且说凤姐那日听了尤氏一席话, 若有所悟, 往后行事上却不自觉收敛了许多，她又是个聪明果断的，一旦断了对贾琏的盼头, 便立刻为自己谋划了一条稳妥的路，此时贾琏得了平儿正新鲜, 几乎是日日赖在平儿房里，唬得平儿白日里伺候凤姐都是战战兢兢的, 生怕凤姐吃醋, 却不料凤姐风淡云轻，竟是一副不在意的脾气，反而找人为她调养身体, 人参燕窝流水般送去与她喝, 弄得她是惊疑不定，丈二摸不着头脑。

凤姐这边的转变, 别人尚难以觉察, 掌家的二太太却是看在眼里，然她却以为凤姐被贾琏落了面子，在家中威信大减，纵然仍掌着家，却也威胁不大了, 可不有利于她么？因此装聋作哑，只赤眉白眼地淡淡慰问了几句，竟别无二话。

且不管荣国府女眷们私下是如何各存心思, 那日贾蓉找宝玉说了一番话，宝玉房里的丫头便觉得宝玉安静了许多，每日里不过是翻翻书，写几张字，别说出门，连姐妹们那里也少去了，众人都当宝玉挨了打，心情自然有些变化，倒是欣慰他懂事了爱读书了，也只软语安慰，却全然不知宝玉心中真实所思。

实则贾蓉并未说多重的话，只是趁着宝玉躺在床上不得动弹，把贾府历年在外做的荒唐事一件件数落出来，又对照着朝廷律法，一条条对号入座，再把荣府的政治立场和宝玉说明，宝玉还有些抵触鄙夷，却不料贾蓉话风一转，便分析起荣府的姑娘们未来的出路，一件件一桩桩，说得宝玉面如土色，心乱如麻，再也逃避不得。

眼看着大观园一片鲜妍明媚，姹紫嫣红，怎经得住北风席卷；眼看着姐妹们才华横溢，无忧无虑，更不敢想她们未来归宿。宝玉只是懦弱，只想逃避，终不是什么都不懂，被贾蓉当头棒喝，强逼着他接受了现实，心头郁结，可想而知。

凤姐生日那日，他便想起了同时生日的金钏儿，早已香消玉殒，根源儿却是因他，原本他只是是愧疚难当，被贾蓉说了一番，又添了自责自伤的心思，那茗烟是个伶俐的，察言观色，便提议去城外祭奠，以求心安，宝玉意动。

方祭奠了回城，途中却遇到了柳湘莲，正纵马驰骋，迎面而来，不由一愣，对方也看到了宝玉，两人俱勒住马，打了招呼，柳湘莲上下打量宝玉，见他坐在马上，并无不适之态，又见他眼皮红肿，犹有泪痕，眼眸却分外清澈明亮，心头一动，便笑道，“正好今日赖尚荣请我喝酒，你也去吧。”

宝玉见是柳湘莲相邀，早把一腔愁闷悲伤抛在了脑后，烂漫一笑，忙不迭地点头答应了。

话说宝玉与柳湘莲相交，又与秦钟琪官等人交情不同，在秦钟琪官面前，宝玉因身份之故，总是主导的那位，而柳湘莲自有一种豪侠爽直的风流气度，生的也俊美夺目，却毫无阴柔之气，让人完全生不出亵渎之意，宝玉与他相识以来，也见他眠花卧柳，也见他吹拉弹唱，端是无所不为，放荡不羁，由不得宝玉不生出一股羡慕亲近的心态，只觉能得他青眼，便是生平幸事了。

柳湘莲原就听说过这位衔玉而生的贾府哥儿，这毕竟是古今从未有过的奇事，容不得上位者不忌讳，他早已奉命暗中调查了宝玉的一举一动，只觉他除了比其他备受宠爱的贵族子弟少些欺男霸女之为，却也并无特殊之处，便不再放在心上，待通过秦钟认识之后，见这男孩儿格外漂亮，且对女子虽有怜惜之心，眼光却始终放在男子身上，心中有数，这位贾家少爷怕是位天生的情种，男女不忌，皇上心中却是白担忧了，倒是那位宁国府的少主子，倒还有点意思。

谁料相处之后，却觉得这个人也很有意思，既有世家公子应有的圆滑与交际手腕，却又对那些本该熟视无睹的肮脏私欲鄙夷不已，明明是天生的多情种子，对真正的感情却又懵懂纯净，渐渐眼光便移不开了，深觉那般复杂的豪族世家，却生出宝玉这样简单又复杂之人，若非他亲身体会，是万万不会相信的。

以柳湘莲多年的阅历，以及身份地位，寻常人万难叩开他的心扉，便是他心中欣赏的贾蓉，也不过略有些惺惺相惜的意思罢了，真正让他心动的，却是别人想破头也想不到的人。

两人去了赖尚荣家中，这几日贾琏正在家里赔罪，自不敢出门子作乐，贾珍病了太久，连宁国府的权柄也不在他手里了，早被这些人忘在了脑后，席中常见的也只有薛蟠正在其中，另有些贾家近族的子弟，并一些世家子弟作陪，上面正唱着戏，他二人来迟了，被灌了几杯，柳湘莲还不觉得怎么，宝玉早扛不住了，脸面红扑扑的，熏然一笑，眸光流转间，甚有些情思意味。

以宝玉的容貌，倘若身份低一点儿，也会招人遐思，只是今日在座的都是他贾家远近亲戚，谁敢对他起欲念？便是最混的薛蟠，也一味把眼盯着柳湘莲，恨不得眼里生出十双手，把柳湘莲剥个干净。

唯有柳湘莲，一边恼怒薛蟠的冒犯，一边又忍不住去看宝玉的醉容，难以错眼，便让薛蟠误会了，只一叠声乱嚷道，“小柳子眼里便只有宝兄弟了，他虽生得好，却是被管得服服帖帖的，如何比得我本事？你要是跟了我，凭你要做官发财都容易！便是床上，也保管让你爽死！”

柳湘莲大怒，他何时受过这等侮辱？却不便在宝玉面前发火，只忍了下来，由得薛蟠得寸进尺，嘴里不干不净，被赖尚荣等有眼色的拦下，然闯祸的话已出口，又怎会没有后续？

柳湘莲只与酒席上众人敷衍一圈，得了些不甚着紧的消息，便借着宝玉喝醉的由头，先把宝玉送了回去，他却转身便返了回来，把薛蟠勾出赖府，好一顿胖揍，更于暗中做了手脚，断了薛蟠延续香火的可能，若非皇上还要留下薛家拖垮贾家，他便立时让薛蟠见了阎王，而薛蟠方明白调戏错了人，为时已晚。

宝玉喝得醉醺醺，回来便睡下了，第二日醒来，便听到茗烟偷笑着与他说薛蟠挨打之事，因着薛蟠羞愧，并未在荣国府传开，然茗烟这样的小厮一向消息灵通，薛蟠挨打之事，不上一晚上，便传遍了府中下人间，茗烟知晓宝玉与柳湘莲关系好，便当个趣闻，说给了宝玉，宝玉一边捂着脑袋喝解酒汤，一边笑，虽说薛蟠对他不错，然柳湘莲人品一向为宝玉推崇，不会平白无故打人，必是薛蟠惹恼了他，这一打，倒可以让薛蟠吃一堑长一智，未必是坏事。

只是当晚他便笑不出来了，茗烟送来了柳湘莲的亲笔书信，说是出门避祸，宝玉既知道他打了薛蟠，如何不知这“祸”从何来，唯黯然神伤。

只说那薛蟠，因那事挨打，自觉有愧于亲友，不敢见人，正好家中有了笔生意要往来贩卖，他存了躲避人的心思，说服他母亲，拿了一笔钱，领了几个下人，一番收拾叮嘱，便出了门。

却说柳湘莲离京，所谓的避祸出门，实则是受了皇上密旨，去见水沐贾蓉，那战场上节节胜利，京里却风云涌动，变幻莫测，皇帝欲切断两边儿相通的路子，便让柳湘莲前去相助，待战事完胜，再拿着证据先行回京。

柳湘莲日夜赶路，过了半月，路过雍水，绵延数里的水面，因秋冬天气，忽然寒冷，水上薄有寒冰，船竟不能过了，左右他也不急着赶路，便停了下来，待天气好了，再行上路。

柳湘莲这边耽搁，薛蟠那边却是赶上了时间，虽与柳湘莲错开了行程，却也差不多的速度，那一日将到江南，路过密林，柳湘莲便遇着了遭遇打劫的薛蟠。

薛蟠正为性命担忧，突然见了熟人，喜出望外，混忘了对方就是逼得自己大冬天出门的祸首，忙忙招呼，柳湘莲本不欲理会，那些个匪徒见薛蟠面露喜色，却以为两人是同伙，二话不说，便冲了过来。

柳湘莲无奈，不得不抽出剑迎上去，杀了个遍地尸体，于是也顺手救了薛蟠，薛蟠虽然混账，却有几分义气，知道好歹，正要谢他救命之恩，忽听一声熟悉的朗朗笑声，“想不到在此地遇上熟人，柳兄出手忒快，我倒来晚了。”

柳湘莲和薛蟠一齐回头，不远处山坡上立着一人一马，那人身着雪亮铠甲，头上却未戴铁盔，任乌发在半空中飞扬翻卷，笔挺地坐在马上，显得英姿焕发，虽是笑语，目光却极其凌厉，周身涌动着血腥浓郁的杀伐气势，铺天盖地地压向两人，迫得柳湘莲不得不运功抵抗，脸色发白，薛蟠则一动也不敢动，呼吸都觉得困难。

不是贾蓉又是哪个？