贾琏近因贾赦责打尚未痊愈, 不大乐意出门, 消息也不灵通，因此听了贾母之言，不觉一奇, 觑着香炉上白玉雕的凤凰嘴里吐出的一缕烟气，口内问道：“林姑爹好好儿的, 什么时候病了？我并没见家里接到江南姑爹家来过信。”

贾母眼神一暗，叹道：“这样要紧的事情, 还是从别人嘴里知道的。”

贾琏越发诧异, 一旁邢夫人忙将贾赦带来的消息告诉他。不等贾琏开口，便听宝玉长叹道：“了不得，林姑爹病重, 也不知道林妹妹如何伤心呢！”

说罢, 又对贾琏道：“二哥哥去江南，千万接林妹妹来。”

贾琏知道黛玉已定亲待嫁, 为了避嫌, 也不会来贾家，自然没答话。

贾琏不比宝玉天真，也不若贾赦昏聩，又不似凤姐自傲，心里隐约觉得林家与自己家渐行渐远了, 不然这样大的事情不会不告诉贾家，连黛玉定亲也十分突然，明显瞧不中宝玉做女婿, 如今林如海重病居然还是从朝堂上得知，他也不知是笑是叹。

一时无人言语，房内倒寂静了下去。

侍立贾母身边的鸳鸯等丫头也都静声屏气，不敢稍有动作。

凤姐忙道：“老祖宗打发琏儿去，可有什么吩咐？”她见众人神色凝重，并不敢说笑了。

贾母叫鸳鸯拿出一个长条匣子，道：“我也没什么吩咐，千万照应好你表弟表妹，我也不过就这么几个心肝儿肉。你收拾些补品和年礼，再加上我收藏的这些人参，一并叫琏儿带过去。一会子再修书一封给玉儿，问问怎么忘了我这外祖母！”

鸳鸯拿出来的匣子乃是乌木所雕，上头镶着重锦绣牡丹，端的精致异常。

贾琏打开一看，里头装着一对野山参，头手足俱全，有很老的年份了，不禁啧啧称叹，他料理庶务这么多年，头一回见到这么好的人参，五十两银子恐怕都买不到一两。

贾母将众人的惊诧尽收眼底，又叫琥珀拿出一个水红绸里大红哆罗呢面的包袱递给凤姐，道：“前儿那件凫靥裘给了琴儿，雀金裘给了宝玉，里外发烧大褂子给了云儿，这件羽纱的斗篷给玉儿，乌云豹的氅衣给朗儿。”

凤姐忙叫平儿收了，好收拾了叫贾琏带去。

贾母又道：“今儿个就收拾东西启程，越快越好。”

回到屋里，贾琏便抱怨道：“冰天雪地的，叫我千里迢迢南下做什么？”

凤姐也不舍贾琏远行，但因贾母之命，只得和平儿为贾琏收拾行囊，一面收拾，一面看着他，腮上似笑非笑，道：“你连老太太的吩咐都不听？”

贾琏冷笑道：“我虽不能违背，只是终究也没意思。从前林姑妈去世时，家里何尝打发人去奔丧？便是接林妹妹，也不过是打发几个婆子去。后来林姑爹说身上不好，才叫我送林妹妹南下，好容易过了几年清闲日子。如今随便打发个小子去，难道就不能送药打听消息？”

字字句句落在凤姐耳中，心中惊骇不已，她忙叫小红去外面看着，回身啐道：“你胡说什么？仔细老太太知道，又叫老爷打你。”

贾琏的脸上忽然露出一丝讽刺之色，道：“林姑爹这是远着我们，偏我们还上赶着去！”

凤姐闻言大惊，道：“这是怎么说？并不见林家的礼减过。”

别看着荣国府赫赫扬扬，可管家理事的凤姐深知内囊如何，也知道荣国府势力虽大，办事路子多，但论及实权实缺，唯有自己父亲王子腾省了九省统制，以及史侯爷放了外任，亲戚中正经说起来封疆大吏唯有林如海一人，他们几代下来总存了些家业，不及荣国府花钱多，是以凤姐从来都不肯远着林家。若林家真的远了，饶是凤姐不大读书识字，也深知不妙。

贾琏眼皮一翻，道：“我怎么知道？必是咱们家做了什么叫林姑爹不满的事儿了。不然，那么大的事情怎么没和我们商议就自己做主了？”

凤姐却低头想了想，轻声道：“难道是老太太几次提亲的缘故？”

贾琏一惊，道：“什么时候？向谁提亲？”

凤姐见房内只平儿一人服侍，便道：“还有谁？也有好些日子了，老太太几次写信向林姑爹提亲，为了宝玉求娶林妹妹，被林姑爹拒绝了，今年突然定了庄家的小公子。也不是我说，宝玉有什么不好的？亲上加亲，那才能善待林妹妹呢！”

贾琏嗤笑一声，道：“宝玉又有什么好？只在内帏厮混，万事不管，连朗哥儿都比不得，林姑爹那样的人如何看得中他？不说林姑爹探花出身，便是朗哥儿，也已经中了秀才！才十一岁，何等年少有为。宝玉不过生得模样儿得人意儿，既不能管家，也不能理事，读书上进就更别提了，谁家小姐愿意嫁他？也只薛大妹妹一个金锁求玉方可正配。”

凤姐沉下脸来，道：“我们王家生的哥儿姐儿竟得罪了你不成？一个个在你嘴里，成什么了？宝玉纵不好，可也有许多人家趋之若鹜呢！再说，他这样岂不更好？”

贾琏一思在理，笑道：“好得很，哪里不好？”

凤姐面色方缓和了些，道：“也不知林姑爹是怎么想的，庄家小公子怎么比得上宝玉正经国舅的身份？若因这个远着咱们家，我也不知道说什么好了。”

贾琏点头笑道：“正是，单是国舅身份也够贵重的了。”

一语未了，平儿过来道：“奶奶，二爷出门的东西都收拾好了。”

凤姐眉间不禁掠过三分不舍，瞅着贾琏盈盈一笑，道：“你去后，也老实些，别往那地方找那粉头老婆！多去给林姑爹请请安，若见了林妹妹，问一问，怎么这么久都没写信来。”

她素与黛玉交好，心下着实挂念，一如贾母。

贾琏坐在床上等平儿给他穿靴子，道：“依我说，竟不必问。林姑爹既然病得无法处理公务，可见十分沉重，林妹妹服侍姑爹还来不及，哪里有闲空跟你们写信闲聊？”

凤姐一想，也觉得有理，便道：“那就问问林姑爹病了这许多时日，怎么偏没跟我们说，我就不信，咱们家这样身份，他们还愿意远了。”

贾琏点头应了，这也是贾母和贾赦让他询问之事。

凤姐又道：“倘若遇到不得做主之事，就打发昭儿回来请老太太示下。”

贾琏略一沉吟，已明其意，遂点了点头。

平儿拿了在熏笼上烘过的靴子来，给贾琏穿好，凤姐递了腰带，平儿弯腰给贾琏系上，又披上貂鼠脑袋面子的大裘，围上大貂鼠风领，闻得外面车马船只皆已齐备，贾琏去辞了贾母和贾赦夫妇并王夫人等，带上小厮，一径南下。

不说贾母如何担忧，不提贾琏如何赶路，却说在黛玉接到琳琅先一封书信与和田玉籽料时，林如海病势沉重，已昏厥了三四次。

黛玉姐弟强忍悲痛，每日侍奉床前，一步不敢离开。

林如海行事公道，官声极好，姑苏一带官员也都家家送药，日日探望。

又过了几天，眼瞅着林如海颜色枯槁，黛玉再也忍不住伤恸，哀哀呼唤，道：“爹爹好歹保重自己，记得还有我和弟弟盼着爹爹赶紧好起来，别叫女儿寄人篱下噩梦成真。那梦虽然恍若眼前，但妈虽去了，可弟弟好好儿的，前程似锦，爹爹定然也能好起来。”

林朗不知姐姐所言之梦梦到何事，竟悲戚如斯，不觉也滴下泪来。

旁边侍立四周的丫头婆子都不禁红了眼眶，心有不安。

室内一片寂静，虽不见黛玉嚎啕大哭，但无声之噎，更见伤悲。

过了良久，林如海忽然睁开眼睛，眼神依旧极有光彩，病态难掩其神，咳嗽了三五声，道：“好孩子，你放心，我再怎么着，也得支撑着到你们成家立业。”

黛玉闻之，心中酸楚无限，忙接了紫鹃端过来的药碗。

林朗已长得隽秀儒雅，稳重沉着，举手投足间自有一股洒脱气质，轻声道：“如今应天府公务虽多，下面诸位大人却都能做得了主，大事才要爹爹拿主意，爹爹只管好生静养，想来不日旨意就该到了，到时爹爹在家，就不必操劳了。”

说话间，黛玉已经服侍林如海吃完药了，药碗递给紫鹃端下去。

林如海爱怜地拍了拍黛玉的手，道：“皇上必定要派人来接任的，到时我就清闲了。只可惜，怕要耽误朗儿的前程了。”脸上不禁流露出三分黯然来。

林朗忙道：“儿已进学，将来自靠本事，依附父荫终究算不得什么。”

听得林如海不禁抚掌大赞，道：“好！我儿有志气！”

说毕，忍不住心头激动，林如海大声咳嗽起来，黛玉忙上前亲自抚胸拍背，嗔道：“爹爹别太激动了，朗儿自小便是好的，何必再夸？”

林如海笑道：“我的玉儿也是无人能及的。我病的这些时日，难为你管着家里大大小小的事情，又要管着下人，又要应酬交际，竟还管得井井有条。”

黛玉道：“我在自己家管事几年了，如今也不算什么。在别人家，我才不管呢！”

林如海被她逗得一笑，道：“正是，咱们家行事可没有越俎代庖的理儿。朗儿，如今家里的内务你姐姐管，外面的事务你得担起来，我不能理事，年下庄子、铺子的进益，尤其是祭祖之事，更不能大意。”

林朗脸上一红，道：“儿若不懂，自当来请问父亲。”

眼下已是腊月，风骤雪浓，江南倒也有了一点子冰天雪地的意思，黛玉姐弟一个管内务，一个掌外务，又要服侍林如海，真真是忙得分身乏术。

林如海原本以为他黛玉姐弟虽然管过家，到底年幼，唯恐他们弹压不住下人谁知几日下来，上上下下竟是有条不紊，人人各司其职，比自己管家理事时还要恭谨些，人情往来应酬也无疏漏，往日吃酒赌博耍牌的事儿也都不见了，心里不觉十分欣慰，只盼着旨意早到。

不想圣旨还未至，贾琏却先风尘仆仆地到了。

他一路上不敢歇息，到了林家便先过来给林如海请安。

林如海病情虽未见大起色，面色却不似先前那般枯槁无光，隐约带了点润泽，沉吟片刻，对林朗道：“去接你琏二表哥进来，也打发人告诉你姐姐一声儿，着人打扫客房。”

林朗点点头，先打发人去告诉黛玉，方出门迎了贾琏进来。

因林朗途中问道：“不知琏二哥哥此行，所为何事？”

贾琏佯怒道：“姑爹病了，这么大的事儿，表弟和表妹如何不先打发人告诉我们？”

林朗婉转笑道：“因父亲想着是年下，不敢告诉人，怕惹了晦气，遂也不与人通信，琏二哥哥是从哪里得知的消息？倒烦劳琏二哥哥千里迢迢赶来？”

他早知父亲不肯叫他们与贾家通信之故了，因此面对贾琏倒也落落大方。

贾琏怔忡不定，心中万分狐疑，不知林朗此言是真是假，便道：“圣人准了姑爹辞官的折子，在家里掀起了轩然大波，老太太和父亲太太们都十分担心，叫我亲自来探望姑爹。在我来之前，已经有一品大员来宣旨了，想来我路上走得快，因此来得早。”

喜得林朗眉飞色舞，道：“这可好，父亲终能得了清闲，好好养病了。”

见他如此，竟似毫不在意林如海辞官，家中朝内无人，贾琏不觉怔了怔。

及至到了林如海房内，只有三四个小幺儿听唤。

贾琏请了安，林如海含笑道：“贤侄快起，难为你大节下亲自赶来。”又叫他坐。

贾琏陪笑道：“乍然听得姑爹病了，家中老太太和父亲太太们担忧非常，打发我来瞧瞧姑爹，倘若姑爹有什么事儿只管吩咐侄儿去做，也比别人便宜些。”

林如海指着林朗，笑道：“我病中不大管事，都是你弟弟妹妹管着，也做得极好。”

贾琏恭维道：“表弟和表妹自然是极好，只是到底年幼，侄儿搭把手，老太太也放心些。”

林如海微微一笑，正要开口，忽见管家匆匆进来，道：“老爷，外头宣旨来了。”

林如海不及再跟贾琏说话，林朗忙命人设了香案，启中门，扶老父，一家跪接。

贾琏自不免陪侍一旁，眼瞅着门外长龙似的队伍，再看捧着圣旨的礼部尚书裴济和九门提督杨成，还有一干深宫内相，及无数随侍兵士，不免暗暗咋舌，这宣旨的规格可是自己从未见过的。