“好孩子，别哭了啊。是你太太她疯魔了，害了你母亲，唉，姨太太好心去看她……”贾母红着眼圈安慰卧床不起的宝钗。

薛宝钗用帕子捂住嘴，泪珠子大颗大颗的无声低落，叫人看着尤其心酸。

贾宝玉一脸颓唐，躲躲闪闪的不知该说什么好，唉声叹气了半晌只好悄悄出去难受去了。

贾母看见他出去，一句话没说，原本弯着安慰薛宝钗的腰稍稍挺直了些。

“老太太您去歇着罢，这里有我们照看着。”以李纨为首，莺儿带着一众丫头婆子好说歹说把贾母劝了回去。

贾母回去，又命人去看了一回鸳鸯，鸳鸯惊吓着又湿了衣裳，到底还是病了，只她就个不亲近哥嫂在身边儿，老子娘都在金陵看房子，特意求了老太太没迁出去养病，去了旁边的院落的倒座房里养着。

众人越发高看她一眼，只鸳鸯心里有事儿，两日就憔悴的不成样子，唬的上房的媳妇婆子特特请了两回大夫给她瞧看。

今儿是差遣了琥珀去看她，她与鸳鸯一同长大一同在老太太跟前伺候，情分十分不同，是以鸳鸯诸事问的细致她也不在意，只以为鸳鸯是当差时间长了，这会子突然病了心里没谱儿不踏实，也特特说的十分详尽。

“宝二奶奶可好些了罢？今儿是你跟着老太太的？”鸳鸯瞧着琥珀问。

琥珀给她在身后垫了个靠枕，笑道：“你这操心的性子再改不了，我就知道你得问，特特儿和玻璃换了当值，今儿一天都是我跟着老太太伺候着。”又叹说老太太如何疼惜宝二奶奶，亲自去探看云云。

藏在袖子底下的手死死攥住被面儿，鸳鸯喃喃重复道：“亲自去探看宝二奶奶？”

琥珀忙点头：“可不，哎，要我说在没有比老太太更慈爱的长辈了——二太太做下的事，反倒老太太担了因果……我私下里瞧着宝玉心里也不好过，眼角红红的，果真哭过了，只是可怜宝二奶奶，婆母犯了疯症毒害了亲娘，丈夫两边犯难没法子面对——听说好几日了都歇在书房呢。”

鸳鸯蓦的瞪大了眼睛：“毒害？！”

琥珀唬了一跳，忙打自己嘴巴：“唉，你还病着，我就不该跟你提二太太的事……”

鸳鸯拉住她，打断道：“我病了，你们原先只说是二太太疯癫害了薛姨太太，怎么……二太太用了毒？”

琥珀把她按下，拉拉她肩上披着的衣裳，低声道：“可不是，听说侍候二太太的陪房周瑞家的和那院子里的丫头婆子，都被发卖了呢，二太太手里的毒药就是经她们的手在外头买的。家丑不可外扬，老太太大发雷霆，当天就卖了她们出去给宝二奶奶出气，又亲自带人收敛了薛姨太太，因着横死不祥，薛姨太太的棺木安放在咱们的家庙里。薛家大爷又远在绍兴府，一时半会的回不来，眼看着天越发热起来，老太太和二老爷商量着让宝二爷和宝二奶奶扶灵回南呢。”

鸳鸯藏起来的手止不住的颤抖，蜡黄着一张鹅蛋脸，仍颤声打探：“怎么，你刚刚说宝二爷不敢见宝二奶奶？”

琥珀深深看鸳鸯一眼，垂眼劝道：“咱俩从小一块儿，比亲姊妹也不差。我跟你说掏心窝子的话……宝二爷那里，你就断了那念头罢！你想想宝玉的做派，想想袭人麝月，在端量端量咱们的宝二奶奶，你糊不糊涂？啊？你不是没见过人家晴雯，晴雯现在过得是什么日子，袭人呢？袭人百般算计挑拨把最受宝玉待见的晴雯给撵出了园子，结果呢，她是成了姨娘了，可有什么意思呢？”

这一番话，琥珀是真心实意的替鸳鸯打算。长在这鲜花着锦的国公府后院，她们这些跟在老太太身边的大丫头，吃穿用度比一般乡绅人家的小姐也不差的，见惯了富贵，府里的老爷少爷宝玉长得最出挑又最得宠，哪个丫头没做过个‘二主子’的梦？只她们现在大了，又见了经了这么些事儿，很该放下那念头，踏踏实实的过日子才是正经——那二主子不是美梦，是火坑！

鸳鸯知道琥珀是想岔了，但见她这般为自个打算，心坎里又酸又暖，这么些日子提心吊胆，压着那捅破天去的秘密，这会儿好似看见了亲人有了依靠似得，抱着琥珀就呜呜大哭起来。

鸳鸯一贯有大丫头的气势，哪儿这般嚎啕过，慌得琥珀也不知怎么好了，只得搂了她拍着后背，鸳鸯哭的伤心，琥珀听了也勾起来悲意——作丫头的，就算看着光鲜亮丽，可私底下多少苦多少亏都得往自己独自咽——两姊妹抱在一起，结结实实的哭了一场。

半晌，就这小丫头端来的水净了面，琥珀瞅着铜镜里两双肿得像桃子似得眼，扑哧笑了：“看咱们，倒赶着哭了一回丧。”

鸳鸯发泄了一通，心里也略略轻快些。她心底已经打定了主意，知道了那么些阴私，又看这国公府的做派气象，鸳鸯越发觉着这荣国府是日薄西山的景象——环三爷的作态又更给她添了底气，若是国公府能兴旺，环三爷能这样儿做像断了来往亲缘似得？谁不愿有个立得住脚的家族在背后，就算没有什么实质上的支持，对外人也是一种威慑！可环爷呢，轻易不往这边儿来不说，接三姑娘出去一回后更是再没踏过门槛儿，派来的珊瑚话里话外也只是托她照看赵姨娘……

老太太的做派也越来越叫她心寒，阖府里就没有不被她算计的，亲儿媳亲孙儿尚且如此，何况她这个丫头呢？

若是国公府要败，府里的这些家生子势必得不着好，鸳鸯想的清楚，她打定的主意总能救她自己一命，她那对无利不起早的哥嫂不管也罢，鸳鸯现在最感谢的就是她老子娘都在南边看老房子……只可惜了琥珀，琥珀也是家生子，不像她似得爹娘不在这边儿，琥珀的老子娘和哥哥弟弟嫂子弟妹一大家子都在府里当差。鸳鸯不敢也不能将那些事讲给琥珀听，琥珀知道那些事，会害了她自己也害了鸳鸯。

“好妹妹，你听我说，我这心绝不是挂着宝二爷屋里的事儿，别说一个宝玉，就是‘宝金’、‘宝天王’‘宝皇帝’也不干我事儿！我是为着咱们的将来难受呢！”鸳鸯看琥珀凝神静听的样子，心里头略松了松。

“别的不说，往日宝二奶奶来寻老太太的时候你也听过一言半语的，这府里是个什么情形，你不知道？往常偶听见琏二奶奶与平儿抱怨‘寅吃卯粮’‘赔添嫁妆进去’，咱们还觉着是琏二奶奶邀功诉苦呢，可那些日子我听见老太太与人说话，这都是千真的事情！府中阿谀奉承的多，做事的少，老爷少爷们惯是挥霍，收进来的却一年比一年少！这几年，那事情是一出一出的，林家的事、宫里的事，二太太、薛姨太太……这是败家衰破之象！”

琥珀瞪大了眼，急忙捂住鸳鸯的嘴，急道：“这话你怎么敢说出来！若让人听去……”

鸳鸯伸手拿掉琥珀的手，黄瘦的脸上一双眼睛黑鸦鸦的，用下巴点着大开的窗户和门儿：“我声音又不大，只与你说，怕什么！”

琥珀捂着心口，愣了半晌才点头：“你不说我也察觉到了，咱们出不得府去，可脑子里想想这些事情要发生在旁人家会传成什么样儿，这心里也就有数了，那次回家听我弟弟跟爹娘哭，说别人指着府里唾‘这府里只门前一双石狮子干净’，我这心里……再来，你管着老太太的私房，我在旁搭手也看的清楚，这几年有头有脸的人家来拜见的越发少了，反倒老太太每每送出去那么些礼去，跟水滴子掉海里似得，听不见一丝响儿！哎，若是钟鸣鼎食的人家那会这般，说不得门槛儿都被踏破！咱们宫里头还立着娘娘就如此……我只不愿多想罢了，有一天的好日子就过一天，总不至于抄家发卖了，咱们都是几辈子的家生子，安安稳稳的总是有口饭吃罢？”

鸳鸯攥紧了琥珀的手，盯着她道：“我知道你是个明白人，心也略安了些，这会子你也别问别的，你只听我的！”

琥珀让她握的生疼，忽然间心惊肉跳起来，原来觉着鸳鸯病的赶巧儿，这会子倒有些怀疑了。她郑重点点头，道，“你说！我定然是听得！”

鸳鸯长出口气：“你素来爱粉啊钗啊的，月钱也不吝往那上头花，这往后，都改了罢！把打眼、出风头的事儿让给旁人去，你安安静静的呆着就是了，左右玻璃、鹦鹉都是愿意往上爬的，往常为着争先给咱们使了多少绊子挤兑，我只管得了你，如今倒如她们意去罢！把你那一匣子的珠玉首饰的，都悄悄儿或卖了或给人换了赤金的来！金的绞断了换成银钱，攒起来悄悄的让李贵给你换成银票贴身藏着！”想了想，又补充道：“多给小衣作一层里子，藏在夹层里头！”

听鸳鸯提起李贵，琥珀红了脸，有些慌张。

鸳鸯道：“你的心事我还能不知道？不过是往常怕你臊的慌，除了偶尔替你遮掩些以外都故作不知罢了。李嬷嬷是宝二爷的奶嬷嬷，因着袭人被撵出去‘荣养’，以前觉着可惜现在看倒是好事儿了！他家人口又简单，只李嬷嬷和李贵两个，李贵虽是宝二爷的奶兄，可我瞧着却不是茗烟锄药那等仗势的顽童，颇明事理，你的眼光没错儿！正巧儿自打宝二奶奶进门子，带来的诚儿、盛儿几个在宝二爷跟前有了脸，原先的李贵几个退了一步，你劝说着，不管如何，别杵在宝二爷跟前了，最好…最好求个恩典放出去……”

琥珀握住她的手，白了脸：“真这么严重？”

鸳鸯不点头也不摇头，只道：“李贵是个稳重人，又有些见识，在外头作着小买卖或是买点田地，总不至于饿了肚子，自打环三爷读书中了进士，咱们跟着也长了些见识，都说府里好，都怕撵出去，可再好一辈辈的也是奴才秧子，若是有本事在外头立足的，何必上赶着伺候人，放出去，说不得儿孙就能中了秀才举人的，堂堂正正的做人！这会儿朝廷放的宽了，脱了籍的就能读书科举，不必像前朝那样得三代方许科举入仕——你也别打量着赖大家的那位赖少爷，连秀才都没中靠着府里给捐了个官老爷坐，你瞧着罢，他能得了好去？等往后日子府里越发逼仄，头一个就对她们家下手！住着大宅子，还有精巧的花园子，府里好的时候奴才们富庶这是给主子长脸，府里不好的时候是碍眼，那家财万贯的不收拾他收拾谁，赖嬷嬷也得不着好去！”

琥珀听得浑身冒汗，细细思量番朝着鸳鸯狠狠点了点头：“我省得了！”

鸳鸯气色好了些，又嘱咐琥珀：“记得，只攒下家当来再说！李贵那里我不担心，只是你爹娘兄弟……你兄弟和兄弟媳妇还好，你嫂子的嘴比宽嘴的八哥叫的还响，与不与他们说，怎么说你得思量好！只今天这话出了我口，入了你耳，我是再不会认了。”

琥珀知道轻重，当即保证了，才收拾收拾衣着去了。

琥珀走了，鸳鸯愣了半晌，才有气无力的喊了小丫头来：“去替我跟老太太告罪，我这咳症老是不好，现府里又事忙，不好老请大夫来看我，索性移出去养三五天，好了再进来侍候老太太。咳咳…”

小丫头直到入夜了才回来，说老太太允了，已经叫她哥嫂来接了，又赏了五两银子来让她治病。

鸳鸯她嫂子惯来想把这个小姑子给府里的爷们儿作个姨娘，好借此威风威风，搂些好处回来。只是鸳鸯跟在贾母身边日久，身上有一股子威仪在，她嫂子话在嘴里打了几个转儿，愣是不敢说出来。

鸳鸯见她眼珠子乱转，一会艳羡的摸鸳鸯身上的衣裳料子，一会儿又偷眼打量鸳鸯的首饰匣子，谄笑着夸她越发出落的好，心知她没安好心，只是心里有事儿，不愿搭理她。不冷不热的从荷包里摸出个银角子，老大不客气道：“我喝的药不用你操心，只是饭食上添补些，那些物件儿值多少我心里有数儿，嫂子也别盯着我的荷包算计，过上三五日我还是回老太太身边伺候。哥哥嫂子要是短了银钱只管去信儿找爹娘要去，嫂子惯会往手里搂银钱怎么也不差妹妹手里这点儿！”

她嫂子出了马车就朝地上唾了一口，想想和她哥哥两口子在上院里当差还得靠这个小姑子帮衬，只得压了火气摔手走了。

到哥嫂住的地方，鸳鸯躺在空荡荡的房里，脑子里不停回想着这些年老太太待她的好，又想老太太的狠辣的手段心思，跟撕布一样拉扯的她的心生疼，最终还是在老太太要把她给宝二爷的事前立定了，总归是她尽心侍候了老太太这么些年，当抵得上老太太的恩，老太太要推她入火坑，为了自己的命她总要不义了！——若是没听到那些阴私，她还有心思慢慢谋算让老太太放了她，可知道了那些秘密，她却不敢等下去了，因她露了一丝的不对，就没有活路了！

贾母的心思的确又深又狠，她故意推波助澜的使人刺激王夫人，在王夫人面前把薛姨妈捧上了天去，王夫人对薛姨妈生了疑接着又生了怨恨，才蹿蹈着让薛姨妈去瞧王夫人，王夫人被关了那么些时日早就易爆易怒脾气不定，薛姨妈又春风正得意……果然不负贾母的期待，王夫人刺死了薛姨妈！

——贾母舒坦了心里的那口气，薛姨妈喜气洋洋、春分满面的张狂劲儿早就刺了她的眼，这一来，既把碍眼的除了，又能将王氏光明正大的关起来，以往她的丑事也就遮掩过去了，毕竟是犯了疯症么，过些时日便也可以送她上路了，这一回，不管是娘娘也好她的宝玉也罢，总归心里头不会对她这个老祖宗有疙瘩了——王氏清醒时知道自己杀了亲妹妹，悔疚而亡，多么恰当合适呀！

更深的一层，贾母自以为天衣无缝，却被鸳鸯这个最亲近的丫头看破了：

一来，王夫人用瓷片割死了薛姨妈，为了将国公府担待的责任降到最低，不叫人疑问‘用瓷片？那婆子丫头的怎不上去拦？国公府的人作什么去了？’，贾母特意让自己的心腹收敛薛姨妈的尸体，对外一律称王夫人下毒，薛姨妈没防备而身亡，贾家的人救之不及，如此一来，贾母借着‘毒药来源’收拾了王夫人的人手，又把责任都推到王夫人头上，把自己和国公府摘得一干二净，成了王氏姐妹之间的事情。

二来，贾母是得了所有的好，可作女儿的薛宝钗怎么会不知道母亲的死因，但她是贾家的媳妇，根本不能说什么，但不说不代表心里没怨气，宝玉遇到这事儿也是两边难受，根本不能说什么——这一来，宝二奶奶心里有怨气压着做不到先与宝二爷说来了，宝二爷愧疚难受之下难以面对宝二奶奶，一对相合的夫妻心里头便有了大疙瘩，岂会不渐行渐远？看宝二爷连着几日宿在书房就知道！之后又是孝期，宝二奶奶为母守孝两人不能同房，可宝二爷屋里头都是些什么丫头，能叫宝二爷床上凉着？说不得孝期过后就有了新宠，前些时候夫妻蹀躞的态势也就没了！搁在宝二爷心里最重要的，自然又是贾母了！

鸳鸯全身发凉，猜测着老太太必然不会很快把二太太弄死，她是要用二太太勾起宝二爷对她满心的感激，离间了宝二奶奶和宝二爷之后，她重新又是宝二爷最尊敬最亲近的人之后，才是二太太的死期……果真，鸳鸯猜的都应验了，都过去十天了，二太太活的好好地，据说疯症都控制住了，挪到僻静的院落安养呢。

……鸳鸯回府的前一天，对着她嫂子露出个笑脸：“这几日多亏了嫂子照料，趁着今儿晴好，我便给嫂子挑个钗花来，嫂子髻上的珠花样式都老了。”

她嫂子一脸喜色，嘴里吱吱呜呜的说城西的白马寺大街上的物件儿好。

鸳鸯心里暗道，果然。脸上却蹙眉道：“我也听说那边的物件儿精致出挑儿，倒想着往那边去呢，只是老太太惯来不喜欢我们这跟前的人在外头抛头露面的跑，走离着近些的铺子还好，远了……只怕……”说着就瞅一眼被遣来侍候她的小丫头。

她嫂子暗想近些的铺子有什么好东西，那白马寺大街上的首饰铺子里才竟是些上好的物件呢，这丫头吃了她那么多好东西，很该出一回血！

转着眼珠子笑道：“这有什么，我支开她，只说你吃了药在屋里睡觉！叫你哥哥租辆马车，叫他亲自赶车送你去，保准人不知鬼不觉的。”

鸳鸯才应了。她嫂子扭着腰就去张罗了。

马车停下来，鸳鸯下来一看，果真是最盛名的金秀坊，她这兄嫂真真儿是一个见利开眼的性子。

鸳鸯她哥咧着一嘴黄牙笑，“这儿又好又便宜！要不然我陪妹妹进去看看？”

鸳鸯指着门口笑：“都是女眷进去，你去凑什么热闹，只等着我罢，我给嫂子好好挑一个！”

鸳鸯手里都是汗，强撑着进去跟伙计道：“我替我们家夫人小姐来看看样子，不知掌柜的可在？”

那做活的伙计都是小童或者侍女，并无成年的男人，是以女眷们来这处都颇为自在，迎上来的侍女一听，笑吟吟的将鸳鸯迎进一间斗室里，道，掌柜的马上就来。

这金秀坊的掌柜的是个衣着华贵妇人，三十开外的年纪，开口三分笑，做派十分利落。

“姑娘是哪个府上的？”那妇人笑问，将一本厚厚的册子搁下，“这册子上描的花样子咱这里都有，若是夫人小姐愿意自己描了，咱们这儿也是能订做的，只是价钱上贵些。”

鸳鸯坐立不安，打量她几眼，矮身一福：“小女想问这铺子的东家可姓史？”

那妇人深深打量她一番，皱眉探问：“不知您是……？”

鸳鸯看看时辰，也顾不得，口里道：“我听珊瑚妹妹提过一嘴，我有些事情急着要找你们东家，若不成……珊瑚妹妹也成！”却不敢说自己是荣国府的丫头，生怕记错了地方找错了人。

“珊瑚？”那妇人挑起眉毛，点头道，“珊瑚是我们东家的内管事，原来妹妹认识石砚家的。成，妹妹有什么要我带的口信没，我这就让人去回话给珊瑚去。”

鸳鸯踌躇一下道：“劳烦姐姐，就说是‘鸳鸯有事要找爷，姨太太的姐姐给姨太太下毒’！”这话没头没尾，又没提半个姓氏，倒让妇人赞鸳鸯的谨慎了。

鸳鸯拉住那妇人的手，恳求道：“烦劳姐姐快些，外头还有人等着我呢。”

那妇人抬眼向外一望，笑意深深，拍拍她的手：“放心罢，外头那马车我叫小童儿请到后头去，我金秀坊正门前不许停放马车。”

鸳鸯等的心都到嗓子眼了，被那妇人请到楼上的雅室去，推门一看，大喜过望，来的不是珊瑚，是环三爷和墨大爷。

时辰不早，鸳鸯狠下心，将那日从王夫人和薛姨妈嘴里听到的，尽数道来。

贾环和史墨的脸阴的要滴水，末了，对鸳鸯道：“多谢！”

鸳鸯的一颗心放回肚子里，知道她日后总算有了一条退路，方想退出去，却听贾环唤了一声。

那妇人推门进来，手里拿着个匣子，道：“这是姑娘挑拣的首饰，勿要忘了。”

鸳鸯赶忙谢过，拿起那匣子出门去寻她哥哥。

她哥哥见鸳鸯首饰拿着个做工精细的匣子，喜得跟什么似得，忙殷勤掀帘子让她进去。

路上，鸳鸯打开匣子，并不是很贵重的钗，但却是赤金的，描绘的很是精巧美观，分量上倒是不太沉手，正是她能买的起的。

果然，鸳鸯她嫂子见了欢喜的紧，她除了个戒指，身上哪有赤金的东西，马上就戴头上显摆了——益发的不会声张鸳鸯往白马寺大街的事情，这金钗都被她说成是她男人买的……

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元府里，肃亲王脸色铁青：“宋妃？毒药？我母妃不是忧思过多，虚弱而亡？”

元澈和史墨、贾环也沉着脸，这么多的虐债，她一条命还的清么，怎么甘心让她轻易死了呢？！