隆昌客栈分作两楼，一楼由大门直落堂底，红毯铺开，四处摆着数张桌子。二楼有长梯盘旋而上，围廊绕梁，八间客房敞门相对。

楼下嘈杂万分，已是摩肩接踵的局面，一名小厮噔噔噔跑上楼来，躬身说道：“大爷，刚才有个客官让您到后院相聚。”穆老爷瞥了眼楼下，便姗姗跟着小厮。后院格外安静，一人负手望天，身着青衣长袍，丝丝银发缠头。

穆老爷瞧见，不禁大喜，箭步上前拍了拍旧交肩膀，笑道：“古兄，多年未见，你可想煞老弟啊。”那姓古的老者也笑道：“贸然拜访，不会唐突罢。”穆老爷道：“说得哪里话，古千秋大名，天下皆知，即便再忙，我也会来见你。”

古千秋哈哈大笑，问道：“贤弟还是一口伶牙利嘴，想到自天山一别，也有三十六载啦，你厨艺可有生疏？”穆老爷回道：“若有生疏，怎敢来此大会。”

古千秋问道：“贤弟为何不到我府上小住几日？”穆老爷道：“怎敢叨扰古兄，我这也是刚刚入京，此处倒还适应。”古千秋道：“既然如此，那便不强求了，倘若有甚么需要，尽管找我。”

穆老爷笑道：“多谢古兄美意，不过今日古兄前来，莫不是有何要紧之事。”古千秋正色道：“实不相瞒，我听闻这次各路名厨皆赶往京城，尽管鱼目混珠，但最后还是咱们这些人比拼。我就想知道贤弟可有老馋头的消息，若是此人参加，那榜首便与我等无望了。”

穆老爷沉吟道：“当年老馋头天山比试，便得食神称号，他向来行踪不定，我也多年未有其消息，但他定不在意这些，想必也不会来的。”古千秋颔首认同，回道：“既是如此，那便最好。”两人互叙家常，古千秋便告辞回府。

后院厨房泛出阵阵肉香，穆老爷向小厮问道：“时辰尚早，为何就已烧柴做菜？”小厮道：“大爷有所不知，食神大会再过几日便开始，那些人皆是住宿本店的，他们只是借用厨房加紧练习而已。”穆老爷叹了一口气，道：“如此勤奋，看来今年大会定比往年更精彩。”

穆老爷回到客房，穆杰正自与阿福聊天说笑，穆杰忙向祖父问道：“爷爷，怎会回来这般早？”穆老爷道：“熟人互道家常，没甚么话说，自然便早回啦。”穆杰笑道：“那人厨艺想必也与爷爷一般厉害罢。”穆老爷道：“相差无多罢，来的路上我倒是瞧见不少厨子做菜，他们可努力得很。”

穆杰心下羞愧，这几日尽是品尝各地美食，倒忘了勤加练习。穆老爷续道：“再过数日，便是食神大会，各路门派、东西南北的名厨大师都来参加，你也应当多去学习。”穆杰自涉遐思，当下便应了一声。

穆老爷不愿絮叨，便径自掩门至街上游览一番。穆杰从包裹中掏出食谱《食宪鸿秘》，细细品读。阿福问道：“少爷，你看书做甚？”穆杰回道：“临近大会，自然该多学习美食的做法。”阿福摇头道：“百闻不如一见，亲手做菜更能领悟。”

穆杰笑道：“现如今哪里有灶台，不然我也不会枯坐于此。”阿福思虑片刻，说道：“这偌大的京城，满街都是酒楼饭馆，随处问问便可知道哪里能做菜。”穆杰听罢，当下便与阿福拿着钱袋出门。

北京城的街道远比杭州宽大，穆杰竟被沿街琳琅货品所吸引，阿福站在一侧，瞥见窃贼竟顺走一个姑娘的钱袋。待要去追，那满街的百姓流动不息，哪里能追得上。穆杰回首问道：“看你心事重重的，怎么啦？”阿福道：“适才望见有人偷东西，可惜难以追赶，那姑娘如今定是无钱用度。”

穆杰看见两个姑娘端坐在饭馆内，店伙计站在一旁收账，丫鬟打扮的姑娘左右摸索，竟然找不到钱袋，丫鬟眉头微蹙，说道：“小姐，真是奇怪，我明明拿好银两才出门的，眼下却没了。”店伙计冷笑道：“两位姑娘该不会没钱结账罢。”

穆杰上前待要说话，却看这小姐娇羞玉立，看着只有十五六岁，秀发抚肩，嫩肤如雪。穆杰浑身一颤，暗想：这世上怎会有如此美貌的女子！刹那间便手足无措，穆杰揉了揉眼睛，但觉她美目流盼，楚楚可怜。

阿福见少爷神色失常，碰了碰他，穆杰这才缓过神来，忙上前说道：“人多眼杂，钱袋丢失自是容易，这桌花销由我来出。”阿福忙不迭地掏出一锭白银，问道：“够了么？”那店伙计见到，登时眉开目笑，回道：“够了够了，小的这便告辞。”说罢，便揣着银两走了。

那小姐起身答谢，说道：“多谢公子相助，我与丫鬟差点困窘于此。”穆杰一时缥渺恍惚，不由得看痴了，怔怔地没作声，那柔音又道：“还望公子留个地址，我稍候便托人还回银两。”

穆杰脸上一阵发烫，回道：“不必麻烦，我也只是凑巧看见。”丫鬟忙说道：“怎能如此，借人钱财定是要还的。”穆杰道：“区区小钱，姑娘不用挂在心上。在下有事要做，先行告辞。”说罢，便与阿福匆忙离开，一个趔趄差点摔倒，幸被阿福及时拉住。

走出不久，阿福问道：“少爷，你怎么啦？”穆杰深呼一口气，叹道：“那小姐宛若天仙，我竟在她面前出丑，自然要早早走开。”阿福笑道：“少爷，你莫不是喜欢她罢。”穆杰忽然叫道：“糟糕！我忘问那姑娘姓名，京城这般大，怎去寻她。”阿福与穆杰折返饭馆，早已不见姑娘的人影，人群熙熙攘攘，自然找不着，穆杰不禁惆怅。

穆杰失落地走在大街上，阿福只好静静跟在一旁。忽然人群中有两个妙龄少女正自嬉笑，穆杰望其背影，顿感大喜。急忙上前拉着姑娘的皓腕，又觉冒失，只好松开。那姑娘回首相顾，问道：“这位公子，有事么？”穆杰定睛一瞧，却并非那绝世美人，忙不迭道歉：“实在不好意思，在下认错人了。”

阿福劝道：“少爷，何苦如此执迷那位小姐。以你的身份和容貌，必会让无数姑娘倾心。”穆杰摇了摇头，说道：“我只是懊悔适才没能把握机会，这等天赐良机，我竟是如此失态。”阿福自知难以劝慰，只好闭口不言。

回到客栈，穆杰便看见祖父在一楼与人攀谈，穆老爷见他神色异常，问道：“你刚才去哪儿啦，怎么这幅模样？”穆杰强忍难过，笑道：“没事，我就与阿福随处逛逛，这四九城着实大得很，差点迷路了。”

穆老爷心知有事，却按下不问，说道：“我帮你找了个好去处，那里的厨房能让你好好练习。”穆杰问道：“各处都被借用，哪里还有地方？”穆老爷笑道：“那是我一个故交，他府中有诸多灶间，倒可以借给我们。”眼下穆杰无心顾忌其它，又不想拂逆祖父好意，只好答应。

是夜，穆杰辗转反侧，闭眼尽是那美貌姑娘的笑靥。穆杰游思妄想半晌，不愿再想，便即入睡。不知过了多久，忽见一位姑娘独自坐在溪水边哭泣，穆杰轻轻拍她肩膀，那姑娘竟是自己久久牵挂的人，穆杰当下不顾男女之防，抓着她的玉手，说道：“我真的好喜欢你。”那姑娘低头微笑，回道：“你对我好，我是欢喜的。”穆杰伸手待要抱住她，眼前却没了人影。穆杰矍然而起，惊得额头沁出密密细汗。

黎明时分，在东方天边的薄雾透出一丝微红，京城的街上传来一阵“当当”的晨钟声，穆杰舒展了一下，发现清晨的曙光早已照在窗纸上。

穆杰洗漱完毕，下楼去吃早膳，穆老爷与随从们正自用餐。阿福看见穆杰下楼，赶紧替他盛好豆浆汤与炸糖油饼，穆老爷向孙儿说道：“过会儿咱们就出门，你稍加准备下罢。”穆杰依旧睡眼惺忪，问道：“要去哪里？”穆老爷回道：“到我故友的府邸做菜，那里的厨房倒不会人多眼杂。”穆杰随意吃了几口，便称吃饱，众人也纷纷起身收拾打理。

一行人跟着穆老爷漫步在京城的大街上，似乎穆老爷对这里十分熟稔。众人来到一座府邸便止步不前，穆杰抬头一瞧，方府的匾额高高悬挂在大门之上，宅前两座石狮子威严伫立。

穆老爷领着众人踏进方家大院，只见前面楼阁迂回曲折，竟是极大的一座庄院。众人未至前厅，就见一个六十来岁的老者上来相迎，身后还跟着三四名庄仆。

那老者道：“我家老夫人命小人在此恭候贵客多时，快快请进。”穆老爷拱手称谢，那人身着淡蓝布袍，显是管家身份。过了三重庭院，已至大厅，方老夫人见穆老爷进屋，笑道：“今日已备好灶间，还有甚么需要，只管向我提。”穆老爷问道：“倒也没了，不过怎么未曾见到尊夫？”方老夫人道：“世承昨夜去往关外谈些生意，还特意令我不敢怠慢了您。”

穆老爷道了声谢，方老夫人便领着众人来到一间格局甚大的庖屋，穆杰望着屋内器具食材，尽皆俱全，不禁拍手叫好。方老夫人这才发现身旁少年，向穆老爷说道：“这孩子眉宇之间倒有些像清扬。”穆老爷笑道：“这便是我的孙儿。”方老夫人说道：“想必他的厨艺是同龄之间的翘楚罢。”穆老爷便与方老夫人稍稍寒暄数句，方老夫人便自行退下。

只见穆老爷从墙上拿出一块里脊肉，从中间剥开两半，用一把利刀顶着手均匀地切成薄薄肉片。将那牛柳洗得干净，便开始调料酒，再打散数枚鸡蛋和抓起小把的淀粉，腌制小会儿的工夫。待到拿出锅，从缸中舀起豆油倒入锅中，只见锅里有一股青烟冒出时，穆老爷便把腌好的牛柳倒进锅中，待肉柳微卷时，就捞起盛在盘中。穆老爷从角落拿出些许淡绿如茄子般的食材，也同样切成片状。

穆老爷用余油温汆切好的杭椒，捞出杭椒放在牛柳上，控制油温准备一会儿再用。穆老爷再倒少许的豆油进入锅中，倒下葱姜蒜使得爆香以后就放调好的料酒，渐渐地炒出了鲜味，又加了些白糖，把佐料一股脑儿地都倒在盘子里，整间厨房马上就飘逸着一股肉香。

穆杰盯着眼前这盘菜，喃喃道：“若加上酱汁，便是完美。”穆老爷一听，问道：“要用何等汤汁？”穆杰不假思索道：“鸡汤鲜美，正好配得上此菜。”

随从们在庖屋寻觅鸡汤，阿福很快便发现一个写有“鸡肉汤汁”的密封瓷碗，穆老爷叹道：“可惜不是现做的，不过有胜于无。”穆老爷示意让孙儿动手，穆杰将浓稠的鸡汤汁缓缓倒入盘中。

穆老爷拿了双筷子夹起一小条牛柳，放入口中品尝。但觉满嘴爽滑，或香酥易嚼，或脆嫩多汁，百味迭出，千香齐散，正如大师厨技之不一而足，千变万化。

众随从皆上前品尝，唯穆杰缓缓走出庖屋，独自坐在石阶出神。忽地望见不远处有两只蝴蝶正自飞舞，穆杰不禁向那走去。怎料蝴蝶不断向前飞去，穆杰不由得跟着。

不多时，蝴蝶却不见踪影，穆杰环顾四周，竟在一堆假山之中，不知归路。穆杰左行右穿，更是迷茫万分。恰在此时，一股清香弥漫开来，穆杰心想：定是爷爷在做酸梅汤，我只需闻着味便可以回去。

穆杰从小嗅觉极灵，毫不费力便瞧见眼前的一间庖屋，但似乎与先前并不相同，穆杰喃喃道：“既然有香味，定是有人，且去问问路径。”

眼前庖屋占地不多，却是幽僻寂静，隐隐透出典雅气派。穆杰正待上前，却被一人叫住：“来者何人？竟敢擅闯此地。”穆杰定睛细看，眼前却是一个庖厨装扮且约莫十四五岁年纪的少年，穆杰料想定是不意间闯入别人宝地，忙道：“小生穆杰，初来贵府，无意迷路于此，多有得罪。”

那庖厨少年道：“既是这般，我便带你走出去。”穆杰道谢，便走上前去，那少年“咦”了一声，问道：“怎会是你？”穆杰说道：“公子，咱们好像素不相识。”那少年顿时哑然，忽道：“想必是我认错人了。”

穆杰与那少年同行，七转八折便瞧见大厅，那少年问道：“这位公子，你为何会在方府？”穆杰答道：“食神大会临期将至，小生与祖父特来贵地借用厨房练习。”那少年点了点头，说道：“已到大厅，你应该识得剩下的路罢。”穆杰道：“多谢公子引路。”那少年应了一声，便遥遥折回原路。

那少年见左右无人，便摘下厨帽，一袭秀发披肩，喃喃道：“真是个呆子，连我是男是女，也瞧不出来。”那姑娘回到庖屋，便见另一个与自己相同打扮的庖厨，那姑娘笑道：“小姐，我把那人带走啦。”那庖厨松了一口气，说道：“夏荷，还好你及时听见动静。若是被奶奶知道，我定做不成菜了。”

夏荷扑哧一声，笑道：“方怡小姐，你可是堂堂京城第一大美人，竟想做个厨子，被老夫人听见，不生气才怪呢。”方怡放下手中甜汤，转身笑道：“好哇，你敢笑话我，看等下能不能吃得上我的酸梅汤。”

夏荷忙央求道：“小姐，我错了还不行嘛。你猜猜，刚才那人是谁？”方怡怔住，回道：“我倒是没见那人长什么模样，不过他的声音有些耳熟。”夏荷笑道：“你再想想昨日饭馆，是何人替你解围？”

方怡一惊，忙道：“莫非是那位好心的公子，他怎知我在这里？”夏荷笑道：“那位公子想你不够，便来寻你啦。”方怡面色羞红，柔声嗔道：“你再这般乱说，我就不理你了。”

夏荷攀着方怡的皓腕，说道：“小姐，我问过那公子，他叫穆杰，正准备参加食神大会呢。”方怡道：“咱们也要参加，那岂不是会碰见。”夏荷笑道：“先找老夫人问问，穆公子与咱们府里是何干系。”方怡故作镇定，说道：“我与那穆公子无非一面之缘，又何必这般关心。”

夏荷劝道：“小姐，那人既然来到府上，便是客人。再说，他又帮过你。于情于礼，总该问下罢。”方怡乃是大家闺秀，自然是深尊礼法，当下只好同意。二人先是换好女装，再缓缓前往后院拜见老夫人。

方老夫人一见孙女前来，问道：“你这些日子该不会都往外头去罢？”方怡回道：“奶奶，我就昨日出门一会儿，没经常外出。”方老夫人叹道：“那便极好，你父母远洋经商，留下你在京城，可千万别出差池。”方怡心知祖母疼惜自己，便说道：“奶奶放心，这几日我不会再出去的。”

方老夫人这才安心，又问道：“那你这番前来，又有何事？”方怡回道：“我听旁人说，家中远来贵宾，特来问问。”方老夫人笑道：“平时你便素不关系这些，怎得突然问起客人之事。”方怡一时语塞，竟不知如何应答。夏荷看出小姐窘迫，忙答道：“老夫人，今日有个公子误入后院，小姐这才想打探一番。”

方怡坐在木凳上，不住觉得有些局促。方老夫人笑道：“原来是这般缘故，那公子是穆家小少爷，自幼在杭州长大，如今与他爷爷来京城游历。他也是极好厨法，所以来我府中借用庖屋而已。”方怡道：“想必咱们与穆府是世交罢。”方老夫人颔首，说道：“你爷爷年少时，常在大江南北奔走，故此广交朋友。穆家老爷是个厨艺宗师，你爷爷自然与他熟稔。”

方怡心中已有了解，再与祖母交谈数句，便作揖告辞。夏荷对方怡悄声说道：“小姐，不如咱们偷偷瞧他去。”方怡回道：“若被看见，怎生了得。再者说来，食神大会举办之时，自然会见到的，何必急于一时。”

夏荷笑道：“小姐，你莫不是忘了适才答应老夫人的事罢。”方怡一怔，回道：“我是说过几日内暂不出府，不过大会还有半月呢。”夏荷道：“看来小姐是真想再见那穆家公子一面，不过我观那公子倒是有些呆头呆脑的。”

方怡不解，问道：“咦，此话怎讲？”夏荷道：“先前那穆公子与我并肩同行，又是有所攀谈，但他始终不识我是女儿身，那你说他是不是呆子。”方怡沉吟道：“那公子定是品性单纯，自然不知你女扮男装。”

夏荷愁眉紧锁，道：“昨日那穆家公子见你容貌秀美，早已痴迷失神，依奴婢之见，天下男子皆是如此。”方怡这般听着，心下大疑，倒觉有理，忙问道：“那便不去见他？”

夏荷摇摇头，笑道：“奴婢是想让小姐去测探他，若那公子与寻常浪荡登徒子一般，自然无须理他。倘若穆家少爷行如君子，小姐无妨与他结识。”方怡觉得此言甚是有理，当下便决定女扮男装，找个时机与穆杰相识。