这下子连清圆都大吃了一惊，没想到他会贸然说出这句话来。抱弦错愕之余便只剩窃笑，清圆又气又羞，红着脸打了她一下，嘟囔着：“这人到底在浑说什么！”

抱弦却是由衷为她高兴的，轻轻握了握她的手道：“恭喜姑娘了。”

恭喜？哪里有什么值得恭喜的！要是今儿受到这份厚爱的是清如，眨眼必定宣扬得谢府上下无人不晓。清圆却不是，因为自己母亲遇人不淑的原因，她并不相信世上有这样无缘无故的爱。

爱之一字，说起来那么轻松，不过略张一张口，发出的音和嗟叹一样，没有前因后果，便毫无分量。她同这位侯公子不过见过两面，清如和扈夫人对他志在必得时，她本能地凑了一回趣罢了。其实说到根儿上，和扈夫人母女为敌才是她的最终目的，至于李从心，如果情场上经验不那么老道，倒也实是个可以依托的对象。

然而谈婚论嫁，到底还够不上，他那样鲁莽的冲口而出，也许是一时不平，一时赌气。越得不到的越惦念，以他的身份，以前在女人堆里必定处处吃香。如今求而不得，便生出许多执念来，清圆看得很透彻，倘或自己也愿意认定卿卿，无非大大伤筋动骨一回，只要他两年内矢志不渝，这事也就成了。

但事成之后又怎么样呢，不说两个人能不能安生过到一处去，有个曾经虎视眈眈的大姨子岂是闹着玩的！时候一长，错过的反倒香甜起来，她不是糊涂人，自然不会因他这句话，就盲目地将自己推到悬崖边上去。

李从心有些急，见她不回头，也不答，隔着漏窗又唤了声妹妹，“我想了好几日，不是一时冲动才对你说这句话的。”

清圆脚下渐缓，到底站定了，回身笑了笑道：“我的亲事，不由我自己做主，你不该同我说这些。闹出笑话来于你是无碍的，对清圆却有切身的损害，还请公子自重。”

她说完，便不再逗留，带着抱弦穿过月洞门，往私学方向去了。

李从心站在漏窗前，一瞬有些怅然，身后的正伦拍了拍他的肩头，抬起下巴指向清圆离开的方向，“淳之兄，你已经决定了，要向我四妹妹提亲？”

李从心回过身来，有种吃了秤砣般的坚定，“男大当婚，女大当嫁，既到了这个时候，遇见了合适的便定下来，错了么？”

正伦简直有点搞不清楚他的想法，习惯性地捻着自己细细的胡髭，歪着脑袋，打量陌生人一样打量他。

若说现在的富贵公子，尤其这种公侯府邸未来掌家的宝贝，哪个没经历过几个女人？一般到了十六岁上，便是你不要，母亲也往房里安排人，作为男子汉，这是必学的本事，不说和读书习字一样重要，至少是读书习字之余，最需研习的课业。至于这位小侯爷，更是占了出身的优势，在升州的贵女圈子里混得如鱼得水，惹多少名门闺秀为他垂泪。他的圆滑之处在于从不主动招惹谁，也从不向任何人许诺，姑娘们到最后都说不出个子丑寅卯来，谁让她们一厢情愿。李从心片叶不沾身，他还是清清白白的公子哥儿，唯一的错漏，就是长得太齐全，太讨人喜欢了。

正伦摇头叹息：“你可是因为在清圆跟前吃了瘪，心有不甘，才决意向她提亲的？”

他也认真想了想，有这样的原因，但更要紧的，还是出于单纯的爱慕。

“那日在春日宴上，我头一回看到她……正伦，你摸着良心同我说，这横塘地界上，还有比她更美的姑娘吗？”其实他并不需要回答，自顾自又感慨起来，“或者不能说最美，横竖是最让我记挂的。那天的蹴球像长了眼睛似的，没有击中别人，偏击中了她，这是何等的缘分！我这程子每每会想起她，细说也有些可笑，与其这样牵肠挂肚，索性迎进门岂不干脆？”

正伦作为男人，很能理解他的这种心情。有情人终成眷属当然是好的，但他们之间的鸿沟太宽太深，恐怕一般二般难以跨越。

“我四妹妹的出身，你是知道的吧？”正伦开门见山说，“她娘毒杀夏姨娘，被撵出了府，凭她有个这样的娘，你们侯府也容不下她。我劝你还是歇了心吧，没的为了这个，再和家里生嫌隙。”

可是这位侯公子眼神坚定，笑道：“事在人为，总会有法子的。”

谢家兄弟和他自小相识，知道丹阳侯夫人只有这一根独苗，活龙似的养到今儿，向来要星星不敢给月亮。倘或运气好，兴许婚事上头有他说话的份儿，但因事关重大，究竟也不敢下保票。不过以李从心的脾气，下了决心的事必要去做的，这点倒很靠得住。回去之后也和他母亲商议了，不知最后谈得如何，反正观察使夫人隔了一日，便到府上来找老太太说话了。

扈夫人因早前曾托过她，一听说陶夫人到了，便知道多少带着点消息来。她在自己院子里等着，等老太太打发人请她过去，清如是个没出息的，坐立不宁地，一直在她眼前转圈儿。

她调开了视线，撑住额头说：“像个没头的苍蝇似的，胡乱走动什么！是你的姻缘，到天上也跑不掉，你急什么？”

清如这才讪讪坐下来，揉着帕子小声反驳：“我多早晚急来着……我急，母亲就不急么！”

急也没用，这种事靠急能成，天底下就没有痴男怨女了。扈夫人蹙眉放下手里的账册子，崴身朝窗外看，院子里两个婆子挎着笸箩穿行，门廊上的丫头垂首侍立着，这春日静悄悄的，时间也仿佛凝固住了。

扈夫人到底也有些沉不住气了，等了半日，一点动静也没有，怕是里头有疙瘩的地方。她叫了声彩练，“你上荟芳园瞧瞧去，究竟观察使夫人同老太太说了些什么。”

彩练道是，很快便往老太太院里去了。天儿越来越暖和，上房的横坡窗下放了竹帘，紧密排列的篾竹，可以阻挡里头的视线。主子跟前大丫头个个机灵能干，彩练亦是，不等人瞧见，扭身钻进了隔壁花厅里。老太太的丫头夏植正举着剪子修剪玉树的叶子，见她进来嗳了声，待要问她做什么来，后半句话被彩练捂进了手掌心里。

指指隔壁，意思明明白白，就是来听墙角的。碍于她是太太房里人，夏植不好说什么，后来她越性儿把耳朵贴在了长窗上，夏植看不过去，白了她一眼，甩手从花厅里出来了。

花厅和老太太消遣的屋子原是一大间，不过拿挡板隔断一下，那头说话，这头听得清清楚楚。彩练听见观察使夫人不无遗憾地说：“我瞧四丫头也是极好的，这样的相貌人品，要是托生在太太肚子里，不知有多大的成就！可惜世上事，总不能尽善尽美，人是无可挑剔，岔子出在了靳姨娘的身上。倘或没有这一宗，别说丹阳侯家，就是进宫做娘娘，又怎么样呢！”

老太太却有些愤然，“我早前就在春日宴上说过的，并不贪图清圆选配高官之主，如今这话又是怎么来的？他丹阳侯家虽是皇亲国戚，我谢家世代也为朝廷卖命，这样欺人，未免太过了。”

观察使夫人见老太太动怒，忙好言劝慰着，“您先消消气，侯府原是不想叫外人知道，才托了我来的。侯夫人是我族姐，老太太是我干娘，倘或里头有什么误会，也是自己人说合，远比拐个弯儿叫别人传话强。老太太听我说，这事是淳哥儿的意思，回去跪在他母亲跟前，口口声声求他母亲上节使府上提亲。前几日府里太太同我说起二姑娘的事，我也和侯夫人提过一嘴，侯夫人只当他说的是二姑娘，倒也觉得甚相配。可谁知问明白了，他说的竟是四姑娘，这么一来，事情可是难办了。”

彩练听得心头直蹦起来，暗道乖乖，丹阳侯公子竟直和家里说要娶四姑娘为妻，那二姑娘使尽了力气，岂不白操了那份心？

单听墙根儿已然不够，便矮着身子，移到那扇能看见人的槛窗底下去。雕花板下的缝隙恰对着老太太会客的地方，只见老太太沉着脸，两手撑住腿道：“侯夫人究竟是什么意思，也不必拐弯抹角。四丫头结识了侯爷嫡子的事儿我是知道的，自古窈窕淑女君子好逑，淳之央他母亲求娶四丫头，那是淳之自己的事，和我们四丫头有什么相干？”

老太太护起短来也了不得，观察使夫人笑道：“干娘说得是，一家女百家求，原是天经地义的，别说淳之这样年轻的公子，就是我，见了四姑娘心里也欢喜。只是侯夫人有她的难处，入了李家门，通共只养了这一个，一生心血全在他身上。做父母的，哪个不盼着儿女得意体面？淳之回来提了这个，闹得他母亲整夜没睡好，第二天一早就上我府里来，请我两头斡旋斡旋。”说罢顿了顿，接过婢女手里茶壶，亲自给老太太添了一碗茶，又道，“干娘，我心里有一句话，不知当说不当说。”

观察使夫人当年险些嫁给谢纾，后来阴差阳错各自婚配，但两家往来密切，老太太便收她做了义女，是要长久走动下去的意思。既然一向交好，有话也不必避讳，便道：“你说。”

观察使夫人斟酌了下道：“我母亲去得早，我拿干娘当自己亲娘一样，有些心里话，便敞开了对干娘说了。要论亲疏，侯夫人和我是远亲，我心里自然更向着干娘。干娘听我一句，小侯爷既回禀他母亲，断没有自作主张一说，恐怕是两个孩子之间生了情，想谋一个长久之计。要说门楣，可着升州找，没有比丹阳侯府更高的，姑娘若能进侯门，还图什么？可高门大户，自有里头一套玄机，门里个个光鲜，个个都是皇亲国戚，咱们姑娘进了门子不得人正眼瞧，背后还要叫人说嘴，何苦来！干娘好歹劝劝四姑娘，纵是再舍不得，还得慧剑斩情的好。淳之这会子热得很，咱们这头凉下来，时候一长，事就过去了。倘或跟着闹，叫侯爷知道了，将来哥哥官场上见了人家，岂不两下里尴尬？”

老太太听了半天，她的话自然在理，但字里行间也有一个巴掌拍不响的意思。可不是么，上回家里设宴，就闹出丹阳侯公子送酥饼的事来，扪心自问，四丫头当真一点责任也没有？本来接她回来是图个一家子团聚，结果竟这样，果真惹事的娘，生不出消停的女儿来。

老太太应付半天，才送走观察使夫人，胸口的那团怒火到这会儿再也按不住了，轰然拍了炕桌，站起身道：“去，把四姑娘给我叫来，我有话要问她！”