谭振兴左右看了看身边人, 低声问, “父亲, 何时启程啊？”他还想看看刘明章名声尽毁, 遭人唾弃的模样呢。

“等天再凉爽些就启程。”他又道，“这段时间把手里的书抄完，借书铺的书也还了，再者...买的那处宅子卖了吧。”

那处宅子是他为谭佩玉准备的嫁妆, 本想考取功名后把佩玉安顿好，如今却是不行，想了想，思索道, “佩玉随我去书房说话。”

听到这话，谭佩玉神色微僵, 低头掩饰眼底神色, 小声应, “是。”

夜幕低垂, 喧闹整日的巷子恢复了静谧, 偶有几声脚步响起，谭佩玉垂着眼, 神色安静, 谭盛礼回眸看她, “猜到我想与你说什么了？”谭家姑娘心思细腻敏感，尤会察言观色，尽管他未透露分毫, 谭佩玉却是领会到他意思了。

谭佩玉五官生得清秀，眼眸明亮，很会持家，进城后，家里的大小事都由她打理得井井有条。

进屋后，谭佩玉先去点灯，慢慢的，房间明亮起来，谭盛礼道，“坐吧。”

收起火折子，谭佩玉缓缓走向窗边木凳，步子不大，心事重重的。近日来，街坊邻里有意给她说亲，但父亲都给婉拒了，以父亲的性格，必然是有安排了，她攥着衣角，脸色隐隐泛白。

谭盛礼没有卖关子，直言，“我最初想着等院试放榜在城里给你找门亲事，这几日我想了想，佩玉，晚两年再给你说亲如何？”

刘家人在，保不齐哪日撞上又说什么难听的话，如果是谭振业定会想尽办法不让自己吃亏，谭佩玉不行，她心肠软，不善言辞，碰到只有吃亏的份儿，而他又隔得远，远水救不了近火，最后不知会怎样，谭家出过这样的事，他无法心安理得地让谭佩玉留下。

只是这样一来，她的婚事务必又要搁置许久，谭盛礼与她言明，是想她有个准备。

“父亲...”谭佩玉难掩面上震惊，她以为父亲要把她丢下了，下堂妇的身份始终是种拖累，她嫁出去是最好的...

“父亲...”谭佩玉张了张嘴，鼻尖酸涩难忍，喉咙哽住，再难说出话来。

见状，谭盛礼面庞愈发柔和，“莫哭，父亲在，谁都不能欺负你去，我与你说这事，是不想你胡思乱想，你是我谭家姑娘，谭家在，必会永远护着你的...”

谭佩玉红着眼眶点了点头，谭盛礼递给她手帕，“莫哭了，你这孩子心思重，有事闷在心里谁也不说，不是好事，你几个弟弟或有诸多缺点，但极为护短，你要受了委屈，尽管和他们说便是。”谭佩玉照顾他们长大，几人甚为敬重她，为何与刘家的事迟迟翻不了篇，就是他们想替谭佩玉出口恶气。

方法错了，心却是好的。

想到几个弟弟，谭佩玉心里暖融融的，“是。”

堂屋里，急着回屋写功课的谭振兴迟迟等不到谭盛礼出来，又看谭振业眉头紧锁，神色凝重，不由得跟着紧张起来，“怎么了？”

难道长姐做错了什么事父亲要打她？

不能吧，他仰起头看墙上的木棍，谭盛礼出去时没拿，应该不会动手吧。

“无事。”谭振业食指摩挲着桌面，不知在想些什么。

谭振兴撇撇嘴，又去和谭振学嘀咕，“三弟怎么了？”阴着脸，活像谁买柴没给钱似的，定有什么事发生。

“应该在想秦秀才问的问题吧。”回家时秦秀才拿了两个问题来问，他们只回答了其中一道，剩下的一道不知怎么回答，他现在都想着呢。

谭振兴：“......”谭振业就不是那样的人。

他歪头，想和谭生隐说两句，谭生隐起身径直走了，“振兴哥，我赶鸡回鸡笼。”

谭振兴：“......”怎么觉得所有人都不待见他呢。

又等了片刻，谭佩玉回来了，眼眶红红的，像是哭过，谭振兴忙跑上前，非常小声地问，“长姐，你犯什么事了？”

父亲从不无缘无故打人，必然是谭佩玉做错了事。

谭佩玉摇头，想说无事，转而想起父亲的话，说道，“父亲说晚两年再给我说亲。”

谭振业抬眸，黑漆漆的眸子骤然清亮，谭振学未有任何反应，继续想着白天的题，谭振兴则是松了口气，随即又皱起眉头，“太晚了吧。”难怪谭佩玉会哭，换他他也会哭的。

早成亲早生子早享福不好吗？

这事父亲做得不地道，谭振兴安慰谭佩玉，“长姐别哭了，我去和父亲说说情。”

门外站着的谭盛礼：“......”

时隔21天，谭振兴终于又挨打了，当那久违的嚎啕大哭声响起，谭家众人无不扶额，小心翼翼这么多天，还是没能逃过这劫，命！

便是会说话的二丫头都拍着手欢呼，“爹爹，爹爹！”

谭振兴：“......”小小年纪就幸灾乐祸成这样，幸亏是闺女，是儿子不得气死他啊。

不是，是儿子的话想怎么打就怎么打，他气什么气啊。

这晚，回屋后的谭振兴取下成色还新的木棍，来回擦拭抚摸，半夜醒来给女儿把尿的汪氏睁开眼，猛地看谭振兴抱着根木棍来回晃，五官扭曲，面庞狰狞，差点没吓死过去。翌日清早，谭振兴出门她就起了，偷偷去找谭佩玉说了此事，谭佩玉想想不对劲，又去找谭盛礼：谭振兴被打太狠，脑子有问题了。

难怪特意进山砍了根树，剥皮后细细打磨光滑，竟是落下病根了。

谭盛礼：“......”

因着要搬家，走前总要知会声，让城里住着的读书人安排好，再过五天，他们就不外出探讨学问了，也不用再送文章过来，消息传出去不到片刻，涌来的人越来越多，四人不好转身走人，只得耐着性子解释，以致于回家都下午了。

四人饥肠辘辘口干舌燥，好不容易回到家，明显气氛有点奇妙。

不是气氛，是看他们的眼神。

也不是看他们，而是看...三人侧目，眼神落到谭振兴身上，她们看谭振兴的眼神很奇怪，那种眼神，谭生隐或许不懂，谭振学和谭振业不陌生，母亲病重，大夫说药石罔顾，为了不让母亲知道，全家人都尽量瞒着不和她说，但嘴上不说，眼里总会透些出来。

此时，谭佩玉和汪氏的眼神就是在看重症之人的眼神。

兄弟两对视眼，默契地盯着谭振兴看，想说他又做了什么匪夷所思的事啊。

“你们饿了吧，饭菜在锅里温着，你们先洗手，我给你们端去。”谭佩玉低头掩饰眼里泪花，匆忙地进了灶房，谭振业蹙眉，和谭振学道，“我去看看长姐。”

谭佩玉在灶台前抹泪，谭振业少有看她哭成这样，也就母亲去世那次她哭得最为伤心。

“长姐，怎么了？”

谭佩玉快速擦了擦眼睛，“没事。”

“是不是大哥怎么了？”谭振业开门见山地问。

提到谭振兴，谭佩玉眼泪又止不住了，看了看窗外，示意谭振业小点声，别让谭振兴听到后难过，然后把谭振兴夜里的异样说了，上午她去医馆请教大夫，大夫说脑子有问题不太好治。

这事她还没和谭盛礼说呢，怕谭盛礼承受不住这个打击。

听了谭佩玉的话，谭振业哭笑不得，那根木棍是谭振兴为儿子准备的，棍棒底下出孝子，谭振兴对儿子寄予厚望欲严加教导，因此早早准备好棍子，没事时练练，顺手了好动手。

谭佩玉：“......”

这事不好实话告诉汪氏，儿子还没影就想着怎么揍他，有儿子也吓跑了，谭佩玉只和汪氏说谭振兴有梦游症，算病也不算病，村里许多人都有，尤其干了天活的人最容易出现这种症状，夜里躺在床上，总觉得活没做完，突然翻身起床干活去。

谭佩玉就听过，汪氏自幼住在村里，这种故事听得更多，再看谭振兴，更觉得他可怜，读书没读出毛病，挨打挨出毛病了。

几人间的波涛涌动谭盛礼并不清楚，他观察了谭振兴两日，有没有病他不好判断，想揍他是真的，但他手里攒着的文章多，没功夫搭理他。

知道他要走，这两日递上来的文章很多，其中，他又翻到了让他记忆深刻的字，字迹歪歪扭扭，连语句都不通，只有几行：王侯将相宁有种乎？答曰，是。今有小乞丐，其父母为乞，其生而为乞，既人有生则贱者也，何以无生为贵也？还请先生解惑。

短短几行，倒尽人间无奈，谭盛礼唤谭振兴进屋，问他这篇文章谁给的。

谭振兴扫了眼，就是那篇连字都写错浪费时间的文章，他摇头，文章写成这样，应该是哪家无聊的孩子吧。

“你去街上问问。”

谭振兴不知所谓何事，拿着文章出去了，走到门口，又听谭盛礼吩咐，“唤振学与你同去。”

谭振兴疑惑更甚，“是。”

让两人出乎意料的是，写此文的是个小乞丐，不能说小，顶多说他个子矮，十岁的年纪看着和七八岁的孩子无异，衣服破破烂烂的，他们看到他时，正和街上几个孩子打架，私塾老夫子说是他，谭振兴毫不怀疑，稍微读过几句书的人就不会连句子都写不通顺，不知谭盛礼为什么偏偏对他感兴趣。

似乎认识他们，见着后调头就跑，谭振兴跺脚，“看到没，还给咱端着架子呢。”

要不是父亲有吩咐，走在街边他看都不会多看这小乞丐一眼的。

谭振学：“......”

“大哥等着吧，我去瞧瞧。”

他追着小乞丐跑到处破败的庙宇，庙宇外有个供奉香火的大坛，小乞丐跑到那停下，然后捧里边的水洗脸。

他洗得很慢，边洗边整理乱蓬蓬的头发，还有身上破烂的衣衫，谭振学想起那日谭振兴对鲁学政说的话‘非衣帛不敢相见’，他徐徐走近，伸出手替他拍掉衣衫的灰，小乞丐吓了跳，转身惊恐地望着他，谭振学弯腰，“莫怕，我帮你整理。”

他看到，小乞丐脸红了。

他大概明白众多文章里，父亲唯独对他的文章有印象了。

小乞丐不好意思，转过身，继续对着荡漾的水波清洗脸颊，又进破庙搬出根板凳，双脚踩上去，就着清澈的水整理仪容，他的动作很慢，甚至还重新盘了发，完了问谭振学，“好点了吗？”

谭振学点头。

他高兴地笑了笑，随即拱手作揖，他动作别扭，“见过振学公子。”

他们四兄弟日日在街边和人探讨学问，旁人称谭振兴为大公子，而他则是振学公子，振业是小公子，生隐是生隐公子，谭振学拱手还礼，“我父亲看了你的文章，想请你去谭家坐坐，你愿意吗？”

小乞丐惊着了，再次转身，低头望着水面，弯腰重新洗漱，谭振学道，“父亲宽厚随和，并不以貌取人，你别紧张。”

“谭老爷厚德载物，博施于人，我理应慎重些。”他又对着水面清洗许久，正了正衣衫，确认差不多了，端着板凳回屋，不多时跑了出来，“谭老爷真的想见我吗？”

谭振学点头。

“你叫什么名字？”

小乞丐摇摇头，“我没有名字，你可以唤我乞儿...”他爹娘是乞丐，也没有名字，有了他后，害怕找不着他，就乞儿乞儿的喊，街上的孩子都这么喊他的。

谭振学回眸看了眼院墙摇摇欲坠的寺庙，“你父母呢？”

小乞丐指着庙子旁边草木掩映的小山丘，“有年夏日落大雨，墙垮了，他们都没了，我把他们埋在那的。”

他的爹娘是为了保护他，用身体挡住了垮塌的墙，他仰头问谭振学，“谭老爷为何想见我？”

谭振学摇头，“去了就知道了。”

街上，似乎有很多孩子认识小乞丐，看到他就冲他做鬼脸，还捡地上的石子扔他，谭振学上前两步，走在小乞丐旁边，周围孩子顿时老实了，小乞丐道，“谢谢你。”

“不用。”

谭盛礼没想到写这文章的会是个乞丐，待他进门后，拿文章给他看，“是你写的？”

“嗯，老夫子教我的。”

谭盛礼拉过凳子，招手让他过来坐，小乞丐双手伸到后边拍了拍衣衫，局促地走过去，支支吾吾道，“我...我就想问问，我很多都不懂，我把意思说给老夫子听，老夫子教我怎么写，我写了后再托他交给你的...”他爹娘是乞丐，他们家住在破庙，他爹娘死后，破庙又来了乞丐，他天天和他们住着，有天经过私塾，偷偷溜进去听了两节课，觉得喜欢，就经常去了。

老夫子待他很好，时不时会给他捎吃的。

写文章给谭盛礼也是老夫子的意思。

老夫子说谭盛礼满腹经纶仁爱厚德，定会给他指条好路，至少不用做乞丐，不用卖身为奴。

上次的文章是他自己写的，有些字不会写，语句也不通顺，没想到谭老爷会认真看，还写了很多鼓励他的话，可能不知自己身份，谭老爷提到父母提到亲戚，殊不知他在世上没有任何亲人了，读书这条路走不通的，做买卖也不行。

谭盛礼说，“你的文章很好。”短短几句，揭示的道理很深刻。

王侯将相宁有种乎？这话是掀起政变时鼓动人心的话，生逢乱世，这话没有错。

但太平盛世，国泰民安，这句话就不完全对了。

见着小乞丐后，谭盛礼没有解答文章，而是问他，“你有什么疑惑？”

“我想给我爹娘换个风水好的坟地...有没有办法挣到钱，有没有办法不让我的子女也是乞丐...”他听城里人说，风水好的坟地要花钱买，他希望爹娘下辈子投胎到富裕人家，不用颠沛流离，日日受人施舍过活，他不想再做乞丐了，不想自己的子女也做乞丐。

他想挣钱，又不仅仅是钱。

他说不上来，但他觉得谭老爷会懂。

“你叫什么名字？”

“乞儿。”不算名字，却也是父母给的名字。

“乞儿。”谭盛礼低低唤了声，小乞丐搓搓手，重重地哎了句，“是，谭老爷。”

“你几岁了？”

这个小乞丐记得很清楚，“十岁了。”他六岁爹娘被埋在生墙下，七岁把他们挖出来，八岁把他们葬在破庙旁边，九岁进私塾遇到了老夫子，今年十岁，十岁碰到了谭老爷。

谭盛礼摸摸他的头，“你在世上还有亲戚吗？”

小乞丐摇摇头，如今这世上，对他来说最好的就是老夫子了，但老夫子身体不好，没有多少时日能活了。

“那你愿意跟着我吗？”谭盛礼很轻的说，“你的问题有点难，恐怕要花很长时间才能解开，我不久要去绵州了，你如果愿意跟着我，将来我定会为你解开的。”

很难吗？小乞丐认真想了想，“我爹娘呢？”

世上他们是亲人，小乞丐舍不得他们，在他看来，破庙就是他的家，爹娘还在，他不能走远了。

“可以把他们也带上。”自始至终，谭振兴声音很小，小乞丐仰起头，发现谭盛礼眼角湿润润的，很慈祥地看着他，像在看他，又不像在看他，小乞丐抬头，忐忑地问，“谭老爷，你在哭吗？”

“不是，我在笑。”谭盛礼掖掖眼角，勾唇笑了，“乞儿，你很孝顺。”

小乞丐又不好意思了，“爹娘他们待我很好，我应该孝顺他们的。”

“你很睿智。”

这话小乞丐不明白了，谭盛礼也不说与他听，“你想跟着我吗？我会为你解开你内心的疑惑...”

“我愿意。”

他知道，如果连谭老爷都不能解答，其他人恐怕就更不能解答了，谭盛礼又摸摸他的头，“待会我让两个哥哥陪你去安顿好你爹娘，之后跟着我们去绵州吧。”

“好。”小乞丐跪下给谭盛礼磕头，“谭老爷，我将来会报答你的。”

谭盛礼再次眼角湿润，却比任何时候都笑得开心，“好。”

谭振学进屋，注意到谭盛礼眼角有异样，心下大骇，却什么都没问，接下来，他照谭盛礼的吩咐请人在城外找了块风水宝地把乞丐的爹娘埋了，又把所有费用开销写了张纸条给小乞丐，“父亲说这钱日后得还。”

小乞丐慎重地拿过看了看，“能让谭老爷替我收着吗，我怕不小心弄丢了。”

“好。”

如此，他们离开郡城时，身边又多了个人，离开这天，小乞丐天不亮就出了门，回来后眼眶红红的，谭盛礼也没多问，小乞丐就身上穿的这件衣衫，是谭振业的改小后给他的，小乞丐帮着搬物件，谭盛礼要他去车里待着。

为此，谭振兴看小乞丐的眼神极为不善，原因无他，小乞丐进门那天他就挨了打，直觉告诉他小乞丐和他八字不合，往后还得遭殃。

成见归成见，谭振兴还是很心疼他的，看这小身板，往后要跟着他们进山砍柴，不知吃不吃得消......

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