清如因得了她母亲事先的知会, 几乎不曾离开禅房。老太太午间有午睡的习惯，才吃过饭便躺下了, 外头梵音阵阵，她在窗口的清风下沉沉好眠，间或发出微微的鼾声, 听得清如蹙起了眉。

百无聊赖, 也不知计划进行得怎么样了。那些婶子姨娘并嫂子们都上外头逛去了，唯独她和清容不好出去，留在这里听老太太打鼾, 实在无趣得很。

烈日炎炎，但护国寺里多榕树，且又是栽种了上百年，树冠大得屋顶一般。她坐在窗前撑着下巴看, 两只知了从远处飞来, 震动着双翅, 震出好大的声响。这些笨重的虫子也有搬家的梦想, 只是这树大约不宜居, 一只落了户, 一只又振翅飞出去，奋力地飞, 飞得摇摇晃晃。最后不知往哪里去了，消失在了耀眼的光瀑里。

忽然有身影挨过来，挨在墙角冲她招手，清如直起了身子。

清容顺着她的视线看过去, “那是小喜？”

小喜的老子娘发迹就是靠着扈夫人的恩赏，因此小喜一直对扈夫人俯首帖耳，当初被安插在淡月轩，也兢兢业业替她们看着四丫头，算是可靠的心腹。

“难不成有变故？”清和瞧了清容一眼，心里悬着，便走了出去。

小喜脚下挪了两步，等清如到跟前，悄声道：“二姑娘，小侯爷来了。”

清如吃了一惊，“小侯爷回幽州了？”

时候过得真快，细算算，他走了也近一个月了，这会儿回来，可见他对这桩婚事有多急切。不过现在不是感慨的时候，清如着急拽住了小喜问：“那四姑娘呢？可是见他去了？”

小喜摇了摇头，“才刚全嬷嬷来，说大奶奶肚子疼，请四姑娘照看会子。我正好行了香出来，在大雄宝殿前遇见小侯爷，小侯爷让我悄悄给四姑娘递话儿，说有要紧话和四姑娘说。”

清如只要听见任何有关小侯爷的传闻，立时就分不清南北了。她开始盘算他现在见清圆的原因，如果侯府答应了，他大可堂堂正正上谢府提亲。如今还要偷偷摸摸的，就证明他这回白跑了一趟，侯府根本没有答应这门亲事。

对于这位小侯爷，她心里的遗憾不可谓不大，好多话始终没有说开，她总欠缺一个让自己死心的机会。眼下清圆一时半会儿是回不来了，如果有可能，她还想为自己争取一把。进不进宫对她来说其实一点都不重要，如果能和他有个结果，谁还愿意进宫呢！

“小侯爷人在哪里？”清如一把抓住了小喜，“你快带我去。”

小喜朝远处指了指，“喏，就在那里。”至于那里是哪里，从这里看过去，根本看不见。

清如急急要去，清容迟迟叫了声二姐姐，“太太让咱们在这里等着的……”

清如一脸决绝，“我今儿非见他一回不可，我有话和他说。”

她跟着小喜去了，连绿缀都没带，边走边问在哪儿。小喜含含糊糊的，一味往前指引，“就在前头。”终于引到了那个亭子前，亭子里空无一人，小喜道，“才刚说的就是这里，二姑娘且等一等吧。”

扈夫人的失策，失策在计划虽透露给了清如，却没有把预定的地点告知她。小喜把人送到便走开了，剩下清如一个人在亭子里傻等，可惜等来的不是小侯爷，是两个剃发染衣的僧人。

那两个僧人手法很老道，捂嘴擒拿，对付个姑娘像老鹰捉小鸡子儿。清如的挣扎反抗，连给人挠痒痒都算不上，想逃逃不掉，想喊也喊不出来，最后被拽进了不远处的屋子里。

直棂门关上了，隐约砰地一声，这里听起来极轻的，但目睹了经过的二奶奶明氏像被拍在了脸上，猛地震动了下。

“那是……清如不是？”她看看自己的陪房丫头，有点难以置信。

她的丫头也是惶惶的，“瞧着是很像……姑娘，怎么办？”

怎么办？明氏起先也惊得魂不附体，待定了定神便冷静下来。那是谁？是不可一世的二姑娘，快要进宫做娘娘的二姑娘！她可是当家主母的掌上明珠，就在不久前，因为兄妹间拌嘴，罚姨娘跪了一整夜的扈夫人的女儿啊！初见时的惶恐，这时已经变成了爽快的解恨，她恨不得昭告天下二姑娘落进花和尚手里了，可是不能，这会儿出声，便没有好戏可看了。

明氏咳嗽般吭哧一笑，“瞧瞧去。”

主仆俩壮起了胆儿走得近些，若无其事从门前经过，左耳和右耳是两个截然不同的世界，一边是祥和的梵声，一边是被堵住了嘴的哭喊。

人心里的报复，人心里的恶，当真有无穷的力量，它能支撑起一颗见死不救的心。明氏最终佯佯走过，虽然腿里直打哆嗦，她还是头也不回地走远了。豪门世家的内宅本来就是各自为政，处得好当亲戚走动，处得不好注定是冤家对头，见面眼里射刀子，不整治死对方不罢休。

谁都有走窄的时候，要足了强，什么趣儿！不知扈夫人知道女儿这会子正受苦，心里是什么感受。明氏摇摇头，“可怜，一个姑娘就这么完了。”

她的陪房丫头笑了笑，“横竖她将来都要嫁人的，早一天晚一天不一样么。”

那厢清圆带着抱弦和小喜也进了庙祝的功德殿，她在地藏菩萨跟前替她母亲捐好了神位，请人把名讳和生卒年写全了，剩下的便是每十年过来缴纳寄放的银子。

她们说说笑笑迈进了门槛，这时恰逢扈夫人和孙嬷嬷要出门，两路人马在槛前相会，清圆一辈子都忘不掉扈夫人看她的眼神。

惊讶么？意外么？清圆含笑道：“太太的事办完了，现在轮着我了。”

那一语双关，惊出了扈夫人一身冷汗。她竟没上套，看来这回又叫她逃过了一劫，扈夫人不好做在脸上，随意应了声便出了门，但心头禁不住作跳，跳得心都快从嗓子眼儿里蹦出来了。路过那个凉亭的时候留意了一眼，四周围一个人都没有，究竟哪里出了纰漏这会子闹不清，懊恼虽懊恼，暂且也不能深究。

快步回到禅房，见清容一个人坐在老太太榻前，给老太太打扇子，扈夫人连声气都变了，锐声道：“你二姐姐呢？”

清容站了起来，“二姐姐出去了……”

清圆先前的那句“太太的事办完了，现在轮着我了”，像惊雷一样在耳边炸开。孙嬷嬷暗道不好，拔腿便朝外去，扈夫人怔了怔，转身疾步跟了出去。

老太太被她们蛇蛇蝎蝎的模样吓了一跳，勾起头朝门上看，嘴里嘀咕着：“你们太太上了年纪，倒愈发沉不住气了。”

清容的目光穿过了窗外那棵榕树，迟疑着问：“祖母……是不是出事了呀？”

老太太想能出什么事呢，佛门清净地……但心里不知怎么也七上八下，便慢吞吞起了身，也预备出去瞧瞧。

午后的气候，一蓬蓬热浪直往脸上冲，月荃搀着老太太过了夹道，只见一箭之地的凉亭不远处，一间禅房外站了好几个谢家人。

“这是怎么了？”话才说完，见徐嬷嬷慌慌张张跑了过来。老太太有些迟疑，“前头出什么事儿了？”

徐嬷嬷脸上尴尬，似乎不大好说出口，支支吾吾地，扯了扯老太太的袖子道：“坏事了……”

老太太陡然变了脸色，脚下蹒跚着过去，到了门前只见扈夫人跪在墙角，怀里抱着个人，因氅衣宽大，从背后看不清她身前是什么光景。只是清如的裙角露出来，一阵撕心裂肺的哭从胸腔迸发，然后扈夫人颤抖着捂住她的嘴，“别出声……别出声……”说到最后自己也哽咽起来。

看来是真的不好了，真的坏事了……老太太走进去瞧，一看之下几乎要晕厥过去。清如的衣裳全被撕烂了，蓬着头，身上尽是淤青和血痕。扈夫人要替她遮掩，可惜盖住了胳膊露出了腿，无论如何都遮挡不住。老太太血气冲头，腿颤身摇倒退了好几步，最后急得顿足：“造孽啊！这是造了什么孽啊！”

清如见有人来，那双眼睛里闪着惊恐的蓝光，尖叫声被她母亲捂在了掌心里。

不能声张，不能宣扬，宣扬出去姑娘的名声就毁了。这时候的蒋氏发挥了作用，忙冲身后的人回手，让她们全散了，一面吩咐身边的嬷嬷：“赶紧想法子出去找件衣裳或斗篷来，再拿顶幕篱。叫门上的小子预备好马车，人一下山就回去。”

众人都被轰了出来，你瞧瞧我，我瞧瞧你，个个都是六神无主的样子。白氏捏着手绢嗫嚅：“怎么会遇上这样的事呢……”

明氏和丫头交换了下眼色，暗暗牵唇一笑。

正室没个正室的样儿，多少人等着看笑话呢，如今出了这种纰漏，可是一辈子都抬不起头来了。先前跟着紧张了一阵子的众人，忽然都释然了，事儿出了，接下去的好戏更精彩。大家心里都雀跃着，简直按捺不住这种狂喜，后来各自登车，眉眼官司打得热闹，你推我搡的，俨然过节一般。

清圆车里的小喜扭着两手，一副如坐针毡的模样。她偷眼瞧瞧四姑娘，没敢开口说话。

清圆心里体会到的，是前所未有的畅快。扈夫人的每一条毒计清如都参与了，她一点都不无辜，要不是自己将计就计，现在痛哭流涕的会是自己。这是怎样可怕的一对母女，当初毒死夏姨娘嫁祸她母亲，如今杀她不成又打算毁她的清白。这回可好，自食恶果，倘或她们心里还有一点善念，何至于让事情演变成现在这样！

“你今儿跟在我身边，哪儿都没去。”清圆淡淡道，“回头必要问你，你仔细些，便是帮了你自己。”

小喜唯唯诺诺应了，心里知道他们这些做奴才的，随时都是可能被牺牲的。就算过会子自己供出了四姑娘，四姑娘大可直呼冤枉，反咬一口说是她们合起伙来栽赃她。如今家里唯一的嫡女已然毁了，老太太自然顾惜剩下几位姑娘，没凭没据指认四姑娘，只怕太太没能把四姑娘怎么样，老太太先把她们一家子给撵出去了。

果不其然，扈夫人前脚把清如安顿好，转过身来便抽了清圆一个耳刮子。再要扬手，被边上的人拽住了，扈夫人像疯了一样，血红着两眼瞪着清圆，声嘶力竭地喊：“你这贱人，是你害了清如！是你！”

清圆虽有防备，毕竟年轻姑娘，经不住她这样雷厉风行的手段。一旁的抱弦挡住了扈夫人的第二掌，扭头大喊：“老太太，这事怎么怪我们姑娘……和我们姑娘什么相干……老太太！”

老太太被今天的意外弄得心肝都碎了，回到家里又要上全武行，嘴里又劝不住发了疯的女人，于是把桌上的一套茶具连托盘端起来，狠狠砸在了地上。

哐地一声，瓷器四分五裂，在场的人都呆住了，老太太厉声道：“闹吧闹吧，把这个家闹得败了，一个个便都消停了！丢人啊，谢家几辈子的老脸都丢光了，你们上外头瞧瞧去吧，哪一家出过这样的事！如今还有脸闹呢，等闹出人命来，闹得家破人亡，我看你们哪个能超生！”

扈夫人像被兜头打了一棒子，这时候才缓过劲来，坐在椅上急喘着，衔恨指着清圆道：“我问了二丫头，是四丫头跟前小喜来传的话，说小侯爷从横塘来了，约二丫头见面，她这才着了四丫头的道，被她安排下的贼人害了！小喜人在哪里，叫她出来，一问就知道了。”

屋里众人开始四处张望找小喜，小喜从门外进来，蹲了个福，惶然道：“太太……这么大的事儿，您怎么能说是我传的话……我不过是个奴几，担不起这个责啊……”

扈夫人拍案而起，“二姑娘还能冤枉你不成？你这会子跟了四姑娘，自然听她的话，可别忘了早前我待你们一家子不薄，你如今恩将仇报，丧了良心！”

小喜脸红脖子粗，抱弦见她这样，怕她说漏了嘴，正想反驳，便听四姑娘道：“太太这话说得很是，阖家谁不知道，小喜是你安排在我院子里的耳报神。只可惜今儿她一直在我身边，多少人都看着的，太太是教唆不成的，她也没这个胆子接着。”刚才的一巴掌打得她耳中嗡鸣，但她怒而不怨，就算这巴掌是赔给清如的，她也不亏。只是话要说得入骨，便对扈夫人一哂道，“太太说是我害了二姐姐，我倒要请问太太，二姐姐这么大的人了，明知小侯爷要向我提亲，为什么上赶着和人见面？”

扈夫人一时窒住了，因为这话本就不是实话，清如之所以听信了小喜，是因为她知道清圆九成落进了歹人手里，见不成小侯爷了，这才打算像上回大佛寺那样故技重施，再截一回胡。谁知清圆的心思比她细腻一万倍，将计就计把她骗去，填了那个窟窿。如今是贞洁没了，人也丢尽了，这笔账不算，无论如何咽不下这口气。

“好丫头，你不必同我耍嘴皮子功夫，出了这么大的事，哪里有你狡赖的余地！你二姐姐平时固然骄纵些，心眼子不及你多，你再恨她，也不能这么害她呀。都怪我心善，把你这样的灾星接回家，坑了我的清如。”扈夫人越说越激动，回头叫孙嬷嬷，“去把绫子拿来，我今儿绞死了她，该杀头我受着！”

一时间鸡飞狗跳，扈夫人是恨透了，就算设私刑都打算要了她的命。

清圆并不畏惧她，长久以来的窝囊气，今儿才算略出了一回。她凛凛站着，冷笑道：“太太要绞死我，只管动手。你和二姐姐有气就往我身上撒，今儿是第二回了，我吃了你们两个巴掌，我就算是庶出，也是这谢府正经的小姐，不是你们的奴才！我倒要问太太，这么大热的天儿，太太非调唆得阖家上护国寺烧香，是什么道理？这么巧的，上回我被人劫了道，险些死在强盗刀下，这回二姐姐叫人……太太不疑心有宿敌寻谢家的仇，却一口咬定是我害了二姐姐，究竟是太太亏心，怕我报复，还是怎么的？”

扈夫人被她气得浑身发抖，咬着槽牙狠狠盯住她，那根指着她的食指，恨不能在她身上戳上千百个窟窿。然而气有什么用，急又有什么用，要紧的是想法子，逼她以死向清如谢罪。

“好好好……”扈夫人铁青着脸，把视线调向了清容，“三丫头，你一直和你二姐姐在一处，当时发生的一切你最清楚。你来告诉祖母，究竟是不是四丫头打发小喜来报信儿，把你二姐姐骗进了虎口。”

于是大家都看向清容，清容嗳了声，一副手足无措的样子。

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