桓?只以为, 上巳节那一场灾祸已经给他消弭于无形，锦宜自然不会再遭受无妄之灾。

谁知……这场灾祸的确因他而解, 但加在锦宜身上的劫难，却也同样因他而起。

因他一念私心, 藏于怀中的那块儿她的帕子。

这也让桓?深为惊栗，他突然意识到，就算他预知天命，事先谋算，有些事情，却仍是无法尽数在他掌握。

但幸好……锦宜没有变。

她还是那个烂漫天真的孩子，那个本该被捧在掌心好生爱护珍惜的纯真少女。

***

紧紧抱着怀中之人, 桓?心中悲欣交集, 竟没有在意宝宁同容先生已着急冲了进来。

宝宁猛然止步，然后又知机地转开头去避嫌。

容先生秉承救人之本，便刻意地轻轻地咳了声。

桓?已知道两人跑了出来，只是这失而复得之感令他无暇他顾, 更不舍把锦宜放开片刻。

直到容先生出声提醒, 桓?才缓缓松手，他低头望着锦宜，见她神情怔忪，仍是似醒非醒一样。

桓?道：“阿锦别怕，让容先生来给你看一看。”

锦宜听见“阿锦别怕”，身子一震，抬起头来看向桓?。

她突然想起来：夜雨从天而落, 她的身上又冷有疼，身体跟魂魄仿佛会随着雨点而融化，然后跟着遍地水流消失于天地之间，连最后的痕迹都不会留下。

直到那个人走到自己身旁，将她打横抱起，紧紧地搂在怀里……

那会儿，耳畔好像也有这样一句“阿锦别怕”。

锦宜出神之时，容先生上前，看着面前如玉至纯的女孩儿，容先生心中叹息，说道：“郦姑娘，恕我冒犯了。”微微欠身，便搭了锦宜的手。

室内重又悄无声息，容先生替锦宜诊脉，桓?则仍目不转睛地看着锦宜，在他身后，宝宁看看榻上的锦宜，又将目光投向桓?。

就在这会儿，外头有小孩儿的声音稚嫩地叫嚷道：“让我们进去，阿青你让开！”

又有个声音哭着叫道：“姐姐，姐姐！”

宝宁早听出前一个声音是八纪，他看一眼桓?，忙先抽身出外。

桓?皱眉不语，又看宝宁去处理了，便仍望着锦宜。

偏锦宜也听出了子邈的声音，她猛然抬头，喃喃道：“子邈？”

这会儿，外头是八纪的声音：“宝宁姑姑，我郦姑姑真的在里面吗？求你让我们见一见，子邈都急疯了！”

子邈也道：“宝宁姐姐，他们说姐姐受了伤，在三叔公这里养伤呢，是不是真的？”

宝宁本想劝这两个先回去，但看八纪焦急，子邈流泪，她心里也有些为难。

正强行拦着两个孩子，听到身后桓?道：“让他们过来。”

宝宁回身，见桓?立在门口。

子邈第一个跑了过去：“三叔公……”在桓?面前，到底不敢放肆，怯怯地叫了声。

桓?道：“你姐姐在里头，但是她没有什么事，你不许惹她哭，自己也不许哭，不然……你记住了吗？”

子邈的眼睛本来红红地润着泪，闻言忙擦拭干净：“我、我记住了。”

桓?才道：“进去吧。”

子邈即刻便跑了入内，八纪却立在宝宁身旁不敢动，桓?沉声道：“你过来。”

八纪只得挪步到了桓?跟前儿，全没有了方才那样张扬的模样：“三叔……”

桓?俯视着小孩儿：“哪里听说的？”

八纪大气儿也不敢出：“我、我无意中在门上听他们在议论。”

桓?曾吩咐门上，不许把此事往里头泄露，他们倒的确没有这个胆子。

只宝宁是老太太身边儿的贴身得力丫鬟，既然问了，不敢不答。至于八纪，则因为他年纪小却偏偏是个神出鬼没的包打听，那些人私下里议论的话偏落在八纪耳中，略一逼问，就知道了。

八纪虽只打听了个大概，却吓得不轻，虽然他不知道事情从何而起，锦宜又如何了，却本能地想到了先前在郦家无意中跟桓素舸透露的那句……

他担忧心切，便跟子邈说了锦宜在府里的事儿，子邈慌了神，八纪便陪着他来南书房查看究竟。

此刻八纪虽承认自己偷听了别人说话，却没有胆子承认在郦家一节。

而桓?听了，淡声吩咐阿青：“昨天门上值夜的都有那些，绑起来各打二十，打发去北边的庄子里。”

宝宁听得心头微跳，大着胆子道：“昨儿跟三爷报信的是于管事，他倒是个心细的，也多亏了他报的及时，三爷就放了他吧。”

阿青忙看桓?，却见他点了点头。

八纪听了打二十板子发去偏远的庄园，更加深深地把头埋在胸口。拼命祈祷这一次的事跟自己的泄密无关。

突然听桓?道：“你呆站着干什么？”

八纪心虚地一抖，桓?道：“还不进去看看你姑姑？平日里不是最会哄人么？去好生哄她开心，不许叫她哭！”

八纪如蒙大赦：“好的三叔。”忙也跟着跑进房里去了。

宝宁看到这里，心里知道里面不需要自己了，她便对桓?道：“那我就回去老太太那边儿了，三爷若是有什么需要的，尽管叫我。”见桓?颔首，宝宁便垂头转身走了。

***

桓?进了屋里，却见子邈坐在罗汉榻边上，眼巴巴地看着锦宜，八纪也趴在旁边，不知在说什么。

容先生正往外走，见桓?入内，便交换两个眼神，两人往门口走了几步，容先生道：“恭喜三爷，姑娘的病症，目前看着是没什么大碍了。”

桓?闻听，仿佛漫天阴翳消散，呼地吁了口气。

容先生看在眼里：“但还是要注意调养，尤其是别再……再激着她。我会再开一副宁神的方子，只是这药不像是除寒症的，得长期服用才有调养功效，若没有别的吩咐，我便去叫人熬药了。”

桓?答应了，送了容先生出门。

桓?重又入内，还未进里间儿，就听子邈道：“可是他们说，是三叔公把姐姐抱回来的……如果不是出了事，怎么会抱回来？”

桓?脚步一停。

八纪因牢记桓?的叮嘱，生恐子邈惹锦宜哭，便道：“你傻呀，三叔喜欢姑姑，抱她回来又怎么样，以后还要洞房花烛呢，先练练手不成吗？”

子邈瞠目结舌：“可、可是你之前跟我说……是我外祖母打伤了姐姐的……”

“呸呸，我说什么你信什么呀，”八纪赶紧否认自己说过这话，“再说了，那些不开眼的家伙，他们传的话里有三分真就不错了，你难道不知道？”

这般振振有辞，竟然把子邈都给问的无言以对。

锦宜因见了子邈，看着他活蹦乱跳，活泼可爱，心疾不觉也消散了大半儿，恨不得把他抱到怀里揉一揉脸。

此刻听八纪胡说八道，锦宜又羞又窘，却也觉着十分好笑，便掩着口，笑的眼睛弯弯。

八纪一眼看到，指着叫：“看，姑姑都笑你了！”

子邈原本极为担心锦宜，可进来后，发现锦宜衣着鲜明，头发也很整齐，又因为方才醒来给桓?一抱，弄得原本苍白的脸上有了些许红晕，并不像是被打伤了的狼狈模样，子邈心先放下一半。

又因为桓?叮嘱不许惹锦宜落泪，子邈就也逼自己不要露出害怕感伤的模样，此刻被八纪胡搅蛮缠，看锦宜笑的灿烂，子邈便也跟着嘿嘿笑了起来。

桓?站在帘子旁边，望着锦宜坐在榻上，美人如玉，笑容却像是春日自在烂漫的花儿，如此清新而甜美，令人很想把她这种笑容珍藏起来。

他知道自己一旦进去，这种笑也许就会从她脸上消失，因此虽然极想靠近，却硬是克制着不肯挪步。

宁肯就站在这咫尺之遥，望着她微笑如花的模样。

***

轻轻地敲门声从身后响起。

桓?转身，却见是个小厮，垂手低声道：“三爷，外头郦……”

桓?听了一个“郦”，即刻抬手制止了那小厮。

走到门口，桓?道：“怎么？”

小厮才道：“是郦家大公子来拜，急着求见三爷。另外……是郦夫人也回来了，据说这会儿正在里头见老太太呢。”

***

郦子远在厅内焦急地等候桓?召见的时候，桓素舸已经入内见过了桓老夫人。

这会儿正是清晨，老夫人才刚刚起身，洗漱妥当。

见桓素舸进门，桓老夫人道：“你今日怎么来的这样早？吃了早饭了？”

桓素舸行礼落座：“哪里顾得上吃早饭，只是打扰了您老人家。”

老夫人摆摆手：“既然如此，就一块儿吃饭再说。”

桓素舸闻听，只得陪着吃了早饭，等丫鬟仆妇们撤了席。桓老夫人吃了茶，才问道：“你来的这样早，想必是有事？”

“是，”桓素舸欠身，“不知道您听说了没有，昨儿晚上三爷把锦宜给带了回来。”

“这件事，我正好听宝宁丫头说了。你是为了这件来的？”

桓素舸面带忧色：“正是为了这件事呢，不知锦宜现在怎么样了？”

桓老夫人道：“说起来，着实叫人不解，到底是出了什么事？……我听宝宁说锦宜那孩子被打的很厉害，唉，怎么下手那么狠呢？连那容先生都说、说什么来着？”

宝宁在旁道：“说三爷若是去的迟了些，只怕就回天乏术了呢。”

桓素舸的脸色微妙地一僵：“我当时已经拦了，老太太在气头上，连我都骂了，说我不要多管闲事，她训自己孙女儿之类……我也着实没想到竟闹到这个地步，正因为自己管不了，雪松又不在府里，所以偷偷地叫人送信过来给三爷，唉。”

“是你叫人过来送信的？”桓老夫人有些惊奇。

桓素舸道：“我知道这样很唐突，但我也实在没法子，总不能眼睁睁地看着锦宜受罪……”

桓老夫人若有所思地点头：“原来如此，你也已经是尽力了，毕竟你嫁了过去，凡事必要听婆婆的，不能直接忤逆她。也罢了，那到底是为了什么，你们那老太太如此大动肝火？”

桓素舸顿了顿：“其实没什么大事，只是为了先前锦宜那孩子……在写意楼的事儿。”

这件事桓老夫人却也听说了，一皱眉。

宝宁在旁道：“这件事不是已经过去很久了，我都快忘了，怎么这会子又提了起来？”

桓素舸沉默了会儿：“其实是还有另一件事，只是不好告诉老太太。”

桓老夫人道：“有什么不好说的？我倒要听听是什么缘故，把个孩子打的半死呢。”

“原本……”桓素舸面露难色，终于放低了声音道：“我是无意中听八纪说的，说是……锦宜偷偷地绣了一块儿手帕子，暗中给了三爷。”

桓老夫人震惊：“你说什么？”

宝宁也没想到，睁大双眸看着桓素舸。桓素舸道：“我原本也跟老太太似的不信，所以昨儿才私下里询问锦宜，她竟承认了！我正教她不要再如此，免得再度落人口实……谁知道那位老太太偏听见了，不由分说就进来打人，那阵仗把我也吓呆了。”

桓素舸身后的范嬷嬷道：“可不是么，夫人叫我们拦着，那老太太却跟疯虎似的，差点儿把夫人也都伤着。”

桓老夫人跟宝宁都诧异的说不出话来，想到郦老夫人为人，那副场景却也能想象得出。

半晌，桓老夫人才道：“那你……今儿来是为了看望锦宜的？”

“是子远跟我一起来的，他如今大概是去看锦宜了，我呢，是想把这件事跟老太太您原原本本说明白，然后……”桓素舸叹了声，“顺便接锦宜回去。”

“你要带她回去？”桓老夫人有些怔，宝宁也愣了。

桓素舸又叹了口气：“还有一件事儿，索性都告诉了您，昨儿晚上因子远回去，那孩子喝了点儿酒，知道了锦宜受罚又被三叔带走，就闹了起来，在老太太屋里吵了会儿，便要来这府里看望锦宜，老太太要拦着他，雨湿地滑的，一不留神竟跌倒了，如今把腿给摔坏了，昨晚上整个府里也闹腾了一宿呢。”

这真是一波接着一波，叫人目不暇给，惊讶连连。

桓老夫人忙问：“摔坏了腿？可要紧么？”

桓素舸道：“大夫给看了，说是扭了脚踝，骨头裂了，得静静地养一段日子了。”

桓老夫人呆了好一会儿，才咋舌叹息道：“幸而不是大伤损，也算是菩萨保佑了。”

桓素舸道：“所以我想尽快接锦宜回去，如今府里头鸡飞狗跳的，改日指不定又有什么流言蜚语，这件事虽然是郦老夫人做的有些过了，但毕竟是长辈，如今又有伤在身不能动弹，锦宜还不回家的话，更叫人说闲话了……老太太，您说呢？”

桓老夫人一时没有回答。

宝宁在旁看着这位滴水不漏的桓大小姐，心里暗暗地想：“这般行事手段，明面上叫人挑不出她的一点儿错……反要感激她的周到、体恤她的委屈似的，着实高明的很，如果她是好心对待郦姑娘，那就是郦姑娘几世修来的福气，但如果……”一念至此，竟忍不住打了个寒噤。

***

几乎与此同时，桓府的明德堂里。

上座的是桓?，旁边椅子上坐着的是子远，少年脸色微白，半垂着头。

正如桓素舸所说，子远昨夜跟同窗吃酒，回到家中才知道出了事，他踉踉跄跄入内询问，桓素舸只说让他去找郦老太太。

子远冲到老太太房内，问到底发生了什么，郦老太太却一味地痛斥锦宜目无尊长，外带辱骂她的行为不检。

子远听她说什么“暗中私相授受，勾引男人”之类的话，忍无可忍，便吼道：“姐姐送辅国帕子，我是知道的，那缎子还是我帮着姐姐挑的呢！难道我也帮着她去勾引男人了？”

郦老太被他吼得一愣，继而道：“你、你说的是什么！可见我若是还不狠狠教训那臭丫头，她迟早地把你就连累带坏了！”

子远眼前冒出火星，往日假装的驯顺也都不见了：“我要是变坏，也是我自己的事，跟姐姐有什么关系？老太太您的心都偏的没边儿了！就不能对姐姐好一点儿？她怎么就成了你的眼中钉？”

郦老太太本是一颗心的偏疼子远，这却还是第一次被子远当面揭破，她老脸上挂不住，心里也更委屈：“子远，你到底是怎么了，难道祖母偏疼你不对吗？”

“不对！”子远本就吃了酒，这会儿酒力上涌，再加上担忧锦宜到底是怎么样了，便叫道：“我宁肯您把我们三个一样的看待，难道姐姐跟子邈不也是爹的子女？不也是郦家的骨血？”

“你给我闭嘴！你果然跟她学坏了，学会了忤逆我了！”直到现在，郦老太太还把所有都归咎于锦宜身上。

子远知道跟她说不通：“好，既然您看不惯姐姐，那我也走就是了！”他转身走了两步，又回过头来，大声吼道：“姐姐若是有个三长两短，我就永远都不回这个家了！”

这最后一句，才是致命的。

郦老太太一听，慌得不顾一切，大叫：“子远！”忙追了出来。

子远哪里理她，郦老太太只顾要把心爱的孙儿叫回来，冷不防雨水湿了地面儿，一下子把她跌倒地上，骨碌碌地顺着台阶滚了下去。

子远本怒恨交加，一心想去桓府探望锦宜，没想到老太婆竟摔的如此……她躺在地上一动不动，仿佛已经死了，子远再怎么样也是郦老太太的孙儿，见祖母如此，当下顾不得怄气，忙先跑了回来，把老太婆抱回了房里。

半晌，郦老太太醒来，见子远守在旁边，便心肝儿肉地又哭又叫，且紧紧地攥着子远的手不肯让他走开，说是一走她就会立刻死了。

这样一闹，子远才并没有夤夜赶来桓府。

次日一早，子远便想到桓府探望，不料桓素舸叫了他去，说是要同他一起过来。

桓?因怕子远贸然去见锦宜，又会惹得她伤心，所以截住子远，先同他说明了锦宜的情形叫他安心，又询问他的来意。

子远到底放心不下，道：“辅国，我能不能，先见见姐姐？”

桓?见他眼睛红红地，哪肯答应：“不成，大夫说她现在不能受任何外物所激，你这样去，必会惹她落泪。”

子远听见最后一句，眼中泪涌，他强忍着眼泪，举手在自己的大腿上狠狠捶了两下：“没用，没用！”

虽然子远并未多说，桓?却明白他的意思，道：“你若是在自怨自艾，大可不必。”

子远忍住泪：“辅国，那我该怎么做？”他喃喃道：“都怪我昨晚去吃酒，连姐姐都护不住……是我该死！”

***

桓?凝视着面前的青年。

自从上巳节断了双腿，郦子远整个人也算废了。

虽然有郦锦宜无微不至的照料关怀，但无法动弹的少年，却仍是以肉眼可见的速度颓废凋零下去，在他本该有所作为的年纪而彻底的黯淡陨落。

也许……正是因为这种对于无法弥补大弟的愧疚心理，才让那时候的锦宜，对于子邈的所作所为，持一种“纵容任由”的态度。

但当时的桓?，当然不会明白。

那时候，郦子邈犯下了人命官司。

桓?看见他在锦宜面前嬉皮笑脸的求：“您是辅国夫人，我是您的亲弟弟，您当然要救我……”

回答郦子邈的，是锦宜卯足了劲儿掴过去的一巴掌。

桓?都看在眼里，那会儿他还以为，郦锦宜总算有一点儿良心。

然而那夜，锦宜来到了南书房。

她为了救犯下人命官司的子邈，跪在他的面前苦苦哀求。

“三爷，求您了！我只有子邈这一个弟弟了！”

她跪在地上，声泪俱下，头磕在地上，青砖上沾了血。

他震惊极了同时也失望极了，只觉着这个女人实在愚蠢之极，到达了可恨可憎的地步，为了庇护一个禽兽不如的弟弟，竟然肯做到这种卑微屈辱的地步。

但是现在……他越来越明白当时处境下的锦宜的心情，她当然痛恨子邈，但是她大概更加痛恨她自己。

就像是那天在子邈的书塾里，他目睹锦宜痛打子邈，骂他“草菅人命”，那会儿锦宜不知自己为何会如此失控，但是，桓?深知。

***

“你知道该怎么保护她么？”桓?收敛回忆。

郦子远抬头。

“先保护好你自己，”桓?凝视着懵懂自责的少年，“你总该知道你跟子邈在她心中的地位，你们两个所做的，就是保护好你们自己，不要有任何闪失，不要……让她为了你们有丁点儿伤心。”

子远愕然，同时又若有所悟。

桓?站起身，转身之时又停了下来，他缓缓回头：“另外”

“她不需要你们来护着，因为……”桓?语气淡然，犹如天经地义，“守护她，这是我的事。”