琳琅等人出来时, 平儿也在, 正吃得热闹，见她出来，忙与宝钗等起身让座。

琳琅原也爱吃肉, 遂与惜春褪了腕镯戒指，翠儿和彩屏接了用手帕包好放在怀里, 又洗了手，围着火炉子坐下, 面对窗外雪压芦花, 冰裹斜坡之景，端的心胸大畅，一面自己片下鹿肉, 抹上酱料, 穿在铁扦子上成串，一面在铁丝蒙上翻烤, 一时间香气四溢, 惊动旁人。

宝玉深深地嗅了嗅肉香，面上流露出一丝怀念之意，道：“就是这个味儿。”

湘云一面大吃大嚼，一面指着他道：“瞧你馋得那样儿，岂不闻自己烤着吃才有趣！”

宝玉嘻嘻一笑, 径自割了一块鹿肉平摊在铁丝蒙上。

惜春却因烤焦了自己的肉串，便取了琳琅烤好的肉串来吃，一面吃, 一面连呼好烫，眼里蕴满笑意，道：“好香，又极嫩，也不腻。”

琳琅又递给她一串，道：“我烤了好些，你只管吃。”

正吃得高兴，宝钗因问道：“你素日都在家做什么呢？怎么不带虎哥儿来？”

宝钗并没有跟着众人同吃，只披着一领莲青斗纹锦上添花洋线番j丝的斗篷站在一旁笑着看，琳琅便回道：“天冷人懒，虎哥儿轻易不带出门，在家也不曾做什么，或串门会友，或飞针走线，这不，今儿个就来贪图老太太太太们一杯酒吃了，还吃了好鹿肉。”

宝钗笑道：“闲了常来走走，老太太和姨妈也欢喜呢！”

湘云听了叹息道：“宝姐姐就是体贴太太，若是别人，只顾着自己玩乐，哪管老太太太太欢喜不欢喜？我常说，再没一个比宝姐姐更体贴厚道怜惜人的，倘若我有这么个亲姐姐，便是没了父母也使得。”说着，不禁红了眼眶儿。

宝玉道：“快吃你的肉，说这个话做什么？”

湘云冷笑道：“她早离了这里，我还不能说别人好不成？你别在这里恶心人了，我知道在你心里，我们都不好，唯有她是好的，偏人家走了二三年没回来过一遭儿！”

宝钗听她提及黛玉，宝玉脸色微微一变，因恐宝玉恼了湘云，忙向宝玉笑道：“听说袭人的娘病了，可好些了？也没见袭人出来。”

宝玉长吁短叹地道：“说是不好呢，如今担心得不行，太太正要打发她家去。”

又问琳琅道：“姐姐可得了林妹妹的信儿？这两个月老太太都不得消息，我着实担心，偏又什么都做不得，行动坐卧都是人跟着，去一封信太太都不许。”

琳琅笑道：“太太也是为你着想，疼你的心谁能比得上？想是林姑娘忙着。”

宝玉双眉紧蹙，若有深忧，正要说话，却见凤姐进来，笑道：“我可是闻着味儿来的，你们吃好吃的，也不叫的。”遂也坐下同吃。

湘云笑道：“不抹酱料烧烤的肉，蘸着蒜汁子也好吃。”

宝琴道：“蒜的味儿太难闻了些，我才不吃。”说着只在肉片上抹足了酱料烧烤。

凤姐并不在意，平儿上来服侍，她一面吃，一面向琳琅道：“好姐姐，你也多吃些儿，若觉得好，家去时，带半扇鹿给你们老太太尝尝，只怕嚼不动。”

琳琅笑道：“我们老太太牙口可好着呢，前儿我们还烤了野猪肉吃。我也送了些来，你们吃着可好？是乡下亲友才打到的，村里分一分，又特特送了半扇来。”

凤姐道：“我用着好，就不知道别人怎么样。”

宝玉一旁听了，忙道：“我吃着好，比咱们家里的还有味儿。”

凤姐指着他对琳琅笑道：“听听，最古怪的在这里，偏说什么家里的肉不新鲜，你送的有味儿，就着野猪肉，倒多吃了半碗饭，喜得老太太跟什么似的。”

琳琅道：“家养的野猪和山里乱冲乱撞的野猪自然有些儿不同，又是才打来的。若是我们大爷在家，冬日再不缺这些吃的，也能多送些来给老太太太太们尝鲜，偏今年不在家，也只好将就着吃一点子，不可强求了。”

荣国府的庄田自有野味送来，他们并不缺，只是觉得别人送的更好吃些罢了。

宝玉自己倒了一杯酒，一仰脖子饮尽，对琳琅笑道：“杨大人好好在家陪着姐姐岂不好，出门做什么？为了那一点子名利虚荣，倒弃姐姐在家日夜担忧，也不像好男儿行事。”

琳琅闻言不觉心中一冷，油然生出三分怒气，面上却依旧笑意盈盈，道：“为了名利虚荣读书征战的固然有之，却也不是人人如此，更有许多赤诚为国忠肝义胆之人，只是宝二爷不曾见过罢了。二爷守着一方净土，安享富贵尊荣，焉知边境百姓遭受敌军作践之苦？若无人戍边驱敌，百姓何来丰衣足食安家之乐？若无人保家卫国，天下又岂有太平之日可言？”

一席话掷地有声，竟震住了众人。

将众人眼底的惊异尽收眼中，琳琅又轻轻一笑，道：“古人叹息：忽见陌头杨柳色，悔教夫婿觅封侯。我却不是这样的人，我也不怨他长年累月不在家，若无他，我们老幼妇孺哪里能在家中安安稳稳地过日子？因此宝二爷这话我是不服的。”

宝钗怔了怔，点头叹道：“这才是男人们的正经事，读书明理，练武保国，若只因名利虚荣二字，而视百姓疾苦于不顾，自守安乐，不肯上进，这样也不可取。”

湘云探春等连连称是，皆道：“正是。”

探春又道：“倘若我是男人，何苦还留在这里，我早出去建功立业了。”

宝玉本意不在此，笑道：“理这些子做什么？我且顾眼下罢了。”

琳琅暗暗叹息，面上现出三分愁绪，眉间染上一缕忧伤，道：“你只道眼下鲜花着锦，烈火烹油，什么事都不会殃及己身，却不知越是如此，越有隐忧呢！”

见众人都不以为意，琳琅情知说这话不入他们的耳了，也就住嘴了。

惜春却道：“我信姐姐的话，赶明儿他们才知道厉害！咱们快点趁热吃，他们还得作诗。”

琳琅莞尔一笑，复又吃了起来。

吃毕，洗漱了一回，平儿褪下来的镯子却少了一只，到处寻找不得。

琳琅心知必是小丫头坠儿所窃，原本就十分留意，自己的东西也收拾得好，谁知眼错不见，还是叫她得逞了，看了一眼在门边听唤强作镇定的小丫头，她也不知如何开口。

因凤姐说只管交给她，惜春便道：“怨只怨平姐姐自己不收好。”

众人登时笑了起来，道：“她倒好，不怪贼偷东西，倒怪丢东西的人不收好。”

惜春一面从彩屏手上接镯子戒指来戴，一面道：“学我和琳琅姐姐这般行事不就行了？”

众人道：“是你们的丫头细致。”

他们并不在意一个镯子，遂丢开不提，只顾着联诗，凤姐起了头便走了。

琳琅并不喜作诗，只和惜春嗑着瓜子看着他们你争我抢，尤以湘云诗才最为敏捷。

宝玉输了，被罚去栊翠庵求得一枝红梅，回来一看，果然奇巧之至，众人赞赏不已。

一时各房丫头都送添加的衣裳来，袭人也打发人送宝玉的半旧狐腋褂来，琳琅见给宝钗送衣裳的并不是莺儿和文杏，却是个极标致的年轻小媳妇，披着一领半旧猩猩毡斗篷，约莫十三四岁年纪，衣着打扮不似下人，不觉看了一眼。

李纨叫人将蒸好的大芋头装了一盘，并朱橘、黄橙、橄榄等物也装了两盘，命人送给袭人，转身瞥见琳琅神色，便笑道：“你不认得她，她叫香葵，是薛大爷花了一千两银子买来的女孩子，才开了脸儿，姨妈的原意是等娶过媳妇，便抬她作姨娘。因薛大爷前儿南下做生意去了，故香葵随着宝姑娘进了园子，也是陪着宝姑娘晚间做伴的意思。”

经她一说，琳琅方知原来此女竟取代了香菱，又因王夫人曾云婚前不宜纳妾，遂只做了屋里人，并没有明堂正道纳做姨娘。

香菱，香葵，一字之差，英莲已脱得悲剧命运，也不知这香葵又如何。

众人刚做完咏梅诗，贾母贾母听说这里热闹，午睡后，也忙扶着鸳鸯过来，坐在一旁看他们取笑，一时间满屋俱是欢声笑语，虽大风雪亦难掩其绮丽，置身于此，琳琅不觉有些恍惚，谁能知道，这不过是荣国府的最后一个繁华，将来再回想时，已人事全非。

至琳琅告辞时，雪下得越发大了。

贾母和王夫人苦留，琳琅百般推辞，笑道：“虎哥儿还在家，怕他闹了我们老奶奶，因此竟是不能留下了，过两日再来给老太太请安罢。”

贾母听了，只得放她回去。

次日雪便停了，太阳当头，较之昨日更冷，惜春却笑吟吟地来了，琳琅遵守前诺，陪她谈画说事，解她癖性，又或者雪地烤肉，又或者带虎哥儿堆雪人，偶尔杨奶奶也过来同他们一起支火炉滚雪球，竟是十分乐业。

惜春舍不得离开，只说在家也没人陪她顽，直到贾母打发人来接才回去。

虎哥儿已与惜春顽得极熟，她走时，还哭闹了一场，好容易才劝住。

彼时已经进十一月了，琳琅又接到黛玉的书信，满纸泪痕，只说她父亲病体沉痼，已经上书请求致仕，离职静养，虽尚未接到旨意，但她父亲卧病在床，无力处理公务，都交给下面，她侍汤奉药，无暇他顾，在父亲痊愈之前，不再写信了，敬请谅解等语。

随信而至的，还有两箱礼物，显然黛玉写信送礼之时，尚未接到琳琅上月寄去的书信。

琳琅得信后十分担忧，忙多多预备了上等药材补品，又亲自录了一本多年积累下来的养生之法，其中既有药膳汤食，也有按摩炼体等法，和书信一并送去江南。

书信刚刚送走，琳琅便从庄夫人嘴里得知当今允许林如海致仕，旨意已下。

满朝文武九品十八级，官员无数，但位列一二品的却只寥寥，允许二品大员林如海乞骸骨的旨意一下，登时在朝堂上掀起一阵惊涛骇浪。

庄夫人也是十分惊讶，故对琳琅道：“可惜了，林大人还不到五十呢！”

琳琅却道：“在天大的前程面前，还是身子骨要紧。只是觉得太突然了些。”倘若林如海因此能养好身子比什么都强。

庄夫人点头赞同，吃了一口茶，又让她，方道：“我也觉得突然呢。若能再晚个三五年，他家哥儿考了举人进士入了仕，在朝堂上也站稳了脚跟，林大人才算功成身退。如今致仕虽然情有可原，只怕朗哥儿将来走得要艰难些。”

林朗聪明伶俐，才学之高，庄夫人久已耳闻，可惜年纪太小，未能参加秋闱春闱。

琳琅深以为然，笑道：“倘若朗哥儿有本事，靠自己也未尝不行。况且，还有林姑娘婆家呢，难道竟是眼睁睁不帮衬的？”

庄夫人道：“老亲家了，哪能不帮衬？朗哥儿读书科举晋身，我娘家可是一门六翰林，我父亲也是桃李满天下，三年后秀儿年纪大了，也会参加秋闱春闱。再者，林大人还有许多同窗世交，不管怎么着，也都不会不帮衬他。”

林朗进了官学，也是结交同窗友人人脉的一条路子。

是以，庄夫人虽然可惜林如海致仕太早，却并不担心林朗的前程。

她虽然如此想，荣国府却不如此，仍震惊于林如海致仕的消息。

贾母忙问来报信的贾赦道：“这是什么时候的消息？怎么咱们一点儿都不知道？”

贾政点了学差不在家，贾赦诸事也料理不来，只觉烦闷，道：“儿子如何知道？素日里母亲常和外甥女儿通信，难道竟没得到一点消息？”

贾母眉头一皱，道：“我已经三个月没有接到玉儿的书信了。”

贾赦闻言，面色一变，他人虽昏聩，却也不是一无是处，只觉林家三月无信，必有缘故，便道：“是不是外甥女儿故意不写信？妹夫致仕是何等要紧大事，也不与咱们商议商议便自顾自上了折子，当今竟还允许了。”

贾母问道：“你可知道姑老爷是因什么缘故辞官的？”

贾赦道：“说是病体沉痼，无力处理公务，特特上书辞官。”

贾母脸上掠过一丝担忧，忙叫来贾琏夫妇道：“你姑父病重，我们竟不曾得到丝毫消息，你表弟表妹年幼，也不知如何料理家中琐事，我这里有上好人参补品，你带上，亲自去探望你姑父，也好知道个清楚，倘若你表弟表妹不能为之事，你好歹帮衬着些。”