贾母仰头就倒，王夫人满脸是泪，贾政强忍着悲痛，送了夏守忠出门。

得到消息赶过来的贾赦一房人等慌慌忙忙地上前搀扶安慰贾母，贾琏和凤姐二人则是你看着我，我看着你，脸上全是恐惧之色，本已诸事纷扰，如今又听此噩耗，前景愈加惨淡。凤姐忙给贾琏使个眼色，贾琏亲自送夏守忠上马，悄无声息地往他袖中塞了一个荷包。

夏守忠赞赏地看了贾琏一眼，他以为这回得不到什么好处了，贾政送自己出门时半点表示都没有，没想到后赶上来的贾琏很懂礼数。

贾琏道：“敢问老大人，我们娘娘是怎么薨的？算日子还得二三个月才该生。”

夏守忠骑在马上，低下身，悄声道：“宫里的事情莫要打探，便是打探，也打探不出什么有用的消息，只能说娘娘命苦，好好儿的不知保养偏去御花园里赏梅，所以滑倒了。”

贾琏却不相信这番话，旁人不知，他这个比元春年纪还大两岁的堂兄却清楚得很，元春极像王夫人，自小又受到贾母教导过，虽然偶尔言行举止蠢了些，但是心思精明，有了身孕自然更加谨慎，如何会因滑倒而导致难产而亡？其中定有内情。

他意欲再问时，夏守忠摆摆手，道：“二爷别问我，问我我也不知，府上好自为之罢。”皇太后早就命人封锁了消息，不许外泄，哪怕他是六宫都太监，也不能违背此旨。

贾琏忙道：“不敢再多问娘娘死因，就问一句，我们娘娘什么时候发丧？”

夏守忠看了贾琏几眼，意味不明地道：“发丧？不知道，等着消息罢，宫中自有定例，别想像老太妃薨逝后丧事办得那么体面了，那是特例。”说完，抖了抖缰绳，纵马离去。

贾琏在风中凝立半晌，回来至贾母房中告知众人，在他和夏守忠说话并打听消息时，众人已经送昏厥了的贾母回房，都在房中伺候，独贾政上班不在，太医还没请过来，贾母就已经清醒过来了，躺在炕上老泪纵横，半日没有说出一句话。

宝玉双膝跪在贾母的炕沿，泪如雨下，衣襟前犹有听到消息时呕出来的一点血迹，呜咽道：“娘娘前儿还赏了节礼，叫我好生读书，怎么今儿就没了？”

宝钗轻轻地给贾母拭泪，虽是满脸哀恸，神色却十分庄重，不似旁人那般惊慌失措。

王夫人在夏守忠跟前不敢哭，此时方大放悲声，叫道：“我苦命的儿啊，这是怎么了？我已经送走了一个珠儿，如今又要亲送娘娘。”想到自己一辈子两儿一女已送走其二，王夫人哭得上气不接下气，几欲昏厥。

贾赦问贾琏道：“夏太监怎么说？”

贾琏摇了摇头，答道：“没打听出什么，宫里的事情夏太监不敢说。我正在想，娘娘夜里薨的，如今天色大明，怎么宫里还没动静？早该通知咱们进宫哭灵才是。一会子我再出去打听打听，看看娘娘的丧礼、娘娘的谥号能不能都定了。”若是始终没动静，那就是不好了。

贾赦摸了摸胡须，瞪眼看着他，道：“那就快去，在这里啰嗦什么？家里有的是人伺候老太太，用不着你在老太太跟前杵着。”

贾琏听了，方退了回去。

凤姐悄悄跟了过去，低声道：“二爷出去打听时，再探探义忠亲王的案子会不会连累咱们家。义忠亲王才出事，娘娘紧跟着就没了，我心里总觉得不踏实。还有史家的案子，保龄侯和忠靖侯两位侯爷都入狱，怎么还没发落，至今还瞒着老太太呢。”

贾琏裹紧身上的大氅，道：“我明白，所有的事情都打听一些，咱家这些年一直远着义忠亲王府，没和他们来往，倒不必担忧。至于史家，凡是获罪的人家，几乎旨意到时罪名儿就定了，罪名不定怎会直接抄家卖人？像史家这样，跟甄家一样，就是等抄家后几层罪名儿凑在一处再发落。眼瞅着就快过年了，史家的案子怎么着也得挪到出了正月才能结束。”

甄家、史家、义忠亲王，一桩接着一桩的事情发生，京城内外风声鹤唳，使得贾琏不复昔日风流气度，眉梢眼角染上风霜，略显憔悴。

凤姐下巴往东边抬了抬，道：“那边可是一直来往着，蓉儿媳妇用了老义忠亲王的一块板做棺材，我就不信义忠亲王府的人不知道。再者，义忠亲王才出事，娘娘就薨了，这里头大有文章，就是咱们猜不出来。忠顺王爷和咱家不和，义忠亲王的案子就是他管着的。”

贾琏和她一面走一面说，途中没遇到人，及至到了二门，他回身问道：“上回你说把老太太给萱儿巧儿的东西寄存一些在林妹妹那里，送去了没有？”

凤姐微微颔首，她打着送节礼的名义，不仅送了，还将自己房中所有名贵之物都送去了。

贾琏略略放了一些心，有这些尽够日后花销了，他们夫妇怕连累黛玉，不敢在贾赦跟前说起此事，哪怕知道贾赦房中尚有一二十万的财物，也不能提议贾赦将之寄存在黛玉处。

他抬脚出门时凤姐道：“等等，二爷先去账上支些银子再出去，请人吃饭喝酒哪一样不要钱？年租才送来，又收了不少年礼，账上少说有二三千两银子，府里别想叫二爷去打探又一毛不拔。家里有我，二爷快去罢，别骑马，叫人套车，天寒地冻的，仔细吹破了皮。”

贾琏心想不错，脚步一转，先去账上支了二百两银子，然后揣着银子坐车去找素日相熟的纨绔子弟，又叫人留意朝中的消息。

可是，往日和他来往十分亲密的几家，听他拜见，都说不在家，随即关上了门。

贾琏越发觉得不祥，走访了好几家都是这样，无可奈何之下，只得去卫家找卫若兰，他虽守孝，但未丁忧，又有徒弟在宫中，想必知道的多些。

卫若兰和黛玉得到的消息早一些，确实清楚元春之死的来龙去脉，不仅知道元春临死前念念不忘手书恳请长泰帝网开一面饶了贾家，还知道元春之死牵扯到了皇太后、吴贵妃、周贵人和齐淑妃等后宫嫔妃，还有两三个不大显眼的也出了手。

长泰帝在后宫安排打听消息的线人甚多，但凤藻宫中只那么一两个人，即使皇后有心让元春平安生产，防得到了一两个，防不住所有人。

元春滑倒确实是意外，但是说话的小宫女却是吴贵妃安插在齐淑妃宫里的人，故意在说那些话叫元春知道，令其忧心忡忡难以静心养胎。元春身边也有周贵人安插的人，也有齐淑妃安插的人，生产时也被动了手脚，因未到分娩之期，皇后没来得及安排人手接生，等到听说早产时，早有齐淑妃和吴贵妃安排的稳婆进去了。

元春行事也算小心，她不信任任何人的安排，连皇后都不信，何况宫里那些居心叵测之人？因此自己找好了稳婆，早产时就命人去请。可惜那四个稳婆中两个腹泻不止，一个前几日跌断了腿正养着，下剩一个进了产房也未能近身。

其实皇后早就打算好了，平时千防万防，等元春生产时更需防着稳婆动手脚，听闻她早产，也命人去，可惜没能进产房，原来是皇太后到了，不许进去。

值得一提的是，贾家和义忠亲王确有见不得人的来往，而元春深知。

然而，这些话却不能告诉贾琏，以免再给他惹来大祸，更不能叫贾家一干人等知道，卫若兰忖度再三，方叹道：“宫闱之争岂是能打听的？兄长不似其他人那般骄矜异常，又是目光长远的人，细想想那些娘娘们哪个能容贤德妃平安生子？”

贾琏“嗐”了一声，道：“我就知道！那些娘娘们哪个是好相与的？恨不得你吃了我，我吃了你的，就跟乌眼鸡似的。早在听说娘娘有喜时，我就和你嫂子担忧着，果不其然。好兄弟，好妹夫，就没有别的原因？我去打听，人人都避着我，恨不得和我没结交过。”

卫若兰看着他，道：“兄长自己想不到？”

贾琏苦笑一声，说道：“一听史家被抄、义忠亲王坏事，我就知道不妙了，想来他们都是怕被我们家连累了，谁叫我们家和义忠亲王有来往、又和史家是老亲呢？”

说完，他又问卫若兰道：“我们娘娘的丧事什么时候办？”

卫若兰摇头道：“听说时值年下，皇太后觉得晦气，贤德妃娘娘之丧不大办。”其实长泰帝对元春向来淡淡的，又因查出义忠亲王许多事，便同意皇太后说的。即使没有皇太后的懿旨，一个无子的贵妃没了，平常倒还好说，年下决计不会大办。

想了想，他又道：“无论如何，贤德妃之丧总得按例而来，陛下并没有免去贤德妃的封号身份等，只是不够风光体面罢了。”

贾琏叹道：“到了这样的地步，还奢求什么？谥号可下来了？”

卫若兰说没有，心想贤德二字不就是谥号？何须再拟？本朝凡是嫔妃之册封，封号哪个不是单字？只有谥号才是双字。早在元春册封之初，他和黛玉就觉察出不妥，而且元春的身份皆由太上皇强制长泰帝而来，不被长泰帝厌弃已是她的福分了。

贾琏听完，只得返回荣国府。

黛玉从内堂出来，浑身缟素，仿若不食人间烟火，手搭在卫若兰肩上，脸上泪痕未干，哽咽道：“明知他们命运如此，我们却不曾说，看着贤德妃薨逝，总觉得心里过意不去。”

卫若兰起身扶她坐下，拢了拢她身上的大氅，安慰道：“你就是心思太细了，才会这么想。若是旁人，哪里会有这么些惭愧之意负罪之心？况且，你自始至终都不曾做过任何违背良心之事，反而极力帮衬几个姊妹脱离苦海。就是贤德妃，倘或不是看在你的面子上，皇后娘娘岂会出手护着她，只是没能护住她罢了。”

为帝王者如长泰帝就不用说了，就是皇后也是冷心冷情的人，本该冷眼旁观的，皆因黛玉的缘故，才用长泰帝的人手盯着防着，想保她一条性命。至于在长泰帝跟前说什么皇家血脉理当重视那都是虚话，要真是这样，后宫里多少人都不够皇后保护的。

黛玉点头道：“你说的我明白，我心里十分感激娘娘。贤德妃当年既进了宫，就该明白宫里的尔虞我诈，性命不由自己。”

卫若兰最喜的便是黛玉这份良善和明白，无论人和事，她都极有分寸。

凝望着几上花瓶中插着的一束白梅，黛玉缓缓地道：“贾家被抄只怕就在旦夕之间了，不知老太太享了一辈子的福，遭遇此劫是何等痛苦。”

因书稿迷失，不知贾母之丧是在抄家前还是在其后，虽有人学者考证认为是在此之前，方有金玉良缘成而木石姻缘消，不然贾母在世难说金玉，但是，今生今世她和卫若兰送贾母许多上等的补品药材调理，贾母的身体倒还算好。

卫若兰尚未开口，就听黛玉道：“天作孽犹可恕，自作孽不可活。我们只能等之后再做些力所能及的事情，其他的都不必出手。”

卫若兰点头，十分赞同。

却说贾琏回到家，只见荣国府内一片素净，没有一点腊月的喜气，新婚的宝玉宝钗两夫妻早脱下大红衣裳，换上了素服，其他人更不必细说。

贾母已经请过太医吃过药了，挣扎着坐起身，问贾琏外面怎么样了，贾琏恭敬地将丧事不大办一事告诉贾母和王夫人，然后道：“宫里竟似没有叫咱们家进去哭祭的意思，至于谥号，也没听说下来，二老爷今天上班去了，不知道是不是朝中没人提起？”

贾政刚刚下了班，正在贾母房中，听了这句话，惨然道：“事情很是古怪，丧礼不肯大办，朝中礼部上折子请追封娘娘谥号，被驳了回来。”

贾赦不语，贾珍满脸不安，贾琏叹了一口气。

贾珍忙开口问道：“贾雨村那里怎么说？他和老爷一向交好，常来咱们府上和老爷一起赏鉴古董字画，料想老爷打发人叫他去打听打听，必定比咱们容易打听到。”

贾政叹道：“已经托了雨村，尚不知消息。”

贾母听他们说完，和王夫人哭得更加厉害了，真真成了泪人一般，泣不成声地道：“我的娘娘如何这样命苦？若不是家里连累她，何至于此？在宫里熬了那么些年，好容易才怀上这么一胎，都说是男胎之象，哪知，竟累她性命都没了。”

凤姐站在角落里，呆呆望着空空的博古架，想起幼时和元春一处顽的场景，不禁落下几点清泪，听贾琏的意思，就是因为说怀了男胎，才叫那些娘娘们容不得。

惜春拉了拉她的衣袖，附耳道：“嫂子，为何我觉得大祸将至？”

凤姐揽着她的肩膀，低声苦笑，柔声道：“好妹妹，莫担忧，家里有我和你哥哥呢，怎么着都不能叫你和萱儿巧儿两个受到家里的连累。”

那边贾母叫凤姐，姑嫂二人方掩住话题。

这么一件哀事发生，丧礼、送灵都颇冷清，门庭更是寥落异常，前些日子下人还在笑话卫家如此，谁承想竟轮到自己家了，因此贾家上下都没心思过年。

展眼进了正月，宝钗觉得家中主子少而仆从多，开销太大，倒不如放些下人出去，而宝玉身边更不必留下丫鬟，该留小厮使唤，才好静心读书，一如贾琏，成婚后跟在身边使唤的都是小厮，遂进言于王夫人。王夫人近来十分忧伤，不管诸事，皆命她一人料理。

宝玉听说后，哈哈一笑，道：“好，都走了好，省得留在家里伺候我这么一个须眉浊物。”

宝钗忙道：“一则府里人多开销大，须得俭省，二则娘娘新薨，该施恩典放人出去，三则二爷身边的姑娘们年纪都大了，总不能再耽误她们的韶华。”

宝玉盯着她看了几眼，坐在炕上道：“我都知道。年纪最大的不是别人，头一个就是袭人。既然你们奶奶赏恩典与你们，你们就各自收拾收拾，打发人带信给家里，好接你们回去。我原说过的，凡我身边的丫头们，都外放出去。”这话却是对房中诸位丫鬟所言。

别人犹可，独袭人如头顶打了一道霹雳下来，跪倒在地，泣道：“二爷别撵我走。那年我娘和哥哥要赎我出去，二爷不让，我娘没了后，我就打定主意一辈子服侍二爷。”

宝钗皱了皱眉，亲手扶起她，道：“原是赏了恩典与你们，怎么反倒成了作恶似的？”

袭人听了这句话，只觉得心里冒着寒气儿，道：“奶奶，别人不知道我，难道奶奶竟不知道我的心？自从太太下了命，我就是出去不得的人。”

宝钗笑道：“这是什么话？咱们这样人家哪有什么去不得的人？今儿也是遵从太太的意思，各处都裁人。好丫头，我心里明白你的好处，也感激你服侍宝玉这么些年，尽职尽责，只是你和我同龄，哪能耽误你的终身大事？”