夜色渐浓，城东唯澜园寥寥灯火与之抗衡。

偏厅内，一名疏眉朗目的黑袍少年郎来回踱步。。

一见阮时意和于娴相携而入，左右看并无外人，他拱手执礼：“祖母，于嬷嬷。”

阮时意凝视长孙徐晟，笑意自嘴角蔓延至眉梢：“好孩子，用膳没？瞧着……好像瘦了些？”

说罢，她转头吩咐于娴：“去让丫头把鸡汤端来。”

徐晟始终不适应慈祥祖母换了小姑娘的娇俏面容，讪笑道：“谢祖母关心，晟儿道上吃过了。这是父亲的信，请您过目。”

阮时意大致猜出所为何事，展信一观，果真如是。

“徐太夫人”离世三月，首辅徐明礼丁忧，朝中人事调动，推行一年的新政屡次受阻，竟有四分之一遭到削弱，乃至废止。

皇帝醉心书画，历来将政务交托于内阁大学士商议，对此局势大为窝火，再一次夺情，下令徐明礼即刻重回内阁，不得有误。

此前徐明礼多番推辞，但这一回，他隐约摸出敌对势力的线索，也觉再不回朝，过往辛苦打下的根基必将动摇，遂与阮时意商量，先遵圣命，后作定夺。

阮时意早为他们无端遭受的委屈而心疼，自是无异议。

当徐晟品尝人参炖鸡的鲜汤时，她认真核实徐明礼起复后的细节，又问及外孙女贺若秋澄的情况。

毕竟，那孩子为邻国公主，出身娇贵，贸然长居山上陋室，怕是承受不了艰苦条件。

徐晟面有难色：“爹爹、二叔、我娘和我半点不敢泄露您的事儿，秋澄那丫头蒙在鼓里，仍为当时没参加媛媛的婚宴、未能见您最后一面而耿耿于怀，茶饭不思，消瘦不少……要不，告诉她？”

阮时意叹了口气：“连你二婶、三个堂弟都不知情……能瞒则瞒。”

可她的确很想见见外孙女。

当年秋澄五岁时随徐家亲戚来京，初见阮时意，曾天真地宣称――外婆，您知道吗？我最像母亲的，不是外貌，而是脾气，我们都爱跟自己的娘过不去，所以她越是跟您闹，我就越要跟您亲。

阮时意哭笑不得，没想到一语成谶，秋澄此后每年不惜长途跋涉来京，承欢膝下，与她建立深厚情谊。

她不光予以外祖母的慈爱，更连同那份无处可托的母女之爱，也一并给予秋澄。

眼下可爱的小人儿近在咫尺，既不得见，也不能认，真叫她发愁。

徐晟当然懂她的心，软言抚慰一番，提议道：“那丫头往昔不是老嚷嚷着要学画么？不如……让她到书画院陪您？”

“这……”

书画院就那么一点儿大，上有阮思彦，旁有徐赫，再把秋澄这小公主搅和进来，她这“阮姑娘”只怕会吸引更多目光。

徐晟看出她的迟疑，顿时了悟：“五舅公极少去书画院，您避着便是！”

阮时意内心纠结万分，最终未应允。

她总不能告知长孙――孩子啊，不止你五舅公，你那“英年早逝”的祖父也在那儿！他看上去只比你大几岁，今儿还躲在角落里哭唧唧呢！

要是传入两儿子耳中，管他首辅、首富，都得崩溃！

再三叮嘱徐晟行事谨慎，阮时意依依不舍与之道别，目送他翻墙跃出，方独自回书房。

摊开案头账簿，她一手提笔勾画，一手拨打算盘珠子，却连连算错好几回。

有外人在旁时，她并未多想；一旦独处，心湖免不了微起涟漪。

徐赫那两声“阮阮”，犹在她脑海中盘旋不去。

自他走后，再无人那样唤过她。

经今日之事，她意识到，情况与猜测的不同。

他对她似乎……尚有余情？

在外呆了几十年，一把年纪，居然对她这老太婆念念不忘？

匪夷所思！

既然他在明，她在暗，不妨先观察一段时间，再作定论。

*****

虽说“暗中观察”徐赫的举动，但面对长子一家回城，阮时意免不了又操持老母亲的心，亲与于娴提前回徐府作安排。

再回书画院，已是三天之后。

是日，她如往常早早起床，身穿书画院提供的月白色罩衣，自备丝绢与熟宣，提着文具匣，慢条斯理走在东苑甬道上，时不时抬手轻捶并不酸涩的后腰。

进入画室，内里窗明几净，空无一人。

她刚把东西放下，眼角余光瞥见窗外多了个高大身影，心下猝然一惊。

定睛细看那青灰色长袍的男子，发束嵌白玉冠，眉目高洁，衬得背后繁花单薄且媚俗。

他右手抱着几个卷轴，俊朗面容挂笑，闲庭信步行至门边，又定足不前。

“徐先生”一大早堂而皇之逛进东苑，该不会为了向她打听“徐太夫人”的“生平往事”吧？

“先生早。”阮时意报以礼貌微笑。

“我还道阮姑娘不来了。”徐赫颔首一笑，如冬日暖阳和煦，再无先前的局促。

阮时意微感突兀，印象中，她未曾自我介绍姓徐或姓阮，他从旁人口中打听过她？

尚未想好如何回话，院落传来叽叽喳喳的女子谈笑声。

“徐先生好早！”

“先生，您上次谈到的留筋法……”

她们似对徐赫的出现分毫不觉意外，语带三分娇羞、七分调皮，含笑与他招呼，并围着他咨询技法上的疑难。

徐赫俊容霎时平添赧然，还不忘转眼偷觑阮时意。

阮时意懵了，这算什么情况？

之前的回避呢？她才三天没来，对方态度明显与集贤斋、撷秀楼那两次相遇时截然不同！

“你可算回来了！”黄瑾笑见她面露困惑，笑道，“咱们早就向苏老请求，希望请徐先生闲来指导咱们花鸟画，先生好像不大乐意，直到大前天才首肯！以后每隔两日来作点评。”

阮时意端量门口那挺拔身姿，因他比小姑娘们高出一头，眉眼间的窘态无半分遮掩。

她有种直觉，这家伙……或多或少是为她而来。

不多时，女先生进苑，包围徐赫的女学员才怯怯退开。

徐赫也没多废话，简单布置了一道题目，要求大家从周边的山石草木、花鸟虫鱼中自行选择题材组合。

随后，大伙儿三三两两结伴，分散到各亭台阁榭寻找素材。

阮时意存心避开到处巡视的徐赫，撇开黄瑾，专门往偏僻处钻。

东苑最北处新植一大丛君影草，叶子肥厚，花茎悬挂如铃铛般垂下的白色小花，别有风致。

随手拿淡墨草草勾勒，她清晰听见脚步声自后而近，轻且稳。

无须回头，已猜出是何人。

存心逮她？这人不至于厚颜无耻到找她这小姑娘当“亡妻”的替身吧？

徐赫负手而行，于她身后半丈外停步，嗓音不起波澜。

“姑娘上回撒了谎。”

呵呵，来兴师问罪的？

阮时意镇定自若，转身注视他点漆般的黑眸，“先生何出此言？”

他眸光灼灼，又似极力遏制澎湃心潮，淡声道：“在下只问姑娘一个问题――众人挑选物料制作石色时，姑娘何以藏身杂物间？”

“那先生呢？”阮时意挑眉，“先生作为书画院新聘请的名师，在四苑师生同聚一堂的重要时刻，缘何能发现我躲在杂物间？想必苏老对此更感兴趣。”

徐赫大抵没料她会反问，一时踌躇，片晌后磨了磨牙：“……我、我……我在和小侄子玩捉迷藏。”

“……”

阮时意差点当场给他翻个优雅至极的白眼。

拜托！徐三郎！你还有更牵强附会的理由吗？

徐赫等不到她的回答，复道：“姑娘若真是徐太夫人助养的女子，岂会在阮大人到访时悄然躲避？在下看过姑娘来书画院的记录，每逢初一十五必定缺课……”

“那按照先生所推断，我若非徐太夫人助养的孤女，会是何人？”

阮时意直觉他已有所警觉，干脆把话题抛出。

徐赫乍露窘蹙，怔然凝望她须臾，双足不受控地前挪半步。

湿润眼底如有温柔，如有委屈，如有悲痛，如有无奈。

“阮……你、你真不打算……如实相告？”

阮时意失笑。

历经半世跌宕起伏，她心性已不复年轻时的弯弯绕绕，更无捉弄他的心思。

前些天亲眼见证他流露脆弱易碎的一面，她越发相信，三十五年前的他，并非存心为抛妻弃子而远行。

更甚者，时隔半辈子回京，他对她的死无法释怀，在长兴楼作画排解，见了她的青春容貌，一度悲痛得难以自持。

纵使初次重逢时，他们先入为主，断定对方不在人世，而将彼此误认为旁人，过后依旧凭借数载相知相惜相守的熟悉，从蛛丝马迹中揭破伪装。

可他们当真要在书画院这等人员繁杂的场合，开成公布，细数恩怨？

默然相对之际，清风徐摇竹影，鸟语荡入花浓处。

他恰如思忆中温雅俊逸，她亦重拾少女年华的剔透玲珑，各领一身湛湛风华。

不远处嬉笑打趣声渐行渐近。

良久，阮时意霁颜浅笑，清眸皎皎如月，软嗓细细似雾。

“先生多虑了，学生……无可奉告。”