兰夫人是自己女儿呢？

除了些许的不满之后，楚夫人也不明白女儿这是在做什么；虽然为了沈府五老爷说亲是件好事，也可以说是二夫人的贤良之处，只是明显的为沈五老爷说亲的大有人在，并不需要女儿多操这份心的。

大家族中慎言少行才是为人的良策，她每每都会叮嘱女儿的，为什么女儿会忘了这些呢。

想到沈五老爷在沈府的特殊地位，楚夫人摇头：女儿如此一来，何止是得罪了六安县主府，而且也得罪了府中的妯娌们，但是什么好处也没有，真不知道她如此费力不讨好是为了什么。

帘子挑开，二夫人带着钱夫人和宝湘走了进来，笑着指点表妹母女给沈老祖等人行礼。红袖一旁冷眼观看：钱夫人和宝湘的穿戴都是多半新的衣衫，而头上的饰物也并不多；尤其是宝湘，头上只戴了一支钗和一朵花。

不过，不可否认的是，宝湘的妆扮很好，非常好；那一支钗和一朵花把她的容颜衬托的更加娇美。

宝湘一举一动十分的得体，声音并不大很圆润好听；而且宝湘有一点让红袖十分的称奇，她的出身相比沈府来说是一个天上一个地下，但是她坐在珠翠环绕的沈家夫人旁边，并没有一丝自惭的样子，很自然、大方的端坐那里。

很识礼大方的姑娘家。

红袖倒没有想到二夫人的表妹会是这个样子，心下拿她和希兰比较了一下：还真是难说谁比谁更好一些。

不过，这是她的想法；红袖想到五老爷脸上的红晕，心道：怕是宝湘再好看十分，对五老爷来说也是希兰更好看一些吧？

沈夫人看到宝湘之后轻轻一叹：这姑娘当真是不错，配老五可以说是很般配的。

沈老祖和沈太夫人可以看出来十分喜欢宝湘，都让人取了见面礼给宝湘，和钱夫人以亲戚相称：待她如二夫人的亲姨母一般无二。

楚夫人进来时，看到厅上很热闹，便知道宝湘是入了沈老祖等人的法眼；她坐下之后，只是陪着说几句闲话，多一个字也不肯说的。

红袖看到楚夫人的样子，便知道她并不赞同二夫人的所为。

不过，红袖看到宝湘后，虽然说不上喜欢来，但也不讨厌就是：宝湘让人也讨厌不起来。

过了一会儿，七夫人又引着一对母女来到太夫人的院子里，是她的堂妹母女来了。

红袖看了一眼天色，和一旁的霜霜相视一笑：二夫人和七夫人家的客，还来得真早；倒是今天的主客希兰夫人一直没有到呢。

七夫人的堂妹母女穿的衣服都是半新不旧的，头上也没有多饰物，并且成色相比宝湘母女更是差了一点儿。

七夫人本家姓姜，堂妹闺名为月桂。月桂的父亲是现任的从五品官，只不过差事并不是太好，没有多少油水可捞。

姜夫人是姜大人后来迎娶的平妻，也因为她所以才能升任到从五品官儿：因为姜夫人的父亲原来是姜老爷的顶头上司，不过眼下姜夫人的父亲已经告老在家，所以姜老爷的仕途再无寸进。

说起来，还是这位姜老爷虽然有些才能，但是太不会为人所致。

月桂的相貌和宝湘相比，并不能简单的说谁更胜一筹：宝湘比较瘦一些，但是美得让人看着舒服，而月桂相对来说圆润一些，她的美却让人易生怜惜。

红袖看到两位如此年青的“长辈”后，看了一眼二夫人和七夫人：她们果然是用了心的。

月桂的举止也很得体合礼，只不过却比宝湘而言，有些拘谨；虽然不太明显，但是红袖还是看出来，她时常在观查着厅上沈家各人的举上，尤其是沈府的姑娘们。

红袖看月桂的穿戴也知道她的家境不如沈府极远：出来到沈府这样的人家，自然是要穿戴出来极好的衣物；好料子的衣物却不是人人都能备得起的，想来这半新不旧的衣服，已经是她最好的衣物了。

时间太仓促，让姜、钱两家都没有时间做新衣，也是原因之一。

宝湘和月桂互相见礼后坐到一处，两个人都十分友善的样子，让厅上众人看得都点了点头；而红袖却暗地里皱了皱眉头：这两个小姑娘，怕不像外表看起来的简单。

因为月桂长得比较圆润，按着俗语所说这样的女子好生养，所以沈老祖和沈太夫人看她的目光反而更多一些。

姜夫人的话并不多，倒不像是钱夫人那样会哄得沈老祖和沈太夫人大笑。

所以眼下看来，两家哪一家更得沈老祖等的欢心，还真得很难说。

六夫人看了过来，和红袖的目光一撞微微苦笑了一下：她还真是庆幸，没有让自己所提的那家人来。

厅上现在看上去虽然是欢声笑语、人人和气开心，但是暗地里早已经波涛汹涌了。

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