四月，戌时，澜园。

急雨忽来，淅淅沥沥的雨声掺杂着细碎脚步声，令埋首账簿的阮时意抬头搁笔。

丫鬟沉碧绕过屏风，奉上热茶点心。

阮时意顺手指向条案上端石砚、玳瑁管笔、宣和老墨等书画用具，温声道：“待会儿送到东面画室。”

“是，”沉碧应声，又补充道，“另外，小的问过，阮大人只在初一、十五留守画院，开课授徒。明儿十五，您是否要……？”

“不必。”

阮时意有心重拾笔墨丹青，结交当今书画界的活跃人物，打听遗失的《万山晴岚图》。

翰林画院辖下的京城书画院，无疑是最佳地点。

眼下最担心的，莫过于被堂弟一眼看破，她避之不及，岂会挑他在时往那处跑？

她浅抿了一口新茶，复问：“赤月国的队伍可有消息？”

“回姑娘，消息称，王后接到太夫人死讯，已连夜动身赶回，奈何途中急病，兴许……再晚几天才能抵达。”

“好好的……怎会得急病？”

碍于新身份，阮时意不好多问，摆手命丫鬟退下，心中刺痛却久久未能平复。

回望前尘，终觉母女缘浅。

三十六年前，徐赫出门远游后，她才知自己怀上了第二胎，恶心呕吐等症状折磨得她死去活来。

其后，收到丈夫命人捎来的大珍珠，她便在满怀期盼中等待，默默祈求上苍赐她一个健康聪慧的女儿。

然而冬尽春至，噩耗伴随女儿呱呱坠地的啼哭声，如利刃凌迟。

阮时意当场昏倒，久病不起，终日以泪洗面，无心照料孩子，也无母乳哺乳，导致母女情意从最开始就尤为淡薄。

颠沛流离，熬过数年劫难，徐明初已在缺乏母爱的年月养成执拗性子，让她伤心、伤神、伤身、伤情。

最后的记忆停留在女儿出嫁当日，那面容酷似她的少女穿了身夺目红绸，垂首跪在她面前，留下一句“您且当没生过我这不肖之女”……

耗到天人永隔，未再相晤。

阮时意自知责任重大，但人孰无过？

舌尖涩与甜交融，恰如年月洗涤五味杂陈后的回甘。

她拭去眼角泪印，苦笑：“缘薄至斯，思之何益？”

*****

京城以北数十里，一辆不起眼的马车疾速南行，于蜿蜒山道上扬起尘土与落花。

驱车青年身穿浅灰长衫，腰悬银鞘短剑，看上去年约二十四五，腰背自然挺直，混合少年意气的明锐，与青壮年老成的持重。

俊朗面容于日影下泛着浅铜色，浅青微髭所透出的萧飒之气，恰到好处调和了五官的俊美和气度的温润。

虽衣裳简朴，但举手投足间流露骨子里的高华气度，宛似静谧生长于深谷中的幽兰与生俱来。

漆黑乌眸眼尾细长，眼神中闪烁的向往，如同月下冰湖的暗流。

“春已尽，夏刚至，兴许还来得及……赶上孩子的百日宴！”

他沉嗓如浓酒，酝酿丝丝缕缕的期许。

冷不防身后车帘内左右各探出一个狗头，冲他“汪汪”两声，而后兴奋吐着舌头。

青年揉了揉毛茸茸的狗脑袋，责备语气隐带宠溺。

“马上京城了，不许再闹！瞧这一路上闯了多少祸！冲客舍掌柜乱吠，吓唬面摊子的老头老太太，就连我买几个肉包子，你们也嗷嗷大叫……害我一无仆役伺候，二无同行之人，连与人交谈的机会也寻不着。”

两条狗不满地呜呜回应。

青年闷哼一声：“……好不容易有农家收留，你俩干嘛去了？拆家！把能摔、能撕、能咬的都毁了！若非念在你俩把我从雪里弄出来，助我逃过雁族人的搜查，早把你们丢给拆迁署了！”

狗听出其中威胁意味，喉间溢出愤慨的低吼。

“唉！我堂堂平远将军府三公子，为何沦落至亲自给两傻狗驱车的地步？”青年摸摸狗背上的厚毛，“罢了，回去训练一番，以后跟我的双胞胎儿子混，给他俩做个伴儿！”

双犬用鼻头抵在他手臂上，对此安排表示满意。

临近京城，青年细看凭空冒出的小树林、破落的亭台、缩小了一半的湖泊……俊颜愈发显露惶惑。

他于城外停下马车，脱掉灰扑扑的外裳，改穿青白色缎子袍，平添一尘不染的雅气。

提上为妻儿准备的礼物，多半是小儿玩具、滋补药材、精美首饰等物，他牵着狗穿过城门，大步往平远将军府走去。

城西主干道上，食店、酒楼、客舍、面摊、茶馆鳞次栉比，吆喝声、喝道声、讨价还价声四起。

行人不时打量这位相貌出众的青年，以及那两条神威凛凛的长毛犬，交头接耳，议论纷纭。

诧异、惊叹、羡慕、狐惑的眼光和言论中，摆明了向他宣告――偌大京城，人山人海，竟无一人认得他！

“奇怪……商铺店家泰半换了新貌？京中出大事了？”青年眉宇间近似忧虑的情绪加倍浓烈。

行至西六街拐角，老菩提树一如既往盘根错节、枝繁叶茂。

青年眺望前方大片笙歌鼎沸的酒楼饭肆，傻眼了。

他的家，不翼而飞？

如织人潮来回涌动，丝毫未冲刷掉他堆叠的震悚和惶惑。

东绕西转了半柱香，他长眸中的希望之火，像风中残烛不断摇曳，最终熄灭。

“请问……平远将军府在何处？”他随手拉住一少年询问。

少年行色匆匆，丢下一句：“平远将军府？没听过！”

连问两人，均被告知，京城仅剩镇国大将军府、骠骑将军府和定北将军府。

青年如陷迷阵，不断掐自己的脸、手、大腿，再三确认是否迷梦未醒。

两条大狗似嗅出他的失魂落魄，耷拉着尾巴，闷声不吭跟在其后。

刚走出几步，道旁酒馆内有人感叹，“徐太夫人病故后……”

青年如遭雷击，撇下两条狗和礼物，直奔而入，一手拽住那中年酒客的胳膊，半晌憋不出一个字。

对方只道他是来抢卤鸡爪的，急急忙忙护住碟子。

青年眸子漫起一层水雾，颤声道：“兄、兄台！你方才说，徐太夫人病故？是……是哪家的徐太夫人？”

“就、就是首辅大人家的太夫人啊！”酒客万分错愕，像听到荒诞之言。

“……不是我娘！”青年稍松了口气，放开那人后，茫然发问，“首辅大人？这是何官儿？”

酒客咂舌，瞪视他片刻，压低嗓门解释：“小哥仪表不俗，竟不识‘首辅’为何职？那是对内阁大学士中位居第一者的尊称，无宰相之名，却具宰相之实。”

青年长眉不着痕迹皱了皱，寻思类似皇帝顾问的内阁大臣，究竟从何时起手握大权？

京中显赫的徐姓家族仅此一家，莫非……那位“徐太夫人”是族中长辈？

他谨慎开口：“敢问徐首辅多大年纪了？是否为平远将军的族亲？”

“不到四十吧？”酒客略显不耐烦，“平远将军？似乎听过……”

另一名年长之人插话：“平远将军府已改建成商铺食街，年轻人大多未闻。首辅大人之父，探微先生，便是出自平远将军府。”

“探微……先生？”

青年目瞪舌挢，眉间渐生怒气，嘴上小声嘀咕。

“太过分！我也算小有名气，族中长辈岂能公然盗用我的号？再说，将军府无缘无故为何搬迁？”

他疑心二人喝多了瞎说八道，决定出门再问旁人。

刚转过身，却听刚进门落座的两个文士闲聊，“据称，今上向徐家连下三道诏令，要求夺情起复，而徐大人宁愿违命也要坚守山上，以尽孝道。”

“正是，相反，赤月国王后姗姗来迟，看来待不了几天；倒是有小消息说，小公主留下为外祖母守孝，还真够稀奇。”

“唉……徐太夫人寡居半生，大行善举，誉满京城，本应安度晚年，竟撒手人寰、驾鹤西去，实在可憾啊！”

青年彻底懵了。

什么赤月国王后、小公主？他何以完全未听说过！

若真有一位誉满京城的“徐太夫人”，又非他母亲，会是何人？

“二位可知首辅大人名讳？”他拦下讨论的客人，语气迫切。

那两人被问得云里雾里，嘲笑中潜藏无奈：“大人双名‘明礼’，人所共知！”

青年额角密汗宛若鳔胶，“徐大人该不会碰巧……有位孪生兄弟，叫‘明裕’吧？”

“不错，你脚下站的这条街，都是徐二爷的产业！”二人异口同声。

青年挤出异常难看的微笑，嗓音如像磨过似的，粗糙沙哑：“那、那……徐太夫人本家姓为……？”

文士对他的诸多问题烦不胜烦，干脆把所知全盘倒出。

“徐太夫人姓阮，乃花鸟名家阮太公的嫡亲孙女、山水大家探微先生的遗孀、翰林画院都指挥阮思彦大人的堂姐！她老人家两子一女，分别为当朝首辅、京城首富和赤月国王后，你是从哪儿来的乡下人？无知到此程度，实属罕见！”

“不……不可能……”

青年脸色惨败如灰，被抽了魂似的摇摇欲坠，突然两眼一翻，挺拔身躯似玉山轰然倾颓。