盖大走出主楼，长叹一口气。

大当家唤他去立了“军令状”，白纸黑字写得清清楚楚：鉴于与狄容宿怨较深，由盖大挑起事端，必须由盖大统领军马之责，誓死报仇雪恨，捍卫连城镇声威。如果不能胜利，任凭马一紫处置。

盖大并非为责令言辞难受，他心寒的是马一紫待他的态度。在连城镇任劳任怨干了十年苦力，为马一紫放牧拉车，开办巴图车行，末了，马一紫不能容忍他的胆识和贡献，趁着狄容之乱，意图将他赶出镇子。

如此长的时间里，他已经把连城镇当做了自己的家，通过双手抵御住了外族的进犯。眼下他的处境却有些艰难，马一紫再逼下去，他只能忍痛割断内心的最后一丝恩情。

盖大抬头看向广阔天空，正值秋阳朗照，洒下万千光辉。连城镇四方城墙高卧，如同一位魁梧的巨人围起了手臂。他环视周遭，彻底下定了决心，直奔那方偏僻的小木屋而去。

谢开言坐在桌前翻阅古籍《北水经》，细心搜查极北之地的地貌情况。古籍从天劫子的石屋里搜刮出来，历经几代人心血，将河流山川、丘陵原野勘记得一清二楚，图表线路一直延伸出了华朝边境，直达番邦域内，翻过天阶山，便能到达碧水澄澈的乌干湖。

如果将天阶山视作为最后一道边线，那么流沙原、芨芨草野、牧场、连城镇就成了谢开言等人所能活动的区域，她亟待考虑一个情况：假如消灭了狄容，叶沉渊不等他们喘息，发兵攻占连城镇，对原狄容部落占据的天阶山岭形成震慑之势，她又该怎样应对。

好在连城镇的地位极为微妙，南下能入华朝边境巴图镇，东迁则是理国门户伊水河镇，北上到达域外的乌干湖。三向权衡，应是北方显得更为广阔。迁徙之路虽然苦了些，若能逃脱华朝或者北理的辖制，背井离乡未尝不是另一种开始。

谢开言合上古籍，在书皮上拍了拍，心道：阿照，最坏的打算就是北迁，好歹有个落脚处了。

才稳住心思，盖大刚好推门走进，转述了马一紫的决定：战败就将他们一伙逐出连城镇，不问死活。

谢开言起身收拾书册，说道：“马场主差不多要走到这一步了，很早之前，他便容不得盖大哥。”

盖大内心虽然怨念马一紫不顾兄弟之情，但知道谢开言说得没错，只能点点头。

糯米团似的兔子趴在竹篮里吃草，过了一会，突然竖起耳朵，后腿直立，做出警醒的姿态。谢开言低眼瞅着兔子，弹弹它的耳朵，叹道：“这团糯米果然和别的兔子不一样，耳力要见长一些。”

盖大不解。“哪儿来的兔子？”

“花老板送给我解闷的。”

绰号为“糯米”的兔子前腿紧弓，仍然杵着毛绒绒的身子一动不动，盖大看它的长耳朵在微微转动，心下惊奇不少。“它是不是听到什么了？”

糯米的耳力要比一般动物灵敏，如果贴地行走，它的感触会更加敏锐。盖大的心思没有放在城外，自然听不到远处隆隆滚动的马蹄声。谢开言自清晨见过谢照，得到狄容即将进犯的消息后，就一直留意外边的动静，现今她倾耳一听，明白了外面的情况比较棘手。

“盖大哥快去请卓王孙，狄容倾巢出动，来的不下万数人。”

谢开言曾炸断流沙原的浮桥，为连城镇的整装争取到了一段时间。浮桥九曲宛转，倘若了解行走路线，在深藏于沙池底的石基上加筑，铺上桥面，几日便能恢复通道。所以，狄容的袭击只是迟早问题，不能从根本上遏制他们的野心。

狄容旌旗影影绰绰闪动在地平线处，盖大平日统领有方，眼见敌人逼近，马上催动连城全镇男女老幼齐上阵，凑足一千人马，埋伏进了瓮城。弓箭手占据箭楼及角楼，盖飞带着刀斧手持盾掩藏在门闸后，其余的散兵游勇分布在阙台、雉堞、垛口下，个个脸色慎重，想必已经知道狄容来犯，规模不可小觑的军情。他们的武器大多是长矛与□□，长年未经保养，前几日匆匆翻出来擦拭一番，堪堪泛出点锐利光泽。盖大深知依靠这批散兵守住连城镇的可能性太小了，尽量将精锐部分堵在前城，并吩咐他们准备好滚木和油罐。

连城镇最早由三座废弃城池连缀而成，正门前设置十五丈宽阔的护城河，河道内堆积尖矛倒挂，形成外围第一道屏障。此刻吊桥已经高高挂起，城外广阔的土地变成了临时战场。

谢开言背负拓木弓跃上t望台，极目远视，打量狄容行军规模。狄容争战不比中原讲究阵法，他们骑马扬鞭而来，嘴里呼喝着，散散漫漫，遍布全场。通常在原野战中，游骑和冲锋军要讲究次序，但观狄容行进，如潮水一般肆虐奔走，气势看着喧嚣，实则无任何精干厉害之处。

谢开言看后心下安定不少，权当将这次围堵给盖大练兵所用。盖飞仰望师父站在高台上的背影，看到瘦削的身子在寒风中显得无比单薄，咬咬牙，凭借梯绳攀爬到了她右侧。

“师父，有办法退敌吗？”

“有。”

“那为什么要请动卓公子到场？”

谢开言估计着狄容冲到城门前的时间，侧头睇视盖飞，道：“怎么，开始担心起你的贵客公子来了？”

盖飞撸撸袖子，埋怨道：“师父，这都什么时候了，你还笑！”

谢开言叹气道：“小飞你好好想想，狄容、华朝与我方之间的利害关系。那卓王孙作为华朝特使，他出现在城门上，就表示华朝的权势及庇护也覆盖到了连城镇，如果狄容还要强硬攻城，就意味着与华朝正式为敌。我们连城镇来头虽小，但华朝上万军队还在边防候着，大头领能不考虑吗？”

盖飞听后想了会，撅嘴道：“师父尽说些绕绕弯弯的道理，反正我是懂不了。不过你刚才一说，我大概明白了，不就是把卓公子哄到城楼上来，让狄容见一见特使尊容吗？”

谢开言拍拍他的后脑，叹道：“不需要哄，为了共同利益，卓王孙自然会来的。”

城池外的呼喝之声越来越近，狄容催动马匹，风一般卷向正门。正值人心慌乱之时，卓王孙身着紫袍轻步上了城楼。弓箭手压低身子埋伏在垛口处，他反而走前两步，突现出了身形，一袭紫色在巍峨古朴的城头静止不动，显得深沉而醒目。

谢开言垂眼看他的动作，情知这个人心思剔透，又猜对了她的企图。偌大的城头仅凭一名特使来镇住狄容嚣张气势难显公正，谢开言便匆匆对盖飞吩咐：“万一大头领发横攻城，务必要护住卓王孙的安全。”说罢跃下t望台，疾步走到卓王孙身边。

卓王孙纵目远视，看着天际沙尘滚滚，始终未见忧色。

谢开言持弓守护一旁，随着他的视线看向远方，忍不住揣度：难道他也安排了伏兵？面色上却不声张什么，嘴边那句“公子勿惊”也吞入了腹中，只因只身前来的特使大人比任何人都要镇定。

一匹通身毛发油亮的蓝蹄马冲在最前，狄容大头领雄踞马上，关外的风沙吹不散他眼里的倨傲之色。身上披挂齐整，右手长戟斜掠一侧，大头领展现在众人面前的是一种霸气。谢开言注视他身后，知道他有恃无恐的缘由何在――一列黄铜镶皮的弩车踏着轱辘碌碌之声奔突而至，张开机括口，豁出冷森森的箭矢，仿似直指九天云外的烈焰。几架云梯与冲撞车尾随其后，被众多走卒齐力推进，隆隆作响，惊炸了一地斑驳的原野。

无论周遭如何喧嚣，卓王孙静立不动，用一种浑然天成的冷淡奠定了他的威仪。谢开言揣测他的习性本是不喜多言，当即趁着狄容未组好阵型的先机，运力说道：“大头领，你且听我一言，否则今日让你有来无回！”

大头领抬眼一看，正见着谢开言在城头露出整张脸，那种苍白而安静的神情令他印象十分深刻，不由得咧嘴笑道：“你不就是我家美人身旁的小丫头吗？既然你在这里，我家美人肯定也在不远处。你快去对她说，‘你家夫君来了，美人莫再扭捏，待夫君打下整座连城镇给你作嫁妆’，哈哈哈，就这样说定了！”

谢开言道：“大头领一心想着攻下连城镇，可见是有备而来。”

大头领招手示意身后骑兵围上，仰天笑道：“那是当然！”

谢开言摇摇头，朗声道：“大头领只看到所带万数人马的便利，却不知中原打仗自有一套方法。自我观察大头领行军以来，便认为大头领必败，为何？我一一告知大头领缘由，看是不是这个道理。”

大头领哈哈笑着，根本没把一个丫头的话放在心里，只等着随众推车围聚过来，便开始攻城。城内门闸后，盖飞弓着身子，姿势待发，如同一匹将要扑食的豹子。他等着师父下令行事，闷出一头汗站了许久，却听得城头上侃侃而谈，忍了又忍，才嗤笑道：“师父一肚子坏水，这样提起话头，肯定又想吓唬人。”

盖大也留在了前城，此刻正站在盖飞身旁。“学着点，你师父尽显机辩之士才能，能与狄容城前叫阵，凭的就不只是‘吓唬’二字。”

盖飞甩了一手汗，连声道：“好吧，听听师父说了什么。”越听下去，他越是觉得师父巧舌如簧，与平常所表现出来的安静与冷淡大不一样。而且，他这个知情人都判断不了真假，亲近者尚是如此，那么外面对阵的狄容又能揣度多少？

盖飞将信将疑地抓了抓头。

迟霭暮色飘荡在城池四周，被狄容隆隆前来的马蹄声踏碎。谢开言目测围敌越来越多，不待大头领缓和劲头，就一鼓作气说道：“马场主早就知道大头领要来拜访连城镇，提前做好了准备。此时已近申时三刻，太阳已经西沉，耕牛在外劳作一天，急着回家舔护牛犊，脾气变得极为暴躁。马场主恐怕耕牛性情过于温和，特地置办了万挂爆竹绑在耕牛身侧，只等大头领一声令下攻城，他便唤我射出响箭，要镇外埋伏的汉子放起‘火牛阵’，与大头领的青笼乌蹄马阵会会，决出个高下。”说着，她扬起手中拓木弓，箭矢顶端赫然包着一枚铜骨镝头，冷锋流转，来证明她所言不假。

大头领脸上笑容一缓，勒马后退两步。他并非正规行伍出身，但抢掠村庄的恶事也没少做，平时碰到的最大抵抗便是村民与乡兵的两三下武把式，连城镇这样的规模及行事实属首次。然而他烧杀抢掠多年，自有一股剽悍之气浸渍身骨，谢开言的这番说辞只能令他迟疑一刻，不久后，他仍然会秉承贪婪风气，下令攻打城门。

谢开言当然知道大头领的想法，见城前阵型又散漫开去，显然是人心浮动之机，连忙说道：“马场主料想火牛群攻不能止住大头领的脚步，于是又下令在镇内挖掘陷阱，布下天罗地网等着大头领带人冲进。方才说了，大头领的青笼乌蹄马被火牛冲杀一阵，必定是慌不择路闯进镇里，此刻只要马场主令旗一挥，广开阱口，大头领的马阵又得折损不少。倘若在这最后时刻，远处埋伏的骑兵掩杀过来，与马场主里应外合，齐齐断掉大头领的退路，那便是让大头领长出翅膀也难飞走了！”

谢开言的声音清晰明朗，散在辽阔原野，顺风拂送下去，迫使狄容的阵脚再次乱了几分。大头领听着她磊落而谈，不似作假，忙吩咐身侧小兵，说道：“你去后方看看，到底有没有伏兵。”

连城镇外的西门河蜿蜒流过原野，天色迟暮，冷气回转，必然升起一层淡淡浮烟。隔着纱雾般的烟气，远处有滚滚沙土飞扑，疑似马蹄扬起的尘风，罩住了地平线，将四境笼得朦胧。不需哨兵传回消息，大头领也能看见后方动静，他拉着嘴角短须，笑道：“小丫头少来糊弄人！这四境开阔的，哪里能藏得了伏兵？”

谢开言面露惋惜之色，道：“大头领果然糊涂，我极力劝说大头领不入连城镇，是为了保住大头领一命。大头领且想想，华朝特使此刻也站在了我身侧，如果不是准备妥当了，我们胆敢让使臣大人上城楼吗？别的不说，单看使臣大人的出身，如此高贵，我们是万万不敢怠慢他的，遑论令他置身于危难之中。大头领如果不信，执意冲进城门，那便是与使臣大人为敌，与华朝数百万军队为敌，与那九千万顷土地、千千万子民过意不去！我请大头领三思而行！”

话音一落地，谢开言就退后几步，着重突出了卓王孙鹤立当涧的身形。

卓王孙始终冷淡伫立，耐心等待谢开言说完所有，才吐露一字：“弓。”

大头领仰望巍峨城墙，面上带着一种欲欲跃试之色，转念想到连城镇一旦得手，财富不可计数，怎么也抑制不了满心的欲望，喝道：“既然今天来了，就没有空手回的道理！”他转头，对着后方下令：“云梯架桥，冲车撞门，给我上！”

城头之上的谢开言连忙从背鞘抽出两枝长箭，合着精干拓木弓一并给了卓王孙。卓王孙接过，搭箭张弓，弓形如盘月饱满，其臂力与劲道令御羽一族的谢开言望尘莫及。她细心辨得卓王孙气息沉稳，丝毫不乱，内心再是一叹。

卓王孙以霜冷眼眸扣住大头领身影，左手三指无声松开，送出了风云雷霆的金银双箭。这两道箭矢本由谢开言所创，唤作“子母连弩”，经改良，端的是霸气凌厉。卓王孙贯入十成功力于箭，削出一只金箭迅疾扑向大头领面容，被大头领俯身躲过，第二只银箭无声无息，如一道流光，径直钉向大头领后背椎骨。

底下之人惊喝：“大哥小心！”大头领已跌落马下，听辨不了任何风声，凭着本能扭身一滚，想避开来势凌厉的银箭。却是未躲开，右肩已经中了一记流光，痛得让他龇牙咧齿。他还未作出反应，电光火石之间，城楼上的卓王孙扬手探向谢开言背后，抽出另外两箭。似乎只是掠起一点微风，飞扬起谢开言的一缕发丝，令谢开言侧头去看，卓王孙已经射出了第二道箭。

这次的金银两箭有了前番一次的辅助，钉翻一名意图扶起大头领身形的亲兵，畅快无阻地扎进大头领背脊。大头领闷哼一声，四肢垂落，众多随从扑上来，拼死将他拖进阵列中，阻断了卓王孙的箭路。

城楼距护城河外狄容所立之地有二十丈开外，卓王孙扣弦两次，箭无虚发，招式刁钻，无可避及，强大的功力令人骇然。谢开言见卓王孙已折损了狄容气焰，轻身跃向背后门楼，朗声道：“迎敌！”顿时垛口处、箭台上万箭齐发，如飞蝗一般扑向前方。

狄容部落听闻大头领落马中箭，阵列里起了一些骚乱，副指挥在人群中呼喝：“大头领下令攻城！”听指挥使这么一说，众人像是惊醒一般，扬起武器呼喝向前。云梯很快搭建起来，冲撞车过了护城河，骑兵受到城楼猛烈的飞石抵抗，一时近不了城门。

谢开言早就请卓王孙下城，以护卫他的周全。卓王孙站在门楼偏僻处，冷淡道：“不碍事。”

谢开言道：“公子是万金之躯，稍稍有个闪失，连城镇便担当不起。”

卓王孙冷冷一笑：“原来你担心的是这个。”他从她身后抽出鸣镝，扣在自己手里的拓木弓上，将箭矢发射出去。一阵尖锐响起，远处隐隐响起轰隆之声，带动黄沙漫天飞舞。

谢开言最初就吩咐谢照提点三千亲信而来，赶着连城镇的耕牛进了牧场，安置好了鞭炮火烛的步骤。此刻被卓王孙射出响令，她自然不会惊奇，她只是心惊卓王孙不以为然的神色。似乎他能预料到，除去连城镇中勉强凑齐的一千人马，在流沙原后方，更深远的地方，也会有谢照之类的帮手存在。

谢开言暗自打定主意，等此战过后，嘱咐谢照好生安妥阵营，首先要占住地利的便宜。天阶山北侧、乌干湖都是可选之地。

耕牛发狂地动山摇奔来，犄角绑住尖刀，冲进了狄容尾阵。狄容折损了大头领，失去了指挥，军心已降一半，此刻真的有规模不小的火牛阵冲来，他们便轻信谢开言的“陷阱、伏兵、华朝援助”三步说辞起来，互相推搡着，不肯冲在前头。

连城镇外马蹄声、呼喝声、惨叫声响彻天空。谢开言舍弃了卓王孙，赶回瓮城城头，观望狄容军情。垛口和雉堞处不断投出箭矢、油罐、滚木，阻拦了首批敌人的攻击力度。底下人马互相践踏不在少数，骑兵仍然逡巡，没有过河。谢开言见状，跃下城墙，对着盖大盖飞说道：“开城门。”

盖飞急切道：“城里没有师父说的天罗地网，根本开不得大门！”

盖大极快思索，将手一挥，道：“开城门！”

盖飞一向听信师父的言论，只是前几日夜袭流沙原折损了不少子弟兵，他看着周围所剩的少年郎，脸上不禁浮现一阵执拗之色。“不行，他们挡在了最前，让他们做盾，我下不了手。”

子弟兵们倒是纷纷响和：“我们不怕！开城门吧！”

谢开言听着冲撞车撞击之声越来越烈，长叹：“你们都退开，散进两侧楼道里，但凡有狄容冲进来，用尽一切手段杀死他们，不令他们回身。这样一来，外面观望的狄容余军一定会相信我说的陷阱，不敢轻易闯进来。只要他们不进来，这座城我们便守住了。”

盖大适时补上两句：“谢姑娘说的法子就是‘兵行险着’，真真假假，不让敌人看得清。外面的声势已经造足，再不开门，恐怕错失良机。”

当然，还有远处埋伏的谢照的一支骑兵能够起到恐吓作用，谢开言怕人多口杂，并未全盘托出实情。连城镇内，盖大统领的五百南归精兵也不知情，那么，躲得远远的马一紫之流更是蒙在了鼓里。

盖飞咬咬牙，第一个返身冲向机括，扳起了转轴。吊桥扎扎放下，压断一只云梯，扑的一声平伸在狄容骑兵眼前，那些骑兵反而退后了几步。紧跟着，滚轴喀嚓响起，似是震裂了整面石板，缓缓松弛的大门令狄容愈加逡巡不前，只恐里面有虎狼扑出，和身后追赶的火牛形成一种奇奇怪怪的局面。

冲撞车轰地一声冲进了大门，两侧有刀斧手埋伏，挑断狄容步卒手脚，更有不怕死的子弟兵，将门扇缓缓合闭，即使被长矛戳穿胸膛，他们也要身后的手足踏着他们的尸骸而上，尽数吞没掉首批进攻者。

大门几经关闭，门口处已经不见冲撞车踪迹，只留下大滩血水。

“太邪门了！难道真的有埋伏？”

狄容骑兵疑虑地打量左右，策马奔过吊桥，沿着城墙四散而走，不敢进正门。城头不断有飞石箭矢并各种利器掷下，他们的征程并不顺利。谢开言找来一副弓箭回到城头，与其他箭手并肩作战。嗖嗖嗖震弦声不断，她只看得见底下漫布的敌人头脑，箭箭飞扑出去，必定取人性命。

沙尘滚滚的战场上惊起老鸦声叫，各种呼喊混杂在一起，直杀得血色遮天。身后突然传来一道冷淡的气息，伴随着一丝淡淡的飘渺熏香，她正要回神，两只微温的手指按住了她的颈侧，封住了她的穴位。

若在平时，谢开言决计不会轻易中道；只是现在，她的心思全部放在了阵前，不曾提防后背的来袭。

谢开言一阵眩晕，身子微微后靠，杵在了卓王孙胸前。他伸出左臂抱住她的腰，另一只手接过她的长弓，弃之一旁，语气仍然那么冷淡。“不用那么紧张，我全部依了你就是。”

紫袍袖口散发一股熟悉的安神香气，令谢开言几欲放松全身，在他怀里沉睡不起。但她竭力保持最后一丝清明神智，听到耳旁传来弓箭手惊喜的声音：“太好了！狄容兵好像怕不过，已经开始撤退了！”

另外有人声喧杂，诉说着原委。“左边突进一彪人马，看着好像是巴图守军……”

“真的是华朝军旗！”

“没看错吧？”

“错不了！”

“原来是使臣大人暗中调了兵帮助连城镇……”

卓王孙既然肯出手，调来巴图守军，就表示华朝不会坐视不管连城镇的死活，至少，谢开言希求的两方战局已成定势。日后，她可以带着盖家军退居二线，推动华朝与狄容正面对决，也不算辱没了“连城镇打败狄容”的名声。名声一旦成立，她所要求的减税立身的提议才有先行之机。

想到这里，谢开言缓缓阖上眼帘，放松心神，歪头倒向一旁。卓王孙将她打横抱起，在众人面向城前的喧嚣声中缓步走下门楼，来去自然如风。在巨大的胜利之前，即使有几人观察到了后边的动静，但也只是笑一笑，投身到更热闹的呼喝中去。

卓王孙穿过遍地丢弃的器械矛戟，沿着侧楼边道回到左镇，径直走进院落。安顿好谢开言，他走出厅前，静立一刻，最终对着待命的兵士说道：“将人马撤回来，不必追赶谢照。”

此刻放走谢照，一来避免打草惊蛇，二来算是让谢开言醒来后能够心安。

兵士不明原由，稍稍踟蹰：“如此大好机会……公子为何不动手……”卓王孙看了他一眼，他马上噤声，抬手施礼，大步走出院外，赶着传递谕令。

只有随侍一旁的花双蝶淀了淀眼神，猜测着，狄容未灭，公子怕是在等那最后一个时机。当然，内心想法她也不会轻易说出口。耳边传来卓王孙冷淡的声音：“待她醒来，不可露出异状，就如往常一样。”

花双蝶连忙颔首称是，看着卓王孙走进内室。