坤宁殿内，杜太后已沉思良久，怎么这事情全然不似自己想象的那样，行的如此之缓？看来需使个法子，故意遣那丫头去探探，只是不知道该打个什么幌子方好。正暗自苦恼，见念香方达二人同来，却是没有料到，顿是诧异万分。

念香二人请安问好，方达就忙向太后道：“皇上想讨太后恩典，借用念香姑娘······一个时辰便好······”

未及说完，杜太后便连称使得，微笑心想：阿弥陀佛，正不知该让这丫头无端送样什么东西去皇上眼前，只怕白眉赤眼的不合情理，这会儿皇上自己反寻上这丫头来了，想来心里还是有她，千百年来，纵是英雄也是难过美人一关啊！嘴里只催促他二人快快去，莫让皇上久等。

念香拜别太后，规规矩矩回：“奴婢去去就回，绝不耽搁太久。”

那太后娘娘满心只想她陪在君王侧，长长久久的才好，只一笑带过，说：“不妨事。”

出得殿来，方达有一搭无一搭与念香聊些闲话，见念香性情恬静，心中也生几分好感，转而又为她担心，如此性格平和、不甚争强好胜的人怎能适应这尔虞我诈勾心斗角的宫廷生活？纵使皇上心中有她，也不便事事关心、时时在意，有了苦处难道都与皇上去说？

两人言语间，渐行渐远，直走到一巍峨大殿前，念香见宫城正门上写着大庆殿，下部砖石瓦砌，开有三门，金钉朱漆，两旁石拱上雕刻龙凤飞云，上列门楼，左右又各有朵楼，均覆以五彩琉璃瓦，绚丽华美超与想象，宽阔行道两侧设有走廊，以石栏和水渠将路面隔成三股间，中间一道上满是龙蟠祥云图案，自是皇帝走的，二人只从旁侧通过，念香心下寻思，这不知是个什么所在，如此庄重威严？

那边方达恰好说道：“这是大庆殿，乃大朝之用。”说着话向西一转，又见一殿，上书垂拱殿三字，虽比方才见的大殿小了许多，却多了几分灵秀之气，念香反更喜欢这里，觉得这还有些人间烟火气，不像刚刚大庆殿那般。进入院中但见松柏参天，与那红墙绿瓦交相辉映，自成一景。

念香随方达入了内殿，听里面似有言语之声，只是不知何人，越走越近，幔帐后虚虚见得皇上正与一人交谈，那人端坐下方，念香好生诧异，此人是何方神圣竟敢与皇帝同坐？

那赵匡胤不知于案上展开了什么邀那人同看，那人起身向前，念香方看清，此人便是那日见过的范质范大人，位居司徒，自前朝便是位高权重之人，归顺之后，皇上尊他年长且是政要，特准可与皇帝同坐同行，此乃大大的恩赐。

念香见这位老大人于案前拈须细看，忽又指指点点，甚是认真。

赵匡胤依然故我，似笑非笑的，只在一旁听他陈述并不插言，忽见，他一个眼色，狡黠至极，唇边笑意大有不忍之态。

念香不解，但看他满脸调皮之气，孩童一般的表情，也觉有趣，只见他一只手偷偷向前略微摆动了几下，念香顺眼望去，见几个小太监轻手轻脚、偷偷摸摸将范大人所坐之椅悄悄撤下。

待二人看毕，范大人走下去本想归座，却不见座椅踪影，一脸茫然愣在那，赵匡胤却双手背后微笑不语。

念香看他二人情形，一个不知皇上是何用意，一时间摸不着头绪；一个心内明白的不行，却假装毫不知情，实在好笑，连忙掩嘴忍住，心说：皇上果然聪明，这特权施之容易，收之却难，当年，对范质如此亦是大势所趋不得已而为之，如今，大局已定、国事日趋安稳，若不收权他日怎显帝王之威？且他以玩笑之法行了此事，倒不显得剑拔弩张，平和了许多，不由对皇上心声佩服。

再看范质，立于下手正是深深一恭，这司徒大人自然也懂得这君就是君，臣毕竟也只是臣，位再高，权再重，也终是在他之下。

念香二人又前行了些，方达忙说暂且等等，因又近了许多，念香可隐约听到他君臣言语，只听得赵匡胤说：“曹彬可曾报，粮草可有安排？”

那范质便回：“粮草早已先行到达，只怕围城之势恐需持以时日。”

赵匡胤却是大笑说：“朕不怕长！！恐是那李煜该怕！！不过早晚而已，破城是指日可待！”

念香听此，又想起那日梅林之中，他似要攻打南唐，如今看来那金陵城怕是不保了，不知百姓到时会是怎样？怕又是一番生灵涂炭。

想起当日祖父为她起名，本用一乡字，只因流落异乡为安全起见，掩人耳目隐了真名，改用香字，念乡，念乡，祖父是望其思乡念乡，知其根，晓其源，树高百尺叶落归根。自己从小生于金陵，长于金陵，那的一砖一瓦、一草一木，皆是印刻于心，抹杀不去，转而又想到那城池中的他，千般恨意顿生，两下里矛盾、为难，不免深深一叹。

“缘何叹气？”

念香只顾心中愁苦，不曾注意到那范大人早已退下多时，此刻，皇上正立于眼前，慌忙下跪行礼，“奴婢见过皇上。”

赵匡胤想拉她起身，手至半路却又退回，只温和的说：“起吧！无须多礼！今日朕要给你这个朋友看样东西。”

说着携念香转至书案前，命方达于绢缸中拿出那副卷轴，展于案上，见画上数梅争景，念香歪头细观，见其中果有那株孤梅，于腊梅丛中反觉不伦不类，赵匡胤见她脸色不甚喜欢，忙问：“画的不好？”

“好是好，只是这腊梅本属腊梅科，梅花却属蔷薇科，二者并无丝毫关联，刻意画在一起，反而不妥。”

赵匡胤听她如此说，也点头称是，忙着方达宣画师王甫上殿。

不多时，一文弱书生模样画师进殿叩拜，赵匡胤让其起身，王甫抬头见皇上身边多了一位美人，遂小心偷看，美人观目，待向那女子眼睛处一瞄，顿觉五雷轰顶、汗如雨下，这，这美人怎好似自己先前画过的那位，只是······