上回说到傅试替兄弟向贾政提亲，求娶探春，以为贾政必然愿意，毕竟方才见到自己兄弟时，贾政极是赞赏，口口声声都说连他自己的儿子都被比下去了，足见其满意，哪知一番言语说出，在殷切之中却见贾政拈须摇头。

傅试一脸愕然，有些不敢相信贾政的拒绝，虽然贾政只是摇头，但是傅试清楚贾政之品格，略有犹豫的话都不会摇头。

贾政歉然一笑，坦然将王夫人在贾母和外人跟前说的一番话娓娓道来，就是朝廷刚刚下旨聘选嫔妃之时，自己家急着给女儿说亲订婚，未免有不忠之嫌，又缓缓地道：“如今府中事务繁杂，八月又是老祖宗的八旬之庆，距今也就两三个月了，凡事务必提前置办妥当，因此无论是我和太太都无心操持此事，况且宝玉尚未说亲，三丫头总得等一等，没有越过兄长的道理，竟是别误了你兄弟的终身大事了。”

傅试是何等聪明人物，况他在父亲高中之前就依附在贾家门下了，深谙为官之道，又深知贾政之性，垂手站起，笑道：“学生心下明白了，亦不敢再生妄想，老太君的大寿要紧。”

贾政脸露微笑，道：“你心里体谅，便是为师之福也。你兄弟已有十七岁了，比宝玉还大一岁，若是急着娶亲，你父母才来京城，对各家都没有多大的来往，若你们愿意，明儿就请太太出面作保，也能给你兄弟说一门四角俱全的亲事。”

傅试不承望有如此意外之喜，他家想求娶探春，未尝不是因为自家根基浅薄，京城中的豪门贵族未必愿意以女许之，他们家一干人等都没有法子结交上流之达官显贵，况探春远不及迎春之身份，今得贾政之诺，何愁没有更好的亲事？想毕，忙向贾政拜谢。

贾政笑道：“别忙着谢，这些事也不是我们说了算，只是保媒拉纤罢了，总得人家同意才算皆大欢喜。且不说这些，你过来，我考考你近来的功课。”

傅试自幼随父亲读书，虽是未经科举，得贾政举荐才得的官儿，但是亦有真才实学。

刚考了两三篇，就见宝玉和傅桂一同过来。

贾政见宝玉淡淡的，不似从前，不觉眉头一皱，即刻就要怒骂，幸而傅试素知荣国府诸事，忙笑着上前，拉着宝玉的手道：“宝哥儿，咱们几个月不见了，你在家里也不出去，明儿我做东，请哥儿喝酒，叫我兄弟作陪，他酒量倒好。”

宝玉道：“若有空必去，若到时不得空，还请两位海涵。”

他爱与容貌标致之人结交，如北静王，如蒋玉菡，然而傅桂虽然生得才貌双全，举止风流，骨子里却俗不可耐，宝玉打从心底里厌恶，也不喜傅试这等趋炎附势者。

见到兄弟二人，宝玉想起傅试的妹子傅秋芳，心中一叹，不知芳龄二十六的她如何了。

傅试意欲令兄弟借助宝玉和韩奇、陈也俊一干王侯公子结交，对自家十分有益，故对于宝玉所言自然没有二话，笑道：“应该的，总不能误了宝哥儿的大事。”

贾政不以为然地道：“他有什么正经大事，不过在家胡作非为罢了，当我不知道，不过是我忙，顾不得他，和你们一同谈论些经济事务才是正道。”当即就命宝玉到时候不管有什么事情一概放下，带上李贵人等去赴傅试傅桂兄弟之请。

宝玉低下头，小声应是，心下越发对傅试兄弟添了十二分的厌恶，好容易才送他们离去，急急忙忙地就返回大观园，好借闺阁之气洗去污浊之息。

宝钗正坐在内，和袭人说起贾母寿礼等事，意欲绣一幅百寿图，特地来请袭人过去帮忙劈线配色好在八月前绣完，见宝玉从外面进来，一面走，一面嚷热脱外面见客才穿的大衣裳，不禁笑道：“宝兄弟，你这是见了谁来？”

骤然听到宝钗说话，抬头见她高坐，宝玉才脱了一半的衣裳忙又拢上，责备打帘子的丫头道：“宝姐姐在这里怎么不说一声？竟让我在宝姐姐跟前失礼了。”

不想打帘子的丫头不是别人，却是晴雯。

她倒竖着两道眉，圆睁着一双眼，道：“怪我作甚？宝姑娘常来找袭人说话二爷你又不是不知道，难道我拦着不叫宝姑娘来？又不由我做主！”一行说，一行摔了帘子出去。

袭人讪讪一笑，对宝钗道：“姑娘别在意她的话，如今越发难使唤她了。”

不料晴雯忽然掀起帘子，脚踩门槛，也不进来，似笑非笑地道：“别在这里说我懒，你是的大总管，管着我们这些小丫头，一年到头的我可没见你交代宝玉的什么活计给我做，宁可劳烦史大姑娘和宝姑娘，怎么就说使唤不动我了？没有活计给我，难道我舔着脸要求做活不成？我又不是闲得慌。再说我和宝玉说话，宝玉还没怎么着，哪有你说话的余地？”

袭人心内原有毛病，听晴雯一顿夹枪带棍，当着宝钗的面只觉脸上过不去，赶上去照着晴雯的脸道：“姑娘这是专门挑我的不是？我怎么得罪姑娘了？姑娘若实在容不得我，我这就收拾东西家去，单留姑娘一人服侍宝玉如何？”

晴雯往屋里踏进两步，放下帘子挽着衣袖，冷笑道：“怎么就成了我的不是？难道我回宝玉一句话就是挑你的不是？还是我呛了宝玉一句就是挑你的不是？我可不敢说容不得三个字，我是哪个名牌上的人？敢做你的主？谁不知道将来我们都走了，能留下服侍二爷的也只你一个人，金尊玉贵，无人能比，谁叫你是太太的心腹耳报神呢？你鬼鬼祟祟做的那些事儿，打量我不知道？别叫我说出不好听的话来！”

听到这里，宝钗忙分解道：“一件小事罢了，怎么就说到这样容不容得的地步了？就是看着宝兄弟的面子，你们两个也该罢手了。宝兄弟，还不快过来劝劝她们，姨妈素日忙得很，闹到了姨妈跟前，谁都落不得一个好。”

宝玉已拢住衣襟，系好腰带，伸手从扇套里掏出一把扇子来打开扇了扇，闻声道：“由着她们罢，今儿尚可拌嘴，明儿连见面的时候都没有了。”

袭人听不得这句话，眼泪登时滚滚而下。

晴雯嗤笑一声，说道：“听着倒像是我仗势欺人似的，也不知道哪里来那么些的心计！”说完，掀了帘子出去，径自出了，去园中闲逛。

剩下宝钗和宝玉、袭人三人在屋里，别的丫头如麝月秋纹等都不敢吱声，宝钗也觉得没意思，一面起身，一面对袭人道：“你记着我说的事儿，若是不得空去我那里，我就使唤莺儿给你送过来，好歹帮我一帮。”

袭人忙拭泪道：“当不起姑娘这些话，姑娘只管吩咐我就是，从前我手里活计忙不完，都是姑娘替我做的，我心里记着姑娘的好。”

宝钗一笑，又向宝玉告辞，由袭人送出。

袭人目送宝钗远走，回身进屋，见宝玉已解了腰带、脱了大衣裳，正坐在椅上自己脱靴子，忙开口道：“二爷才从外面进来，外面热得很，走了这么长的路，只怕里头的衣裳早湿了，仔细脱了衣裳晾汗，对身子不好，等过一时再脱换干净的衣裳。”

宝玉踢掉靴子，先前在贾政书房里心气十分不顺，回来又遇到这些糟心事，越发觉得日子过不下去了，头也不抬地道：“你别管我，竟是管其他事要紧，我屋里的活计你若是做不完，就分些给麝月晴雯秋纹碧痕做，叫我穿戴宝姑娘做的活计是个什么意思？”

袭人一怔，不禁委屈异常，道：“二爷这是怪我了？”

宝玉眉头紧皱，道：“连句实话都不能说了？我屋里的事情都是你管着，下面二三十个大小丫头们，每日赌钱闲游，拌嘴打架，无所事事，连她们的月钱衣裳钗环都是你收着，你做不完的活计不交代她们却劳烦亲戚姑娘做，总是说不过去的一件事。”

想起自己从前连累了湘云，宝玉心里又痛又悔，湘云如今定的人家哪里比得上韩奇清俊出众？经历种种，他早猜出锦乡侯府隔那么久才借八字不合来退亲乃是幌子了。

若这件婚事当时结成，湘云不必远嫁，韩奇亦不必蹉跎。

可惜，悔之晚矣。

宝玉虽知在针线 非自己之过，自己从来没求湘云做过什么针线活儿，若不是那日被黛玉说破，自己仍以为是袭人找了外面会做活的女孩子，但我不杀伯仁，伯仁却因我而死，自己早起时闯进湘云卧室又央她给自己梳头一事终究是自己错了，大错特错。每逢午夜梦回之际，总是想到湘云远行的悲伤，今日又见袭人和晴雯因活计起口角，自是不满。

综上所述，除了探春的活计，宝玉益发不敢穿戴宝钗做的东西了，近来穿戴的鞋袜荷包扇套时他都得打量再三，看是不是自己房里丫鬟的活计。

说话时，宝玉没察觉到自己语气里隐含一丝不满。

袭人心中一凛，不敢再说什么，唯有点头，诺诺称是，却在低头弯腰时，拿起宝玉的靴子放到一边，眼泪扑簌簌地落在靴子面上，晕染出一片来。

宝玉竟似没有看到，问麝月道：“四妹妹前儿送了我一匹茜香罗，收在哪里了？”

那匹茜香罗原是黛玉出阁前留给惜春的，系茜香国女王进贡之物，做汗巾子好，做衣裳也好，乃是皇后所赐，惜春守孝穿不得红，又不愿赠与别人，就给了宝玉。

麝月看了袭人一眼，笑道：“二爷的东西都是袭人姐姐收着，我不知道放在哪里，二爷若想知道就问袭人姐姐。却说这会子二爷找它做什么？以往二爷都不问这些。”说着扶起袭人，接了宝玉的靴子，又将袭人送到宝玉跟前说话。

宝玉道：“这时节不拿出来做衣裳，留着作甚？你叫上晴雯秋纹碧痕和四儿、藕官、金星玻璃几个人，先给老太太做两条汗巾子，绣些好花儿在上头，下剩的给我做衣裳，小衣中衣外衣都使得，倒是做大衣裳不好，裤子还罢了。如果还有剩下的，给我做两条汗巾子，你们每人也做一条。这茜香罗极好，最适合你们这些女孩子用，肌肤生香，不生汗渍。”

麝月不敢深管宝玉和袭人之事，听了这话，答应道：“知道了，这就找出来按着二爷的吩咐做出来，等老太太拿到了，心里更爱二爷的这份孝心。只是金星玻璃和藕官唱惯了戏，进来后又不耐这些细致活计，不能叫上她们，还得袭人姐姐费心。”

宝玉却道：“你花大姐姐忙着宝姑娘给老祖宗做的寿礼，方才你没听到不成？你们就别烦她了。再说，我还有一件事问你花大姐姐。”

袭人已擦了眼泪，强笑道：“二爷有什么事问我？”

宝玉开口道：“前些日子给了芸儿一百两银子操办婚事，我的钱还剩多少？八月初三是老祖宗的寿辰，这几年我总没有尽什么心意，想亲自去外面给老祖宗瞧有没有好东西。”

针线是一件事，银钱又是一件事。

遇到的事情越发多了，宝玉不肯再糊涂度日。

袭人怔了怔，随即道：“这些年二爷每个月我领二两银子回来，一年也就二十四两，遇到闰月多二两，也只二十六两，每常丫头们打牌赌钱都从里面出，有人给二爷送礼，也都是拿那里头的钱封赏给送礼过来的婆子小厮们，前儿又拿了一百两银子出去，下剩的不多了。”

宝玉皱眉道：“赌钱赏人不过都用铜钱碎银子，我历年来收到的金银锞子都弄哪里去了？见客也罢，年底也好，每年总有几百个，老太太生怕我没钱使，每个月还送钱过来呢。”

见他们二人算账，麝月悄悄地退了下去，也拽了拽秋纹等人的衣襟，一同出去。

宝玉只当不见，眼睛盯着袭人，心里想起那年袭人回家奔丧，自己房里丫头有一回要钱使，打开柜子见里头只剩几串钱和几块银子，其时没放在心里，如今却觉得有些不对。

黛玉出京后，他自觉在家里无趣，每日出门东游西荡，跟着林涛去了一趟城郊庄子，知道了好些民生疾苦，多少人家衣不蔽体食不果腹，穷到卖儿卖女，像刘姥姥这样的人家，一年竟是二十两银子就够五个人丰衣足食了。他路过刘姥姥家，刘姥姥喜得什么似的，说那年在府里得的银子置办了好些田地。

见到这些，他难免就想起自己屋里从小就被卖到府里使唤的袭人，那年在袭人家的见闻竟不像是穷到卖女儿的地步，果品等都比刘姥姥家的好，料想是已有了一些家业，就是不知袭人的爹早死了，花自芳孤儿寡母如何在短短十年里复了元气。

另外就是黛玉和卫若兰启程时，旁人都备了程仪，韩奇、陈也俊和冯紫英等人每个送了二百两，贾母和贾赦、贾政以及卫母和卫伯、卫三叔、陈麒陈麟两位舅父等人各给了五百两银子，贾琏和凤姐尤其阔气，明面二百两，私下赠给黛玉一千两，连迎春都想着打发人送了二百两银子，惜春给了一百两，独自己没想到这些，好生没脸。兼前几日贾芸和小红定亲，吩咐袭人给一百两银子时难掩不情不愿之态，宝玉皱眉之时就将银钱之事放在了心里。

见宝玉如此，袭人少不得解释道：“金银锞子都收着，装了好几匣子锁在柜子里，平常月钱不够使也动了一些子，剩下约莫有上千个，倒也能作银钱使用。”

宝玉脱口问道：“自从你总管我房里的事情已逾十年，就只上千个？”

这几年他私扣下的金银锞子就不下几百个，纵使如今靠着宫里娘娘的体面得的比往年多了不少，但往年仗着模样儿得人意，得到众人给的金银锞子也只少那么几十个罢了。

袭人听出宝玉疑她从中私截，不禁紫涨了脸，又急又羞，含泪道：“二爷手里向来散漫非常，银钱都在柜子里锁着，每常任由人拿，旁人打牌赌钱二爷都叫他们自己去拿，再有前头说的封赏之事，哪年收着的银钱不散出去大半？若是二爷疑我，我一头碰死来证清白！”

宝玉念着旧情，到底不敢再说，急忙拉住她，道：“我不管这些事情，不过逢到用的时候白问几句，哪里就到寻死觅活的地步了？”

袭人也怕被王夫人知道了，顺势收住眼泪，开柜子取钱捧给宝玉看。

宝玉看了一看，莫名觉得比起银锞子，金锞子似乎少了些，明明他收到的锞子以金锞子居多，银锞子极少，谁家给表礼都不会给银锞子，而且丫鬟们使钱都不动金的，如何匣子里多是银锞子？一念及此，宝玉只觉得浑身冰凉，也明白袭人之前说的多是谎话。