张府一行乘官船走的是沿运河入江，至江苏地界再改道进菜子湖，可直达安庆府的水路。

一路上越走时气越暖，沿岸景致渐渐与北方不同，廷珑趴在窗边看熙熙攘攘的漕运船只，青砖黛瓦的民居，偶闻附近的寺庙道观传来钟磬之音，船行到无人处，绵绵的堤岸上芳草如茵，河边早开的花树把桃红粉白的枝条斜斜的伸至水面，哪一眼都可以入画。

等到入了长江，又自有一番雄奇壮丽，廷玉自打出壳还没有见过如此浩渺的水气，只觉涤荡心胸，倒是凭此写了几首好诗，很得张英夸赞，道：“略得两分唐人真意。”廷珑见廷玉虽面上不显，却每天都站在甲板上，对着汪洋水面和偶尔飞过的沙鸥冥思苦想。

廷珑暗暗在心里偷笑，默念阿弥陀佛，打心眼里感激张英助她摆脱那魔星。自打上船别无消遣，廷玉就拽着她下棋，那家伙算计非常，手里捻着棋子一时半刻也不肯落下，廷珑气闷，见等的要睡着了他还不落子，便气道：“反正也是你赢，还算计什么呀？”谁想这家伙一本正经道：“我算着一局比一局多赢你几个子。”廷珑听了气的吐血，强烈伤自尊。

又走了两日，官船终于改道菜子湖进了安庆府辖地，菜子湖群山环抱，水面如镜，廷珑伏在姚氏腿上，看着岸边牧童悠闲的骑在牛背上，围湖的圩田里劳作的庄户人家，橹声船歌在静谧处惊起水边踱步的禽鸟，廷珑对水鸟一窍不通，只觉得长腿并择水而居的就是仙鹤，每看见这样的大鸟就兴奋的指着给姚氏看，口里叫着：“太太，鹤，鹤。”

姚氏抚着她的头，也不纠正她的常识性错误。只慢慢说道：“等到你大伯家可不许像在家时那样随意，咱们虽是回家，你却好歹拿出做客的样子，凡事多想些，莫要给你大伯母添麻烦，等到咱们自己起了庄子搬了过去，尽着你胡闹。”

廷珑不依，只揉搓着姚氏道：“看太太把我说的，我哪有胡闹过。”

姚氏就笑道：“你这鬼灵精，当我不知道你那些花花肚肠，就爱撺掇着丫头们上疯。”

廷珑听姚氏说破，只笑嘻嘻的，也不回嘴，转了话题，细问大伯家的规矩人口。

姚氏就慢慢的一一说给她听，道：“年前来京的是你大伯，还有个二伯你没见过，他不管事，脾气是极好的，你二伯母前几年没了，只留下两个姑娘，都比你略大些，一个叫廷琰一个叫廷碧，听说都是不错的，你见了她们只拿出做妹妹的礼数来，不要像原来跟清芬几个没大没小的厮混。”说着看着廷珑，廷珑见姚氏认真，忙点头答应。

姚氏又道：“二房里除了这两个姑娘，余下的你都不需理会。”廷珑有些没弄明白，余下还有什么人，半晌才恍然大悟，想是二伯身边还有服侍的，遂又点点头。

姚氏就接着道：“咱们回去自然是先跟着你大伯一家住着，你大伯母方氏最重规矩，你切不可莽撞，叫人家说不像个小姐的样子。”

廷珑听了就有些紧张，问母亲：“咱们只像往常那样，大伯母又能挑出什么错来？”

姚氏就道：“却不是挑错，咱家的事我原没跟你说过，如今既然长长远远的住下，这些事我也该让你知道知道，免得不知道轻重。”

廷珑忙点点头，姚氏见廷珑认真才慢慢说道：“咱们桐城的老亲有四家，别家也就罢了，唯独方家却与咱们家有大恩。当初你大爷爷和方家都做着前朝的官，两家相互扶持，十分亲热，只可惜生逢乱世……前朝末年的时候你大爷爷在山东任上，你祖父年纪还小，也随在任上读书，谁知突然起了兵患，城外大兵压境，城内守军却给调到德州守进京门户去了。城内空虚，你大爷爷为城中百姓计，誓要与城池共存亡，命你大奶奶带着孩子回桐城老家来，你大奶奶不肯，只叫家人把你祖父跟你克佑、克悼两位堂伯父送了回来。”

说着叹了口气，廷珑也不催促，等姚氏缓了缓神接着往下说道：“你大爷爷带着百姓守城十余日，到底城破，中箭身亡，你大奶奶听得报信，就殉了大明湖。”说着就落下泪来。

廷珑也不禁泪下，还连连追问：“然后呢？”姚氏揽着廷珑收泪道：“那老家人带着你祖父和两位伯父逃回桐城，家中只剩下几间老屋，方家老太公闻讯将你祖父并两位伯父接到白鹿山庄去教养抚育，至此两家亲如一家，屡屡结亲，你大伯母闺名方维任，就是你维信叔叔和你二舅妈方氏嫡亲的大姐。他们方家于咱们家有再造之恩，我在她跟前也要立立规矩，你更不可散漫不拘礼节，或是自许官家小姐就在姊妹们面前自视甚高。”

廷珑点点头，姚氏就揽着她说：“我知你不是那样的孩子，多说这几句话，却是给你提个醒，往后和姊妹们在一处玩耍，若是有个磕磕碰碰，你要尽让着些，才好相处。”廷珑一一答应了。

姚氏才点头，略带笑容道：“咱们权且住上三五个月，你也耐着性子忍忍，等咱们搬出去就好了。”

廷珑听母亲的话，心里暗道只怕母亲也是个怕拘束的，这么心心念念的提着要搬出去，忍不住暗笑。

姚氏接着跟她理着亲戚们乱麻似的牵扯，娘俩正说着，张英就带着廷玉进来，对姚氏道：“快靠岸了，已放了小舟叫成贵去报信。”

姚氏听了点头含笑答应，叫了个管事婆子进来，让芍药跟着她去点册子搬箱笼，又叫廷珑回舱去换见客的衣裳。

廷珑回去叫莲翘服侍着换了身鸭蛋青的春衫，对镜看了看，觉得还好，只是头上光秃秃的，首饰盒子压在大箱子里头一时也拿不出来，就去问姚氏要了一支镶珊瑚珠的银钗插上。

刚打扮了，小丫头就折进来说：“靠岸了，老爷叫请太太跟姑娘出来，说大老爷和二老爷都在码头上迎呢。”

廷珑这才跟着姚氏出了舱，见码头上已经站了好些人，一眼看见芍药穿着葱绿的衣裳站在码头上对着册子点箱笼，煞是显眼。又用眼睛找了半天，才在聚堆的一群人里看见有些单薄的廷玉，知道必是自家人无疑。小丫头扶着姚氏在前面走，廷珑也跟在后面沿着踏板登上码头。

姚氏带着廷珑走到张英身边，见过大伯，二伯，又叫廷珑行了礼。廷珑大伯张载就对姚氏道：“你嫂子正在家等你们，你带着侄女先过去，我们看着搬就是了。”姚氏看看张英忙答应了。

前面早有来接的婆子，如今就指挥着把小轿抬的近些，又忙忙过来请安道：“三太太路上走了这么些日子，咱们太太在府里盼的不行，叫人黑天白夜的在码头上守了好几天，好容易才把三太太盼到了。

姚氏听了笑道：“这不是胡姐姐吗？倒叫你亲自来接。”

那婆子就一脸的受宠若惊道：“三太太好记性，还记得老婆子的名字，人都说贵人多忘事……”

姚氏不等她说完就道：“这是说的哪里话，我们老爷常年不在家，都是你在嫂嫂跟前伺候，我都承你的情呢。”

那婆子就忙道：“看三太太说的，我这老脸都没处搁了。”又眼看着廷珑道：“这是咱们九姑娘吧？长的就跟那画上的仙女似地，到底是三太太生的，看这通身的气派果真是大家的千金小姐。”

廷珑就抿着嘴笑微微的垂下眼皮，心里琢磨，我怎么就从大姑娘出溜到九姑娘那去了呢。

那婆子又啧啧称赞了两句，就搭了轿帘请了姚氏上轿，又引着廷珑走到后面那顶轿前。搭了轿帘，廷珑刚要弯腰上轿，不知怎么的心念电转，就回头望了一眼，正看见廷玉跟个和他差不多高的少年站在自己身后不远处，望着自己微笑，眼睛亮亮的看着自己。廷珑定了定神，不禁也笑了起来————那少年不是以然又是哪个。

廷珑只觉得脸上的笑容越来越大，略低了低头，就要迈步往那边走，刚抬脚，那婆子就笑道：“九姑娘，咱们也赶紧着吧，三太太走的远了就追不上了。”

廷珑听了只得停步，含着笑向以然那边又看了一眼，才弯腰上了轿。

坐在轿里，廷珑想着以然刚才的样子，长高了，也壮了，脸上的线条硬朗起来，笑意自眼睛里发散，让人觉得温暖。虽然外貌上没有太大的变化，但是这个以然却似乎比原来那个柔和多了，好像有阳光正洒在他身上一样，不再是那个瘦高的，即使微笑也总像是身上背负着一座山似的沉重样子。

廷珑自以为在以第三方的冷静态度分析着幼年的伙伴，却不知道，旁人看她现在的样子——笑意在眼底闪烁，嘴角忍不住的向上翘，就像心里藏着一包蜜，时不时的流出来一点，就让她无缘无故的微笑了起来。

轿落在宅院门口，掀开轿帘的是个陌生的脸孔，堆了一脸的笑。廷珑就搭在她胳膊上起身，对她微微笑了笑，撒手走到姚氏身后。

姚氏看了看女儿，才转身扶着婆子抬脚往宅里走去。廷珑抬头看了看，只见眼前这个两层的门楼白墙黑脊重檐斗角，青石砖砌的门框，大门上是一对寿星老的石雕，走进大门，是个正方的天井，四面围着两层的小楼，第二层楼上装饰着雕着各种花样的木栏杆，廷珑不及细看，对面已经走过来一群裙钗耀眼的女眷。

姚氏赶忙走上前几步，口里叫着：“大嫂。”

那群女眷中间搀着的一个五十多岁妇人忙伸手和姚氏握在一起，口里亲亲热热的说道：“可把你们盼到了，这路上怕不是走了二十来天，我紧着盼，如今见着你了，才觉得心回了肚子里。”

又用眼睛往姚氏后头边看边问：“三弟和孩子们呢？”打眼看见廷珑，道：“这就是我大侄女吧？”站在那里笑着廷珑招了招手。

廷珑见了，忙走上前去叫了声大伯母，想了想又蹲身福了下去，口中道：“给大伯母请安。”

大伯母身边的一个年轻妇人就忙上前把她扶起来，廷珑抬眼看母亲，见姚氏对着自己微微的笑，知道自己没出什么差错，就舒了口气。