41、退敌
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盖大走出主楼,长叹一口气。

大当家唤他去立了“军令状”,白纸黑字写得清清楚楚:鉴于与狄容宿怨较深,由盖大挑起事端,必须由盖大统领军马之责,誓死报仇雪恨,捍卫连城镇声威。如果不能胜利,任凭马一紫处置。

盖大并非为责令言辞难受,他心寒的是马一紫待他的态度。在连城镇任劳任怨干了十年苦力,为马一紫放牧拉车,开办巴图车行,末了,马一紫不能容忍他的胆识和贡献,趁着狄容之乱,意图将他赶出镇子。

如此长的时间里,他已经把连城镇当做了自己的家,通过双手抵御住了外族的进犯。眼下他的处境却有些艰难,马一紫再逼下去,他只能忍痛割断内心的最后一丝恩情。

盖大抬头看向广阔天空,正值秋阳朗照,洒下万千光辉。连城镇四方城墙高卧,如同一位魁梧的巨人围起了手臂。他环视周遭,彻底下定了决心,直奔那方偏僻的小木屋而去。

谢开言坐在桌前翻阅古籍《北水经》,细心搜查极北之地的地貌情况。古籍从天劫子的石屋里搜刮出来,历经几代人心血,将河流山川、丘陵原野勘记得一清二楚,图表线路一直延伸出了华朝边境,直达番邦域内,翻过天阶山,便能到达碧水澄澈的乌干湖。

如果将天阶山视作为最后一道边线,那么流沙原、芨芨草野、牧场、连城镇就成了谢开言等人所能活动的区域,她亟待考虑一个情况:假如消灭了狄容,叶沉渊不等他们喘息,发兵攻占连城镇,对原狄容部落占据的天阶山岭形成震慑之势,她又该怎样应对。

好在连城镇的地位极为微妙,南下能入华朝边境巴图镇,东迁则是理国门户伊水河镇,北上到达域外的乌干湖。三向权衡,应是北方显得更为广阔。迁徙之路虽然苦了些,若能逃脱华朝或者北理的辖制,背井离乡未尝不是另一种开始。

谢开言合上古籍,在书皮上拍了拍,心道:阿照,最坏的打算就是北迁,好歹有个落脚处了。

才稳住心思,盖大刚好推门走进,转述了马一紫的决定:战败就将他们一伙逐出连城镇,不问死活。

谢开言起身收拾书册,说道:“马场主差不多要走到这一步了,很早之前,他便容不得盖大哥。”

盖大内心虽然怨念马一紫不顾兄弟之情,但知道谢开言说得没错,只能点点头。

糯米团似的兔子趴在竹篮里吃草,过了一会,突然竖起耳朵,后腿直立,做出警醒的姿态。谢开言低眼瞅着兔子,弹弹它的耳朵,叹道:“这团糯米果然和别的兔子不一样,耳力要见长一些。”

盖大不解。“哪儿来的兔子?”

“花老板送给我解闷的。”

绰号为“糯米”的兔子前腿紧弓,仍然杵着毛绒绒的身子一动不动,盖大看它的长耳朵在微微转动,心下惊奇不少。“它是不是听到什么了?”

糯米的耳力要比一般动物灵敏,如果贴地行走,它的感触会更加敏锐。盖大的心思没有放在城外,自然听不到远处隆隆滚动的马蹄声。谢开言自清晨见过谢照,得到狄容即将进犯的消息后,就一直留意外边的动静,现今她倾耳一听,明白了外面的情况比较棘手。

“盖大哥快去请卓王孙,狄容倾巢出动,来的不下万数人。”

谢开言曾炸断流沙原的浮桥,为连城镇的整装争取到了一段时间。浮桥九曲宛转,倘若了解行走路线,在深藏于沙池底的石基上加筑,铺上桥面,几日便能恢复通道。所以,狄容的袭击只是迟早问题,不能从根本上遏制他们的野心。

狄容旌旗影影绰绰闪动在地平线处,盖大平日统领有方,眼见敌人逼近,马上催动连城全镇男女老幼齐上阵,凑足一千人马,埋伏进了瓮城。弓箭手占据箭楼及角楼,盖飞带着刀斧手持盾掩藏在门闸后,其余的散兵游勇分布在阙台、雉堞、垛口下,个个脸色慎重,想必已经知道狄容来犯,规模不可小觑的军情。他们的武器大多是长矛与□□,长年未经保养,前几日匆匆翻出来擦拭一番,堪堪泛出点锐利光泽。盖大深知依靠这批散兵守住连城镇的可能性太小了,尽量将精锐部分堵在前城,并吩咐他们准备好滚木和油罐。

连城镇最早由三座废弃城池连缀而成,正门前设置十五丈宽阔的护城河,河道内堆积尖矛倒挂,形成外围第一道屏障。此刻吊桥已经高高挂起,城外广阔的土地变成了临时战场。

谢开言背负拓木弓跃上t望台,极目远视,打量狄容行军规模。狄容争战不比中原讲究阵法,他们骑马扬鞭而来,嘴里呼喝着,散散漫漫,遍布全场。通常在原野战中,游骑和冲锋军要讲究次序,但观狄容行进,如潮水一般肆虐奔走,气势看着喧嚣,实则无任何精干厉害之处。

谢开言看后心下安定不少,权当将这次围堵给盖大练兵所用。盖飞仰望师父站在高台上的背影,看到瘦削的身子在寒风中显得无比单薄,咬咬牙,凭借梯绳攀爬到了她右侧。

“师父,有办法退敌吗?”

“有。”

“那为什么要请动卓公子到场?”

谢开言估计着狄容冲到城门前的时间,侧头睇视盖飞,道:“怎么,开始担心起你的贵客公子来了?”

盖飞撸撸袖子,埋怨道:“师父,这都什么时候了,你还笑!”

谢开言叹气道:“小飞你好好想想,狄容、华朝与我方之间的利害关系。那卓王孙作为华朝特使,他出现在城门上,就表示华朝的权势及庇护也覆盖到了连城镇,如果狄容还要强硬攻城,就意味着与华朝正式为敌。我们连城镇来头虽小,但华朝上万军队还在边防候着,大头领能不考虑吗?”

盖飞听后想了会,撅嘴道:“师父尽说些绕绕弯弯的道理,反正我是懂不了。不过你刚才一说,我大概明白了,不就是把卓公子哄到城楼上来,让狄容见一见特使尊容吗?”

谢开言拍拍他的后脑,叹道:“不需要哄,为了共同利益,卓王孙自然会来的。”

城池外的呼喝之声越来越近,狄容催动马匹,风一般卷向正门。正值人心慌乱之时,卓王孙身着紫袍轻步上了城楼。弓箭手压低身子埋伏在垛口处,他反而走前两步,突现出了身形,一袭紫色在巍峨古朴的城头静止不动,显得深沉而醒目。

谢开言垂眼看他的动作,情知这个人心思剔透,又猜对了她的企图。偌大的城头仅凭一名特使来镇住狄容嚣张气势难显公正,谢开言便匆匆对盖飞吩咐:“万一大头领发横攻城,务必要护住卓王孙的安全。”说罢跃下t望台,疾步走到卓王孙身边。

卓王孙纵目远视,看着天际沙尘滚滚,始终未见忧色。

谢开言持弓守护一旁,随着他的视线看向远方,忍不住揣度:难道他也安排了伏兵?面色上却不声张什么,嘴边那句“公子勿惊”也吞入了腹中,只因只身前来的特使大人比任何人都要镇定。

一匹通身毛发油亮的蓝蹄马冲在最前,狄容大头领雄踞马上,关外的风沙吹不散他眼里的倨傲之色。身上披挂齐整,右手长戟斜掠一侧,大头领展现在众人面前的是一种霸气。谢开言注视他身后,知道他有恃无恐的缘由何在――一列黄铜镶皮的弩车踏着轱辘碌碌之声奔突而至,张开机括口,豁出冷森森的箭矢,仿似直指九天云外的烈焰。几架云梯与冲撞车尾随其后,被众多走卒齐力推进,隆隆作响,惊炸了一地斑驳的原野。

无论周遭如何喧嚣,卓王孙静立不动,用一种浑然天成的冷淡奠定了他的威仪。谢开言揣测他的习性本是不喜多言,当即趁着狄容未组好阵型的先机,运力说道:“大头领,你且听我一言,否则今日让你有来无回!”

大头领抬眼一看,正见着谢开言在城头露出整张脸,那种苍白而安静的神情令他印象十分深刻,不由得咧嘴笑道:“你不就是我家美人身旁的小丫头吗?既然你在这里,我家美人肯定也在不远处。你快去对她说,‘你家夫君来了,美人莫再扭捏,待夫君打下整座连城镇给你作嫁妆’,哈哈哈,就这样说定了!”

谢开言道:“大头领一心想着攻下连城镇,可见是有备而来。”

大头领招手示意身后骑兵围上,仰天笑道:“那是当然!”

谢开言摇摇头,朗声道:“大头领只看到所带万数人马的便利,却不知中原打仗自有一套方法。自我观察大头领行军以来,便认为大头领必败,为何?我一一告知大头领缘由,看是不是这个道理。”

大头领哈哈笑着,根本没把一个丫头的话放在心里,只等着随众推车围聚过来,便开始攻城。城内门闸后,盖飞弓着身子,姿势待发,如同一匹将要扑食的豹子。他等着师父下令行事,闷出一头汗站了许久,却听得城头上侃侃而谈,忍了又忍,才嗤笑道:“师父一肚子坏水,这样提起话头,肯定又想吓唬人。”

盖大也留在了前城,此刻正站在盖飞身旁。“学着点,你师父尽显机辩之士才能,能与狄容城前叫阵,凭的就不只是‘吓唬’二字。”

盖飞甩了一手汗,连声道:“好吧,听听师父说了什么。”越听下去,他越是觉得师父巧舌如簧,与平常所表现出来的安静与冷淡大不一样。而且,他这个知情人都判断不了真假,亲近者尚是如此,那么外面对阵的狄容又能揣度多少?

盖飞将信将疑地抓了抓头。

迟霭暮色飘荡在城池四周,被狄容隆隆前来的马蹄声踏碎。谢开言目测围敌越来越多,不待大头领缓和劲头,就一鼓作气说道:“马场主早就知道大头领要来拜访连城镇,提前做好了准备。此时已近申时三刻,太阳已经西沉,耕牛在外劳作一天,急着回家舔护牛犊,脾气变得极为暴躁。马场主恐怕耕牛性情过于温和,特地置办了万挂爆竹绑在耕牛身侧,只等大头领一声令下攻城,他便唤我射出响箭,要镇外埋伏的汉子放起‘火牛阵’,与大头领的青笼乌蹄马阵会会,决出个高下。”说着,她扬起手中拓木弓,箭矢顶端赫然包着一枚铜骨镝头,冷锋流转,来证明她所言不假。

大头领脸上笑容一缓,勒马后退两步。他并非正规行伍出身,但抢掠村庄的恶事也没少做,平时碰到的最大抵抗便是村民与乡兵的两三下武把式,连城镇这样的规模及行事实属首次。然而他烧杀抢掠多年,自有一股剽悍之气浸渍身骨,谢开言的这番说辞只能令他迟疑一刻,不久后,他仍然会秉承贪婪风气,下令攻打城门。

谢开言当然知道大头领的想法,见城前阵型又散漫开去,显然是人心浮动之机,连忙说道:“马场主料想火牛群攻不能止住大头领的脚步,于是又下令在镇内挖掘陷阱,布下天罗地网等着大头领带人冲进。方才说了,大头领的青笼乌蹄马被火牛冲杀一阵,必定是慌不择路闯进镇里,此刻只要马场主令旗一挥,广开阱口,大头领的马阵又得折损不少。倘若在这最后时刻,远处埋伏的骑兵掩杀过来,与马场主里应外合,齐齐断掉大头领的退路,那便是让大头领长出翅膀也难飞走了!”

谢开言的声音清晰明朗,散在辽阔原野,顺风拂送下去,迫使狄容的阵脚再次乱了几分。大头领听着她磊落而谈,不似作假,忙吩咐身侧小兵,说道:“你去后方看看,到底有没有伏兵。”

连城镇外的西门河蜿蜒流过原野,天色迟暮,冷气回转,必然升起一层淡淡浮烟。隔着纱雾般的烟气,远处有滚滚沙土飞扑,疑似马蹄扬起的尘风,罩住了地平线,将四境笼得朦胧。不需哨兵传回消息,大头领也能看见后方动静,他拉着嘴角短须,笑道:“小丫头少来糊弄人!这四境开阔的,哪里能藏得了伏兵?”

谢开言面露惋惜之色,道:“大头领果然糊涂,我极力劝说大头领不入连城镇,是为了保住大头领一命。大头领且想想,华朝特使此刻也站在了我身侧,如果不是准备妥当了,我们胆敢让使臣大人上城楼吗?别的不说,单看使臣大人的出身,如此高贵,我们是万万不敢怠慢他的,遑论令他置身于危难之中。大头领如果不信,执意冲进城门,那便是与使臣大人为敌,与华朝数百万军队为敌,与那九千万顷土地、千千万子民过意不去!我请大头领三思而行!”

话音一落地,谢开言就退后几步,着重突出了卓王孙鹤立当涧的身形。

卓王孙始终冷淡伫立,耐心等待谢开言说完所有,才吐露一字:“弓。”

大头领仰望巍峨城墙,面上带着一种欲欲跃试之色,转念想到连城镇一旦得手,财富不可计数,怎么也抑制不了满心的欲望,喝道:“既然今天来了,就没有空手回的道理!”他转头,对着后方下令:“云梯架桥,冲车撞门,给我上!”

城头之上的谢开言连忙从背鞘抽出两枝长箭,合着精干拓木弓一并给了卓王孙。卓王孙接过,搭箭张弓,弓形如盘月饱满,其臂力与劲道令御羽一族的谢开言望尘莫及。她细心辨得卓王孙气息沉稳,丝毫不乱,内心再是一叹。

卓王孙以霜冷眼眸扣住大头领身影,左手三指无声松开,送出了风云雷霆的金银双箭。这两道箭矢本由谢开言所创,唤作“子母连弩”,经改良,端的是霸气凌厉。卓王孙贯入十成功力于箭,削出一只金箭迅疾扑向大头领面容,被大头领俯身躲过,第二只银箭无声无息,如一道流光,径直钉向大头领后背椎骨。

底下之人惊喝:“大哥小心!”大头领已跌落马下,听辨不了任何风声,凭着本能扭身一滚,想避开来势凌厉的银箭。却是未躲开,右肩已经中了一记流光,痛得让他龇牙咧齿。他还未作出反应,电光火石之间,城楼上的卓王孙扬手探向谢开言背后,抽出另外两箭。似乎只是掠起一点微风,飞扬起谢开言的一缕发丝,令谢开言侧头去看,卓王孙已经射出了第二道箭。

这次的金银两箭有了前番一次的辅助,钉翻一名意图扶起大头领身形的亲兵,畅快无阻地扎进大头领背脊。大头领闷哼一声,四肢垂落,众多随从扑上来,拼死将他拖进阵列中,阻断了卓王孙的箭路。

城楼距护城河外狄容所立之地有二十丈开外,卓王孙扣弦两次,箭无虚发,招式刁钻,无可避及,强大的功力令人骇然。谢开言见卓王孙已折损了狄容气焰,轻身跃向背后门楼,朗声道:“迎敌!”顿时垛口处、箭台上万箭齐发,如飞蝗一般扑向前方。

狄容部落听闻大头领落马中箭,阵列里起了一些骚乱,副指挥在人群中呼喝:“大头领下令攻城!”听指挥使这么一说,众人像是惊醒一般,扬起武器呼喝向前。云梯很快搭建起来,冲撞车过了护城河,骑兵受到城楼猛烈的飞石抵抗,一时近不了城门。

谢开言早就请卓王孙下城,以护卫他的周全。卓王孙站在门楼偏僻处,冷淡道:“不碍事。”

谢开言道:“公子是万金之躯,稍稍有个闪失,连城镇便担当不起。”

卓王孙冷冷一笑:“原来你担心的是这个。”他从她身后抽出鸣镝,扣在自己手里的拓木弓上,将箭矢发射出去。一阵尖锐响起,远处隐隐响起轰隆之声,带动黄沙漫天飞舞。

谢开言最初就吩咐谢照提点三千亲信而来,赶着连城镇的耕牛进了牧场,安置好了鞭炮火烛的步骤。此刻被卓王孙射出响令,她自然不会惊奇,她只是心惊卓王孙不以为然的神色。似乎他能预料到,除去连城镇中勉强凑齐的一千人马,在流沙原后方,更深远的地方,也会有谢照之类的帮手存在。

谢开言暗自打定主意,等此战过后,嘱咐谢照好生安妥阵营,首先要占住地利的便宜。天阶山北侧、乌干湖都是可选之地。

耕牛发狂地动山摇奔来,犄角绑住尖刀,冲进了狄容尾阵。狄容折损了大头领,失去了指挥,军心已降一半,此刻真的有规模不小的火牛阵冲来,他们便轻信谢开言的“陷阱、伏兵、华朝援助”三步说辞起来,互相推搡着,不肯冲在前头。

连城镇外马蹄声、呼喝声、惨叫声响彻天空。谢开言舍弃了卓王孙,赶回瓮城城头,观望狄容军情。垛口和雉堞处不断投出箭矢、油罐、滚木,阻拦了首批敌人的攻击力度。底下人马互相践踏不在少数,骑兵仍然逡巡,没有过河。谢开言见状,跃下城墙,对着盖大盖飞说道:“开城门。”

盖飞急切道:“城里没有师父说的天罗地网,根本开不得大门!”

盖大极快思索,将手一挥,道:“开城门!”

盖飞一向听信师父的言论,只是前几日夜袭流沙原折损了不少子弟兵,他看着周围所剩的少年郎,脸上不禁浮现一阵执拗之色。“不行,他们挡在了最前,让他们做盾,我下不了手。”

子弟兵们倒是纷纷响和:“我们不怕!开城门吧!”

谢开言听着冲撞车撞击之声越来越烈,长叹:“你们都退开,散进两侧楼道里,但凡有狄容冲进来,用尽一切手段杀死他们,不令他们回身。这样一来,外面观望的狄容余军一定会相信我说的陷阱,不敢轻易闯进来。只要他们不进来,这座城我们便守住了。”

盖大适时补上两句:“谢姑娘说的法子就是‘兵行险着’,真真假假,不让敌人看得清。外面的声势已经造足,再不开门,恐怕错失良机。”

当然,还有远处埋伏的谢照的一支骑兵能够起到恐吓作用,谢开言怕人多口杂,并未全盘托出实情。连城镇内,盖大统领的五百南归精兵也不知情,那么,躲得远远的马一紫之流更是蒙在了鼓里。

盖飞咬咬牙,第一个返身冲向机括,扳起了转轴。吊桥扎扎放下,压断一只云梯,扑的一声平伸在狄容骑兵眼前,那些骑兵反而退后了几步。紧跟着,滚轴喀嚓响起,似是震裂了整面石板,缓缓松弛的大门令狄容愈加逡巡不前,只恐里面有虎狼扑出,和身后追赶的火牛形成一种奇奇怪怪的局面。

冲撞车轰地一声冲进了大门,两侧有刀斧手埋伏,挑断狄容步卒手脚,更有不怕死的子弟兵,将门扇缓缓合闭,即使被长矛戳穿胸膛,他们也要身后的手足踏着他们的尸骸而上,尽数吞没掉首批进攻者。

大门几经关闭,门口处已经不见冲撞车踪迹,只留下大滩血水。

“太邪门了!难道真的有埋伏?”

狄容骑兵疑虑地打量左右,策马奔过吊桥,沿着城墙四散而走,不敢进正门。城头不断有飞石箭矢并各种利器掷下,他们的征程并不顺利。谢开言找来一副弓箭回到城头,与其他箭手并肩作战。嗖嗖嗖震弦声不断,她只看得见底下漫布的敌人头脑,箭箭飞扑出去,必定取人性命。

沙尘滚滚的战场上惊起老鸦声叫,各种呼喊混杂在一起,直杀得血色遮天。身后突然传来一道冷淡的气息,伴随着一丝淡淡的飘渺熏香,她正要回神,两只微温的手指按住了她的颈侧,封住了她的穴位。

若在平时,谢开言决计不会轻易中道;只是现在,她的心思全部放在了阵前,不曾提防后背的来袭。

谢开言一阵眩晕,身子微微后靠,杵在了卓王孙胸前。他伸出左臂抱住她的腰,另一只手接过她的长弓,弃之一旁,语气仍然那么冷淡。“不用那么紧张,我全部依了你就是。”

紫袍袖口散发一股熟悉的安神香气,令谢开言几欲放松全身,在他怀里沉睡不起。但她竭力保持最后一丝清明神智,听到耳旁传来弓箭手惊喜的声音:“太好了!狄容兵好像怕不过,已经开始撤退了!”

另外有人声喧杂,诉说着原委。“左边突进一彪人马,看着好像是巴图守军……”

“真的是华朝军旗!”

“没看错吧?”

“错不了!”

“原来是使臣大人暗中调了兵帮助连城镇……”

卓王孙既然肯出手,调来巴图守军,就表示华朝不会坐视不管连城镇的死活,至少,谢开言希求的两方战局已成定势。日后,她可以带着盖家军退居二线,推动华朝与狄容正面对决,也不算辱没了“连城镇打败狄容”的名声。名声一旦成立,她所要求的减税立身的提议才有先行之机。

想到这里,谢开言缓缓阖上眼帘,放松心神,歪头倒向一旁。卓王孙将她打横抱起,在众人面向城前的喧嚣声中缓步走下门楼,来去自然如风。在巨大的胜利之前,即使有几人观察到了后边的动静,但也只是笑一笑,投身到更热闹的呼喝中去。

卓王孙穿过遍地丢弃的器械矛戟,沿着侧楼边道回到左镇,径直走进院落。安顿好谢开言,他走出厅前,静立一刻,最终对着待命的兵士说道:“将人马撤回来,不必追赶谢照。”

此刻放走谢照,一来避免打草惊蛇,二来算是让谢开言醒来后能够心安。

兵士不明原由,稍稍踟蹰:“如此大好机会……公子为何不动手……”卓王孙看了他一眼,他马上噤声,抬手施礼,大步走出院外,赶着传递谕令。

只有随侍一旁的花双蝶淀了淀眼神,猜测着,狄容未灭,公子怕是在等那最后一个时机。当然,内心想法她也不会轻易说出口。耳边传来卓王孙冷淡的声音:“待她醒来,不可露出异状,就如往常一样。”

花双蝶连忙颔首称是,看着卓王孙走进内室。

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