自大清迁都北京, 至乾隆朝, 慈宁宫统共只有过两个主人。其一是顺治爷生母昭圣皇太后（即孝庄），其二便是乾隆爷的生母崇庆皇太后（即孝圣）。两位太后都是母凭子贵，不受皇帝宠爱的嫔妃。巧的是, 大清国最尊贵的两个女人都信佛，崇庆太后尤甚。

慈宁宫主殿尘封数十年的佛堂, 孝庄皇后用过的紫檀木鱼，半旧的明黄色蒲团, 终于得以重见天日。雍正帝号称老佛爷, 钮钴禄氏为讨好夫君，也成了佛教徒。日升月落，光阴似箭, 先皇龙御归天, 礼佛的习惯却保留至今，成为钮钴禄氏下半辈子的精神寄托。燃一炷檀香, 持一串佛珠, 念一篇经文，是钮钴禄氏每日的必修功课。

深秋的红日懒洋洋的照射大地，草木枯枝上的霜露慢慢融化。慈宁宫的大宫女丹桂敛息屏气的进了小佛堂，生怕惊扰到诵经的太后主子。一段经文结束，太后收起木鱼, 拜了拜慈眉善目的佛像，搭着丹桂的右手起身。

丹桂方才柔声禀报：“启禀太后，皇后娘娘来给你请安了。”

“她一个人来的？”钮钴禄氏四十出头, 穿着石青色的旗袍，头发挽成把子头，戴白玉一笔寿字簪，嗓音带了三分苍老与疲倦，似乎没有什么精气神。

“回太后的话，大格格也和皇后娘娘一起。”丹桂不过二八年华，是太后的族人。性情温和恭顺，长相清秀乖巧，身材玲珑有致，芳华正茂，也算得小家碧玉，自有一股风流体态。

太后斜眼瞧她一下，目光所及之处，是一段白皙的脖颈和微尖的下巴，好似垂头觅食的白天鹅。双眼不由眯了眯，眼角出现细细的纹路。时光毫不留情的在这位全国最尊贵的寡妇身上刻下了痕迹。“这是先帝爷喜欢的类型。”太后暗道。压下心底忽然涌起的厌恶与蔑视，她收回左手，拨弄着手腕上雍正爷御赐的佛珠。

丹桂的睫毛微微颤动，桃花般的嘴唇牵起一抹心愿达成的得意。她是雍正十年入宫的秀女，在尚是熹贵妃的太后跟前伺候了三年，最终成为一等宫女。然而，她的理想可不只是一个宫女，她要做的是那人上人。包衣出身的高氏和苏氏都能当亲王侧福晋、当皇妃，自己出自钮钴禄一族，虽是偏远的旁支，身份也要远远高于包衣吧！何况，丹桂瞧了瞧太后的衣角，自信的笑了：太后的出身也比自己强不了多少！

“儿媳给皇额娘请安，愿皇额娘凤体安康。”素怡行了个标准的宫礼。

“瑜儿给皇玛嬷请安，愿皇玛嬷天天开心。”瑜儿乖巧的行礼。

“快起来。”太后见素怡挺着大肚子给自己请安，连忙叫起，“你身子重，不是让你在寝宫里休息嘛，怎么又过来啦？”又对瑜儿伸出手：“玛嬷的乖孙女，快过来让玛嬷看看。”

瑜儿偏头瞧见额娘对自己轻轻点头，便迈着小短腿跑去牵太后的手，甜甜一笑，奶声奶气的撒娇道：“玛嬷，瑜儿想你呢。”

“哎哟，我的宝贝丫头，玛嬷也想你。”太后比比瑜儿的身高，慈爱的摸摸她的包包头，“几日不见，丫头又长高了些。来来，咱们到那里聊，素怡也过来坐。”说着，牵着瑜儿的手走向临窗的大炕。

素怡扶着太后坐下，笑道：“儿媳不孝，让皇额娘担心了。”递了杯热茶给太后，自己才坐在另一边炕头上，“这几日孕吐好了许多，瑜儿又天天念叨着玛嬷，媳妇索性带她来看您啦。”

“好，好，好。”太后欣慰的拍拍素怡的手，道：“瑜丫头最得先帝爷宠爱，哀家也爱她活泼伶俐的性子，你和皇帝别太拘着咱们大格格。瑜丫头这样才是真正的尊贵的满洲姑娘，皇家公主呢。千万别学那些汉族女子，整日锁在深闺，长吁短叹，故作哀愁的。”

太后这句话显然是意有所指，素怡装作没有听懂，顺着老太太的话点头：“皇额娘说的是。瑜儿常和两个哥哥去骑马射箭，儿媳也觉得姑娘家不能太娇弱。”

“你能这样想，哀家就放心啦。”太后满意的笑道。

素怡拿着美人捶给老太太捶腿，不好意思的笑笑：“儿媳有个不情之请……”

“哦？”老太太舒适的靠着迎枕，让瑜儿挨在身边玩九连环，“说说看，但凡皇额娘能帮忙的，一定不会推辞。”

“这天下，就没有皇额娘办不成的事儿！”素怡笑眯眯的给太后戴顶高帽子，“有皇额娘这句话，儿媳这忐忑的心啊，总算放下啦！那儿媳这就厚着脸皮说啦。”和太后说话得直白些，讨巧些，不能文绉绉的，惹文化水平不高的太后厌烦。

“说吧。”老太太果然被逗得开怀，笑着拍拍素怡的手。

素怡作出一副愁苦的模样，道：“皇额娘也知道，这小子调皮得很，”她抚摸着凸起的小腹，脸上散发着母性光辉，“儿媳要照顾肚子里这个和瑜儿，难免精力不济。皇上初登大宝，诸事繁杂，儿媳首次管理后宫，竟是手忙脚乱，找不到章法……还请皇额娘疼疼儿媳，接掌后宫，儿媳也好趁机和皇额娘学学治家之法。”

太后静静听完素怡的话，心里有些诧异，不由问道：“皇上可知道此事？”她的儿子对嫡妻的敬爱程度她可是看在眼里的。

素怡垂头，赧然道：“皇上也赞同的。只是要偏劳皇额娘了。”

“唔。”太后看看素怡的大肚子，意味深长的颔首：“皇上心疼你。好吧！哀家就帮你管管这后宫，直到你平安产下小阿哥。”

素怡眼皮一跳，连忙奉承道：“皇额娘坐镇后宫，那是再好不过啦。皇阿玛曾经多次夸赞额娘治理有方呢。”

太后绷紧的脸稍稍展开，笑斥道：“你这丫头，做了国母，性子倒活泛起来了。”

正巧瑜儿把拆开的九连环拿给两人看，小嘴巴翘着，得意的炫耀：“皇玛嬷，皇额娘，瑜儿把它拆开啦。”稚嫩的小脸仰着，好像在说“夸我吧，夸我吧。”

“玛嬷的孙女真聪明呀！”太后掐掐瑜儿豆腐似的小脸，赞叹道。因为雍正爷极疼长孙女，太后爱屋及乌，对瑜儿也是非常喜爱。

素怡瞧着祖孙和乐的样子，微不可察的松口气。

宫务有太后料理，素怡过上猪一般的养胎生活，每日睡到自然醒。兴致来了，就去逛逛御花园，偶尔听弘历弹琴，与他下棋，真是快活似神仙。长春宫的事情由几个心腹大宫女把持，也不需要素怡操心。渐渐的，素怡的脸色变得红润光泽，肚子跟吹气球一样鼓起来。

翻过雍正十三年，乾隆元年春寒料峭。

富察妍儿去世的噩耗传出的时候，素怡正裹着狐裘，抱着手炉子，坐在千秋亭里观赏雪压红梅的美景。当莫嗔的衣襟挂在红梅枝头，不耐的折断枝条，急匆匆的跑来，素怡还好心情的跟莫忧取笑了莫嗔几句。

但莫嗔脸上一点没有笑的模样，甚至有些慌乱。不待素怡发问，便竹筒倒豆子般的禀道：“主子，钟粹宫那边传来消息，说是哲妃娘娘薨了！”

“什么？”手炉子啪嗒一声掉到地上，烧的腥红的银丝碳滚落在地砖上，“哲妃薨了？前几日太医不是说她的身体好转吗？”只是患上小小的风寒，结果……人就这么没了？

莫忧赶紧扶住摇摇欲坠的主子，给莫嗔猛打眼色。莫嗔也唬了一跳，上前几步把素怡扶到椅子上坐下。莫愁端来一杯滚热的□□，塞到素怡手中。

素怡长长喟叹一声，摆摆手怅然道：“我没事，你们别紧张。莫嗔接着说，还有什么事，一下子全说完，我听着呢。”

“是，主子。”莫嗔福身，接着说道：“大阿哥亲自送哲妃娘娘走的，哲妃娘娘刚没了气息，大阿哥也昏倒在地，头部滚烫滚烫的。宫人立刻招了太医诊视，太医说大阿哥也患了风寒之症。幸好大阿哥身体健康，只要好好调养一下就会康复。只是大阿哥郁结于心……”莫嗔咬咬嘴唇：“奴才担心大阿哥看不开。”

“皇上知道了吗？”素怡已经调节过来了，安抚着肚子里闹腾的胎儿，问道。

“应该知道了。”莫嗔低头。

素怡揉揉隐隐作痛的额头，道：“走吧，我去瞧瞧大阿哥。也难为你为他讲话。”

莫嗔心头发紧，慌忙解释：“奴才也是看在大阿哥孝顺您，哲妃娘娘恭谨的份上。”

“我明白你的意思。”素怡不在乎的挥挥手，搭着莫忧的手坐上凤舆。

大雪路滑，凤舆行得慢，刚进钟粹宫，其余几位嫔妃已到达。

素怡环视一圈，见女人们俱伤心悲痛，有几个甚至拿帕子抹起了眼泪，不由心中冷笑。平时也没见你们和哲妃关系好啊，这会子倒是兔死狐悲、物伤其类了。

女人们见素怡下了凤舆，齐刷刷的福身请安。

“惠妃呢？”素怡免了众嫔妃的礼，见本应站在首位的惠妃不在，疑惑道。惠妃即高氏若柳，半月前弘历拿了礼部草拟的封号给素怡挑，素怡便指了“惠”为高氏的封号。

一个较为年轻的姑姑出列，回道：“回皇后娘娘的话，惠妃娘娘病了，刚才宣了太医，所以没有前来。娘娘特地打发奴才来钟粹宫看看，有什么能帮得上的。”

“你是景仁宫里的姑姑？”素怡抬眸打量着她。

“奴才思意，是惠妃娘娘身边的宫女。”思意淡然说道。

“惠妃病了，便好好歇着。你下去吧。”素怡随口打发思意，让众女坐下，宣钟粹宫的管事嬷嬷回话。

逝者已矣，让生者带着信仰坚强前行，是致以逝者最大的哀思；生者如斯，活着的人怀抱希望继续前行，这比什么都珍贵。素怡细细询问了治丧事宜，吩咐内务府加紧办理，又宣了两位太医，问起永璜的情况。

永璜目前还昏迷不醒，据说睡梦中仍然流泪不止。

素怡皱皱眉，道：“既然大阿哥还睡着，本宫就先不去打扰他了。何太医与刘太医，你们暂时在宫里住着，随时注意大阿哥的情况，务必将其治愈。”

“微臣遵旨。”两个太医对视一眼，拱手道。

再次坐着凤舆回到长春宫，弘历也散朝回宫了。

夫妻碰头，自然说起哲妃的突然逝世。弘历的态度有些奇怪，似乎在压抑着什么情绪。

素怡敏锐的察觉到了，却没有提起，只问是否要给哲妃升个位份。这是清朝的老惯例，嫔妃与大臣等有身份的人，都讲究个死后哀荣。

弘历叹口气，爽快答应升哲妃为哲贵妃。

素怡又道：“我看永璜似乎对哲妃的逝世不能释怀，加之身染风寒，皇上是否要去探望一下，顺便勉励他几句？以免拖垮了身子骨。”

永璜是弘历的庶长子，又向来懂事孝顺，亲近弟妹，弘历听说他病了，自是担心的。“我下午去看他。你就别去了，省得过了病气，心意到了就行。”

“我知道，你也要注意保养，别让我担心。”素怡劝道。

弘历用了午膳，歇息一个时辰，精神饱满的去养心殿批折子。

素怡午睡初醒，想起后宫里还有个病美人，招莫嗔来询问详情。

莫嗔的消息网络发达，早就把惠妃的病症探听清楚，正准备汇报这个大发现呢。恰巧主子宣召，忙理理头发，整整衣裳过来。

“你坐，太医是怎么说的？”素怡一边用牙签吃苹果，一边问道。

莫嗔侧着身子坐在绣墩上，表情有些幸灾乐祸，道：“太医说，惠妃是前年滑胎落下的病根，寒邪入体，时不时小腹疼痛，恶露不止。奴才还探听到，惠妃不能再怀孕了。”

“什么？这可奇怪了。”要是惠妃不能怀孕，早就能诊出来，怎么现在才爆出这个消息？

“是啊，奴才也觉得奇怪，所以细细问了。”莫嗔神秘一笑：“娘娘你猜这是怎么回事？”不等素怡发问，又笑道：“原来惠妃中了毒！”

“中毒？！”素怡惊讶的睁大眼睛。

莫嗔道：“娘娘别急，听奴才慢慢道来。”

原来惠妃和哲妃一直不怎么对盘。惠妃不知从哪里得来的消息，以为是哲妃害她滑胎。孩子可是后妃的命根子。惠妃怎么不恨得牙痒痒？便重金收买了钟粹宫的小宫女，伺机报复。

哲妃也不是省油的灯，钟粹宫里能被收买的人，都近不了哲妃的身。所以惠妃的报复计划一直搁浅着。不幸的是，哲妃熬夜给即将搬到南三所居住的永璜缝制新荷包时受了凉。惠妃听闻后心里大喜，机会来了！

惠妃是谁呀？历史上的慧贤皇贵妃。此女性聪慧敏锐，善揣度人心，不出手则已，一出手必中。哲妃生病时，用的自然是心腹。抓药，熬药，端药，都不让外人沾手。惠妃从小宫女那了解情况后，给哲妃来了招“明修栈道，暗渡陈仓”。哲妃防备谁都有可能，但是不会防备自己的儿子啊。让小宫女把众人的注意力吸引住，实际上从永璜入手，事情容易得多。

哲妃果然中招。但是她并非傻子。查出惠妃在永璜身边安插了一个小苏拉后，哲妃暴怒了。命间谍给惠妃下了绝育药：你不是想生儿子想疯了吗？我偏要让你一辈子都生不出孩子！你不是以年轻美貌自豪吗？我偏要毁掉你的容貌！

两人之间颇有些不死不休的意味。真正的幕后之人贵人金氏却在景阳宫里笑开了花。

素怡听完这鹬蚌相争、渔翁得利的故事后，若有所思——难道弘历早就知道高氏、富察氏和金氏三人之间的龌龊？那几个月前弘历暗示她交权给太后就说得通了。虽说弘历这样做是为了保护她，她也不由为这个男人的狠心冷情感到害怕。

“主子，主子。”莫嗔着急的呼唤招回素怡的心神，见素怡的眼睛有了焦距，莫嗔问道：“您可是冷了？奴才给您拿手炉。”

“没事。”素怡的额上分明有几颗细汗，她不自然的转开话题：“是孩子在踢我，已经没事了。”

“哦，咱们小阿哥可真是有劲儿呀。”莫嗔笑道。反正自家小主子，再调皮也是好的。