这个消息惊坏了清圆, 她惶惶站起来, “什么？”

指挥使府内宅出的事, 对外没有交代来龙去脉, 就把人押进了大牢，没出事便罢, 一旦出事，沈润难逃一个私设刑狱，逼死朝廷命官家眷的罪名。

新年的头一天便出了这样的事，这个年算是过不好了。皓雪和汪氏虽然可恶，但双双上吊自尽大可不必。众人忙赶到卢龙军大营, 死的那个是皓雪, 先前还牙尖嘴利的人，转眼如物件一样僵卧在那里, 看上去实在可怖。

芳纯见状又惊又慌，恸哭起来, 捂着脸说：“我没想让她死, 她这是何苦啊……”

也许失了脸面, 让她再没有活下去的勇气了, 毕竟进过一回大牢，待年后断下来免不得牢狱之灾，对于一个姑娘来说一辈子就此毁了, 不如死了干净。但也有蹊跷, 皓雪自尽还说得通, 汪氏的罪过了不得是教女无方, 结果她也凑热闹般寻了短见，实在让人匪夷所思。

殿前司的班直开始侦查，仵作也来了，在牢房各处细细查看，又验过了尸首，疑点愈发多起来。

“死者上吊用的是裙带，也就是说她们自尽时衣衫不整，连襦裙都没穿，这分明与她们寻死的初衷有悖。死是为了成全名节，结果死得那么不体面，还有死的必要么？”严复摇头晃脑分析，“我不是女人，却也知道裙子要紧，这娘两个宁愿不穿裙子都要死，我觉得其中有诈。”

沈润瞥了他一眼，“说得有道理，还有呢？”

严复掀开白布，指了指姚皓雪脖子上的勒痕，“据尸斑推断，姚氏应当死在今早五更时分。那时恰逢狱卒换班，又正好遇上过节，巡视的人懈怠了，待发现时她已经身亡，但汪氏因绳结松动坠地，侥幸捡回了一条命。殿帅请看，裙带宽约三寸，就算叠在一处也有寸许，可姚氏颈上勒痕隐约有两道，颜色稍深处仅一指宽，似乎不合常理。”

沈润颔首，调转视线问仵作：“本帅记得你们有法门，可令伤痕显见。”

仵作道是，“只要以葱白拍碎涂抹伤痕处，再以醋蘸纸覆盖其上，略等一炷香时候，以水清洗便能令伤痕显现。”说罢就带着手下徒弟布置起来，将殓房里的人暂时请了出去。

众人退回前堂，清圆和芳纯见他们出来，忙上前询问结果，沈润摇了摇头，“仵作正验伤，过会儿才知道结果。这地方晦气，你们先回去吧，留在这里也帮不上什么忙。”一面转头问押班，“汪氏怎么样了？”

押班呵腰道：“回殿帅，人还没醒。已经派大夫施治了，一有消息会立时回禀的。”

芳纯虽恨她们，但人真的死了，难免有负罪感，站在那里抹着眼泪不住自责：“我没想到事情会变成这样，早知道不予追究就算了，她们也犯不着去死呀……”

沈澈却蹙眉，“害死了我的孩子，怎么能就此算了？她们寻死是畏罪自尽，就算闹起来，我来担责就是了。”

然而话虽这样说，事情却远没有那么简单，毕竟那母女俩不是平头百姓，姚家追究起来，必要闹得轰轰烈烈。

清圆瞧了瞧芳纯，她眼下只会哭，留在下反而让他们分心，便低声道：“这里交由他们处置，咱们回去等消息吧。”

芳纯哭哭啼啼挪动步子，沈润命人往炭火上泼了醋，让她们迈过去。死了人的地方脏，必要以这种办法祛除邪祟，但仍不放心，亲点了得力的人护送，复又吩咐：“派人守好门户，我过会儿就回去。”

清圆应了声，搀着芳纯走了，这时仵作出来请他们进去查看，果然勒痕边缘淡色的淤血褪去了大半，只余窄窄一道血痕鲜明，一眼便能看出是麻绳勒毙的，甚至连绞花的纹路都清晰可辨。

这就很明白了，分明是有人刻意引了这把火，要将沈家兄弟拉下马。只是这世上除了提刑司，就数殿前司侦办的案子最多，人死了，口虽不能言，尸体却会说话。

当然，那个幕后真凶希望看见的结果，很快就显现了。姚家一门得知了消息，老老少少全都赶到了卢龙军大营，一时哭声震天，高呼冤枉的，厉声唾骂的，叫嚣成了一片。

姚绍没想到，那日一别后，再见居然是女儿的尸首和不省人事的夫人。他天旋地转，几乎昏死过去，好容易缓过来，咬着槽牙呼天抢地：“沈润，你草菅人命，害得我家破人亡。我要进宫告御状，拼着这官不做了，也要为我夫人小女讨个公道！”

转眼姚家出了人命的消息不胫而走，姚绍也说到做到，入上京告御状，在圣人面前声泪俱下地控诉沈润仗势欺人，滥用私刑。

还沉浸在过年气氛中，预备节后改年号的圣人一头雾水，“你的家眷怎么会被押入卢龙军大营？前几日沈家不是正大办筵宴答谢宾客么，这好端端的，沈家兄弟为什么要这么做？事情总得有个来龙去脉吧！”

这来龙去脉说出来不便，但既然事情到了这步田地，也顾不得许多了。姚绍道：“臣的内人与沈澈的夫人本是姑侄，我家小女自幼和董氏交好，臣任宣州少尹后举家搬入幽州，因董氏寂寞，小女常过沈府探望董氏。董氏那时怀了身孕，一日不慎跌倒以至滑胎，沈家兄弟便迁怒小女，唆使婢女陷害小女，连夜将内人与小女打入了大牢。”说罢长哭，“圣人明鉴，臣的内人与小女都是深宅中的人啊，且又与董氏沾亲，怎么能做出那种事来！沈润权倾朝野，只手遮天，但凡针对谁，便将人往死里整治，百官皆对其敢怒不敢言。臣家遭此横祸，四处求告无门，原想年后入上京呈禀圣人的，没曾想接到了如此噩耗。圣人啊，臣的小女屈死，夫人如今生死未卜，求圣人替臣做主，万要铲除佞臣，还这江山河清海晏啊。”

姚绍说得动情，圣人却不甚欢喜，回身道：“依姚卿之见，朕的天下不够太平，以致佞臣当道，生灵涂炭……朕是个被人玩弄于股掌之间的昏君吗？”

姚绍大惊，吓得脸色骤变，结结巴巴道：“不、不……臣断没有……没有这个意思。臣是说……沈润兄弟揽权，朝野上下怨声载道。如今他们无端将臣妻女投入大牢，臣的妻女含冤莫白，若非走投无路了，何必以死明志？臣那小女，今年才十八啊，大好的年华自尽，纵是死，也是个屈死的鬼。圣人爱民如子，街头老幼尚且怜恤，于臣一家岂有不爱惜的。因此臣斗胆御前状告沈润兄弟，请圣人明断，为臣一家主持公道。”

这件事，其实撇开人情不谈，确实是沈润做得过了。官员女眷纵是犯了大罪，也应当另辟个清净的地方关押，不该就此把人送进军营大牢里。如今人死了，死无对证，就成了他沈润仗权行凶。人家既来告了御状，终不能偏袒得太厉害，沈润骄纵也是事实，借此敲打一回，面上过得去就是了。

圣人叹了口气，见姚绍哭得泗泪滂沱，和声安抚道：“你家里遭遇这样不幸，朕深表同情，但眼下正是息朝的时候，这件事也不是听一人之言就能定夺的。待初四，百官回朝再作商议。届时你们当面锣对面鼓，若沈润兄弟果真枉法，朕绝不徇私，必定严惩不贷。”

姚绍呆了呆，本以为圣人至少会勉为其难将人传至上京问话，结果竟要等他们安稳过完年再作决断。一番义正言辞的金口玉言，用的也是绝不“徇私”二字。可见沈润和圣人的交情早已是私交了，他顿时有些失望，凭自己区区的六品小官，果真撼得动这当朝权臣吗？

姚绍在宫里使劲儿，清圆在家坐卧不宁。晚间吃饭也举着筷子三心二意，大觉食不知味。

沈润替她布菜，“怎么不吃？这是庄子上刚送来的野鸡崽子，味道鲜美得很。我命人逮几个活的圈养起来，回头下了蛋，比家养的鸡蛋更好。”

清圆嗯了声，筷子起落好几回，到底还是放下了，“我吃不下。”

沈润知道她担忧，宽慰道：“你只管把心放在肚子里，这事我自有主张。虽说最后难免要受责难，但比起我要达到的目的，根本就算不得什么。”

清圆讶然，这话越听越玄妙，她有些不敢置信，“难道姚家母女的下场，是你一手安排的？”

他垂着眼，气定神闲吃他的饭，半晌才说不是，“不过她们残害我沈家骨肉，确实该死。”

清圆明白他对芳纯的孩子被害一事深恶痛绝，换做一般人家尚且要追究到底，何况沈家这样好容易有了头一个后代的。对于沈润，她不是不知道他的为人，在她面前虽是个极好的丈夫，但在外头照样呼风唤雨手段狠辣。她也有些怕，怕他因恨痛下杀手，因为按着律法皓雪罪不至死，要她偿命，只有伪造自尽，才好替那未出世的孩子报仇。

可这么做，恐怕会引火烧身啊。人是他下令押入大牢的，如今不明不白死了，姚家必不能善罢甘休。所幸他一向恶名在外，皓雪那八个姐姐不敢造次，要是换了旁的小吏，只怕房顶都叫人掀了。

再觑他一眼，他并不多言，吃饭照例吃得优雅。清圆踟蹰再三没好问出口，怕追问不休增添他的烦恼，自己在官场上帮不了他什么忙，能做的不过是同进同退，迎接风雨罢了。

后来的两日，也不见他有什么焦躁的，没事人一般吃喝玩乐，陪着老太爷钓鱼赏画。

过年休沐的七日眼见用完了，因情况有变，沈润那十天额外的假也得先搁置。清圆心事重重伺候他换上朝服，边替他整理衣襟边道：“你的伤还没好利索，我和你一同入京吧，留在幽州……实在是不大放心。”

他听了一笑，轻轻捏了捏她的脸颊，“有什么不放心的？我做事向来有把握，你别蛇蛇蝎蝎老婆子架势。”

清圆没法子，只得作罢。送他到门上时还是愁眉苦脸的，站在台阶下招招手，“千万要小心才好。”

沈润锦衣玉带，上马便是意气风发的样子，笑道：“我有数，你在家等我的消息罢。”

那兄弟俩打马扬鞭去了，剩下清圆和芳纯对视了一眼，芳纯道：“咱们收拾起来，等他们一发话，咱们就搬家吧。”

清圆点了点头，对插着袖子往直道尽头看，那一队人马渐渐变成细小的黑点，渐渐消失了。吞云吐雾的时令，满世界都是寒凉的苍白，冷硬的路面，落光了叶子的树枝，连天幕都是白的，又淡又空，让人伤怀。

对于沈润兄弟栽跟头，朝中自然有人拍手称快，但更多官员因吃了人家的酬谢宴，拿了人家的回礼，夫人之间又相处甚欢，拉不下这个面子来。

姚绍跪在庙堂上痛哭，字字血泪都是对沈润的控诉。唯恐天下不乱的大谈王子犯法与庶民同罪，和稀泥的则捧着笏板沉吟：“其中必有蹊跷。”

御史中丞刘昂原本就和沈润不对付，沈润娶亲他并未随礼，后来的谢宴无从参加，因此关系没有任何缓和的迹象。但人不到，沈府上一切动静他却了如指掌，当着沈润的面也照说不误，“纵是官阶再高，也不当六亲不认。早前沈大人的夫人与谢节使家反目成仇，倒还可有一说，但一个门子里同样的事重来一遍，就不得不让人怀疑，究竟是巧合还是必然了。姚少尹的夫人原是沈都使夫人的姑母，血浓于水，就算彼此间有了误会，也不至于将人送进军营大牢看押。如今一死一伤，沈大人难辞其咎，早前只说沈大人打压同僚，没想到处置起家务事来，竟也毫不手软。”

步军指挥使韩玉瞥了刘昂一眼，因家里夫人对沈润的夫人大加赞赏，他同沈润也比往常亲厚了不少。加上同是三衙最高将领，彼此间常有互帮互助的时候，便向上拱了拱手道：“圣人，姚少尹的夫人不过是都使夫人的表姑母罢了，一表三千里，什么亲的疏的！那日臣等在沈府宴饮，席间小沈大人醉酒离席，据臣的夫人说，姚家姑娘中途悄悄溜了出去，打算生米煮成熟饭，逼小沈大人娶她做平妻。还有小沈大人的夫人滑胎，也是她姚家姑娘有意扔了象胆皮害她跌倒，这样的事还是家务事？刘中丞，落井下石是小人行径，你不能因为平时和沈大人交恶便借机构陷，也别因私心作祟，糟蹋了这些年读的圣贤书。”

刘昂被韩玉说得脸红脖子粗，“韩指挥使，刘某从不因私报复，说的也都是实情。先有谢家，后有姚家，难道谁还诬陷谁不成？”

于是满朝文武的视线都移到了谢纾身上，他举着笏板出列，众人本以为他会借此一抒胸中块垒，没想到他心平气和地长揖，又心平气和地说：“圣人，俗语清官难断家务事，但臣家中发生的种种，臣却心知肚明。臣一生有四女，上头的三个女儿都长在我手，唯有小女自小不在身边……”

沈润偏过头，含笑接过了他的话，“既说到这份上了，节使何不坦言？也免得总有人拿我夫人反出谢家说事，节使也背个无故休妻的罪名。”

这事确实满城风雨，他也不便把那样丢丑的事说出来。可现在退无可退了，再隐瞒也没有意义，挣扎一番后垂首道：“前阵子臣休妻，想必圣人及诸位大人都听说了，里头隐情……实在叫人难以开口。臣家门不幸，也是臣疏于管教，出了主母毒杀妾室，嫁祸另一名妾室的事。臣为颜面多番遮掩，因此骨肉流落在外也不曾相认，臣有愧于我那四女。万事总有因果，故此她与沈大人成亲不愿再回我谢家门庭，不是她之过，是臣之过。”

一位从二品的官员，抖露出家里那些隐藏在黑暗处的内情，需要莫大的勇气。沈润等他当着满朝文武表态，只要他亲口说出来，那么清圆就再也不必背负母亲杀人的罪名了。

总算谢纾还有良心，这个时候没有继续糊涂下去。沈润称意了，迈出一步站在宽大的甬道上长揖：“圣人，姚家母女并非自戕，而是遭人毒手。臣已将人犯擒获，押入官署大牢，等候圣人发落。”

***

一个女人被发还了娘家，日子很不好过。

扈夫人在谢家撞破了头但求一死，可惜没能死成。谢纾做事狠绝，他连养伤都不容她，在她还昏沉的时候打发人给扈家报了信儿。老父老母丢不起这个人，自然不会出面，接人的是她最小的兄弟，家里就数他没有功名，在衙门做个排不上号的承奉郎，带了两名婆子，赶了一驾马车就来了。进门见姐姐成了这模样，炮仗似的蹦起来就要理论。谢纾没好气，冷笑道：“谢家都被她祸害垮了，我没找你们扈家讲理，你倒先来闹？还是别言声，悄悄把人领回去吧，有什么不明白的，只管问你姐姐，别在我府上现眼，我们家容不下这尊大佛。”

扈四爷有些懵，“我姐姐在你们家二十余年，给你当家，给你生儿育女，你一封休书，这就完了？”

谢纾恼起来，“她败得我们家不够，还要什么？赶紧滚，再不滚，我命人把你们叉出去！”

扈四爷见他吃了秤砣铁了心，知道这事暂且没缓。正则默默上来抱起母亲送进马车里，然后回身道：“四舅舅，你先接我娘回去住两日，我再想想法子，兴许父亲火气消了，还会准我娘回来的。”一面说一面从怀里摸出一个荷囊放在她枕边，小声道，“母亲，我得了闲就去瞧你。”

扈四爷看看那个荷囊，装的是银票，看不出有多少数目，且姐姐随身还准许带走两个大包袱，做了几十年当家主母，一定攒了不少梯己。实在没辙了只有先这样，丈夫没了，有钱也行。

马车吱扭，进了扈府所在的巷子，老太太并几个媳妇在门前候着，对于突来的变故还有些无法适应。

早前谢府传出的丑闻，她们也知道，那时候就惴惴的，毕竟二姑娘出了那么大的事，恐怕谢纾回来要怪罪。如今料得没错，果真发作起来了，这大姑姐被发还了娘家，男人休妻可不是小事，尤其谢家那样的百年望族。大家看见了那封休书，都觉得大势已去了，大姑姐是彻底落了架。可转念再想想，谢家的嫡长子是她生的，或许谢纾只是生几日气，最后家宅无人料理，再看在大爷的份上，没准儿还有重新接她回去的一日。于是众人决定先耐下性子辨一辨风向，毕竟当家二十年的主母被休还娘家，是闻所未闻的事啊。

因此头几日，那些弟媳对她倒尚可，嘘寒问暖宽解她，没有半句不恭顺的话。可是五日过去了，十日过去了，别说谢纾，连正则也不登门了，这下子扈家有点慌了，这逐出婆家的姑奶奶，不会真的要赖在娘家一辈子了吧！

扈家老父老母都上了年纪，家务事已经不料理了，加上四个媳妇又都不是省油的灯，只发话让她住回原来的院子，吃饭让她开小厨房自便。四个弟媳轮番过来说酸话，先是大骂谢纾无情无义，后是怨怪正则不孝顺，由着她母亲落难。

“不是我说，大爷也是个没出息的，但凡有点气性，这会儿早闹得分府，自立门户好把母亲接过去一道过日子了。他倒好，八成还贪图谢家的家私不肯吃亏，只好任大姐姐在娘家凑合。唉……生了这样的儿子，争如生了根棒槌。”

扈夫人听得心里发酸，又自觉说不响嘴，只好一径隐忍。

当初她才回来，扈家也炸过锅，几个弟弟要替她讨说法，合计好了打算告谢纾无端休妻。然而自己有把柄叫人拿捏着，当真闹上公堂落不着好处，斟酌再三只好息事宁人。那些弟媳们惊叹她手段狠辣，倒有几日不敢招惹她，但时间略一长，难听话就来了，指桑骂槐地在院墙外数落，“哪家没个三妻四妾，竟是这么不容人！那时候一个才生，一个肚子里还怀着，这得多狠的心肠，才能玩出这种一箭双雕的把戏来。咱们是不中用的，面团捏的人，生了颗豆腐心，学不会人家的招数。不过好心总有好报，儿孙出息，全在里头啦。”

扈夫人无奈，只得拿钱出来买太平，借着要过年，每个院子贴补十两八两的，另给跟前伺候的人打赏。那四房弟媳见她手上有钱，态度一下子又转变了，闲谈的内容变成了埋怨过日子挑费大，手上拮据。从开头的暗示，终于转变成了借。

她从夫家出来，身上确实落了点钱，但那么一大家子个个来刮油，她纵是铁做的，又能打几个钉儿？二十天下来，三百两银子填了进去，她开始收紧荷包，可寄人篱下的日子，哪里那么好过！

大奶奶来了，皮笑肉不笑道：“大姐姐，这么下去不是方儿啊。你还年轻，又不是七老八十，越性儿再找个人，纵是过去做填房，至少有口饭吃。”

扈夫人当即险些一口气不来，破口大骂，“哪里来的混账老婆，我再不济，也是你男人的亲姐姐。往常上我那儿打秋风，百依百顺好听话说尽，如今见我失势，竟叫我改嫁，好恶毒的心肠！”

老大媳妇哟了声，嗓门又尖又厉，“大姐姐自恃是做过诰命夫人的，拉不下这个脸来。可有什么法子，你叫人休了，郡夫人的头衔也褫夺了，朝廷不会再给你一个子儿的俸禄，不叫人养活你，难道还让咱们给你养老送终不成？”

扈夫人气得倒下了，家家户户热闹地预备过节，自己却成了丧家之犬，叫那些烂了心的这么羞辱。越是气恼，便越生恨，这一切的根源全在清圆身上，她是仗着嫁了沈润才来拿捏谢家的，倘或哪天沈润倒了台，她又能神气到几时？

所以得盯着沈家，但凡有点风吹草动，也许就是她翻身的机会。

沈家大宴宾客，当日二房出了乱子，把姚家母女投入大牢了，她得知了这个消息，欢喜得站不住坐不住。她那第二个兄弟在卢龙军做团练使，这样近水楼台，没有平白错过的道理。

要过节了，所有官员都准予休沐，那天扈重宽正好在家，二奶奶又因采买出门了，她便进他们的院子，特意找这个兄弟说话。

扈重宽那时正在檐下逗鹦鹉，见她从门上进来，很有些惊讶，迎出来叫了声大姐姐。一家子兄弟姊妹多，就算是一个娘生的，也不是个个都亲厚，但唯独重宽不一样，他是她亲手带大的，兄弟姊妹之间，也只有这二弟和她感情最深。

扈重宽对大姐姐的遭遇深表同情，但男人成了家之后，有很多地方身不由己，因此除了言语上的关怀，实在没有其他救助的办法。今日因二奶奶不在，姐弟说话才方便些，忙把人迎到屋里坐定，让婢女上了茶和糕点，这才问：“姐姐这阵子过得好不好？我一直在军营里，实在顾不上你那头。才刚想去看你的，丫头又说你身上不好正静养，就没去打搅你。”

扈夫人脸上露出唏嘘的神情，“我如今活得狗都不如，能好到哪里去？病也全是被气出来的，前几日大奶奶来，劝我给鳏夫做填房，这种话，是一家子骨肉能说出来的吗？我算是看透了，早前个个巴结着，不过是看重谢家钱权，一旦我失了势，最先瞧不起我的也是自己人。”

扈重宽跟着叹气，“世态炎凉本就如此，大姐姐还是看开些，保重自己要紧。”

姐弟两个相对无言，枯坐了会儿扈夫人才道：“我有今日，全是沈润夫妇害的，这口气我实在咽不下，定要报以牙还牙才好。”一面眼神殷切地看向他，“重宽，你可希望姐姐有东山再起的一日？”

扈重宽是兄弟四个里面最重感情，也最没心机的一个，他呆呆说：“自然，我怎么能不盼着姐姐好？”

扈夫人挪了挪身子坐近一些，“眼下有个法子，能助我摆脱困局，重回谢家去，你愿不愿意助我一臂之力？”

扈重宽不知她说的是什么，但依旧点头，“姐姐请讲。”

“沈家出的事，你可听说了？”她急切道，“姚少尹家夫人小姐被押入了卢龙军大牢，只要利用得当，就是个扳倒沈润的大好机会。你想想，清圆那丫头恨我入骨，我如今回来了，你又在沈润手下办事，他焉有不为难你的道理？现如今正值节下，他还没抽出手来处置你，等节过完了，只怕你这个团练使的差事就保不住了。”

扈重宽迟疑地望着她，“姐姐的意思是？”

扈夫人道：“我问你一句，倘或姚家母女含冤自尽了，沈润可会受牵连？”

“那是当然。”扈重宽道，“还未定罪便收押，必要确保人犯安全。女子押入男囚大牢本就是不应当，若上头怪罪下来，恐怕落不着好处……”他渐说渐慢，顿下来觑她的表情，她眉眼间有肃杀之气，看得他心头一跳，“姚家母女未必有自尽的打算……”

“那就想法子让她们‘自尽’。大节下的，军营里驻防必定松懈，那些狱卒也无心看守，伪造出她们自尽的样子，不会太难。”

扈重宽被她的大胆吓着了，“姐姐，这可是人命关天的事啊。”

扈夫人一哂：“我知道人命关天，可咱们这么做是在自救，再等下去，沈润会来寻你和重良的麻烦，到时候咱们毫无招架之力，扈家会变成下一个谢家的。”

然而扈重宽还在犹豫，不知道这样铤而走险，究竟值不值得。他六神无主，在地心茫然踱步，看看这眼神哀恳的姐姐，再想想自己未卜的仕途，人命其实在武将眼里，并不像一般人看得那么重。尤其经历过大小战役的，当年横刀立马的岁月经历过了，想办法要两条人命，似乎也不难。

他在卢龙军日久，要说各衙各部，甚至比沈润更熟。那些狱卒里头，多的是壮志未酬的生兵，毕竟参军并不是为了做这种下等差事，一旦有调动的机会，谁不愿意争取？

他找到了初一换岗的麻三，请他吃了一顿酒，说明了自己的目的。他也想过，若是麻三推辞，那这事就作罢，谁知守狱的都是脑袋别在裤腰上的兵痞，麻三先是委婉表示沈润送进来的人，要杀得冒大风险，随即又话锋一转，笑道：“小的也不求谋得一官半职，人死了，我倒调出牢房，白叫人怀疑。这样吧，团练赏几个酒钱，容我还了赌帐好好过个年，这事包在我身上。”

扈重宽的气松了一半，回去和姐姐商议，扈夫人拿出一张一百两的银票交给他，那动作神情，没有半分犹豫。

也罢，开弓没有回头箭，他把银子送到麻三手上，又同他重复了一遍，“这事不论成败，都要守口如瓶。别忘了你还有妻儿老娘，不为自己，也要为他们想想。”

麻三两指夹过银票，灯下狞笑道：“受人钱财与人消灾，团练只管放心。”

后来等来了消息，姚家母女一死一伤，这可不是好预兆，万一姚夫人醒了指证凶手，那大事就不妙了。

扈重宽慌忙派得力的小厮去找麻三，可惜到处寻人不见，扈夫人怔怔坐在那里，脑子里转得走马灯似的，“会不会是沈润谎称姚夫人没死，诱麻三上钩……”

话才说完，一队班直闯了进来，不由分说将他们姐弟押解起来，寒声道：“扈团练新禧啊，殿帅有令，请团练上殿前司衙门喝杯茶。”

全家都不知道发生了什么事，眼见丈夫被人押走了，二奶奶拍腿嚎哭：“这个娼妇，丧门星！败坏了谢家又来败坏娘家，苍天啊，二爷……二爷！”一直追出去，扑倒在门前的直道上。

***

殿堂上鸦雀无声，听沈润慢慢说完，圣人切齿：“妇人之恶，恶起来真是叫人胆寒。那姚夫人眼下是死是活？”

沈润道：“回圣人，母女皆已毙命，臣若是不放出这样的消息，无法令真凶现形。”

姚绍像被雨淋坏的泥胎，原本以为至少夫人还活着，原来却是沈润的障眼法罢了。他垂着袖子喃喃：“难怪……难怪不让我见夫人一面……”

沈润转过身去，向姚绍叉手作了一揖，“姚夫人母女虽确有害人之实，沈某也还是要向少尹赔罪。按律，她二人不过是杖五十，徒三年的罪责，如今竟丢了性命，沈某很觉愧对少尹。”

姚绍看着他，冷冷道：“两条人命，凭沈大人一句话，就能一笔勾销了么？”

髹金龙椅上的圣人蹙了蹙眉，知道过于偏袒沈润，难免引得众臣私议。略沉吟了下道：“沈润有错，错在看押囚犯不力。卢龙军乃我朝精锐之师，拱卫京畿，这样的大营里竟发生人犯遭人暗杀的混账事，沈润难辞其咎。念在沈氏夫妇创建孤独园，抚恤城中老幼的份上，着令罚奉半年，解职一月，许以自新，以观后效。”

二品大员的俸禄每月五百石，罚了半年对沈润来说不痛不痒。至于解职一月，这不是惩处，简直是婚假。

沈润面上悲凉，心头暗喜，跪下叩拜，额头结实抵在手背上，“臣领旨，万岁万岁万万岁。”

散朝了，众臣从太极殿里退出来，这年月人命当真不值钱。姚绍的落寞没有人抚慰，毕竟从六品官员，又是治家不严导致的，后宅妇人死了便死了。相比起姚家，大家宁愿去同情谢纾。扈氏虽被休了，但恶事做尽，谢节使究竟是什么眼神，居然和那样的豺狼同床共枕那些年。

沈润同韩玉一并出门，打量了韩玉一眼道：“今日多谢蓝田兄了，不过我后院发生的事，你是怎么知道的？”

韩玉笑了笑，“尊夫人初二登门拜访我夫人，把前因后果都告知我夫人了。”

沈润恍然大悟，“女人！女人一遇着事就想找人商量……”边说边无奈地摇头，“唉，女人！”

身边的人都笑他得了便宜还卖乖，一行人出了太极门渐渐分散，各自往官署去了。沈润顿住步子看向谢纾，只觉那背影倏忽老迈，扈氏即便和他再无瓜葛，毕竟是他长子的母亲，这回的事一出，谢家也不能独善其身。

但无论如何，解职一个月，对沈润来说是件好事，官署有沈澈和底下亲信打点，他没有什么不放心的。散朝过后直回了幽州，到家清圆正收拾细软包裹，见他回来有些意外。

“案子查办得怎么样了？”她朝外看了看，“圣人怪罪了么？”

他一脸菜色，进门唉声叹气，“圣人大怒，解了我的职。”

清圆目瞪口呆，但转瞬又释然了，她不是那种贪恋权势的人，既然他不做官了，那一定有旁的出路，一样可以过得很好。

她拍拍他的肩，“我早想和你一同出去游历名山大川，如今可算有机会了。”

沈润疑惑地看着她，“你诰命夫人的头衔也丢了，不觉得可惜么？”

她笑了笑，“这个头衔原就是你给我挣的，过了两日瘾足够了，丢了就丢了吧，只要你没丢就好……”

可是话才说完，就被他一把抱进怀里，响亮地在她颊上亲了一口，哈哈大笑起来，“列祖列宗看，我娶了个能同富贵，也可共患难的好媳妇！”

清圆被他闹得摸不着头脑，待他洋洋自得把这几天发生的事说完，她忍不住踹了他一脚，“你总这样，吓唬人好玩儿么，我的肝都快被你吓碎了！”

他笑着揉揉自己的小腿肚，“娘子，我替你母亲，替芳纯的孩子报了仇，你可喜欢？”

她明白过来，“所以你是有意把姚家母女送进卢龙军大牢的？因为扈氏的兄弟在卢龙军任职，料准他们不会错失了时机，好来个螳螂捕蝉黄雀在后？”

难怪他那天说什么要达到目的，原来就是这个。清圆一向知道他算计深，若不深，也不能走到今日。现在要报的仇报了，可无端的，心里又惆怅起来。

她黯然抱紧了他的腰，“多谢你，我娘和夏姨娘九泉下也可安息了。可是姚家母女……不该拿她们做饵啊！以后万不能这样了，杀业太重，于咱们自己不利。”

他却并不后悔，“善恶到头终有报，可有些事，时候一久老天爷就忘了，既然如此，还是我来代劳更直接。我不是什么好人，只知道以命抵命，可惜扈氏只有一条命，否则该砍她四回脑袋才对。”

也许这就是因果循环，谁也不知道行差踏错后，会摔在哪把铡刀下。

姚家的案子很快便判定了，涉案的三人斩立决。行刑那天清圆带着母亲的牌位去了法场，沈润不叫她下马车，只停在路边远望。她看着扈氏等三人被推上高台，看着侩子手摘了他们领后的招子。挥刀的那刻沈润抬手遮住了她的眼睛，她高高把手里的牌位捧起来，她想让她娘看见，今日终于沉冤得雪了。

只是姚家，到底觉得愧对，清圆和芳纯凑了五百两银子做赙仪命人送去，姚绍暴跳如雷把人往外赶，还是那些出了阁� ��姑奶奶们合计着收下了。毕竟死者已矣，活着的人还要忍辱负重活下去。沈润兄弟的官阶太高，又有圣人护持，一径作对是以卵击石，那些有了婆家的姑奶奶们深知道这个道理。

“和姚家的这个梁子结得太深了，单凭几百两赙仪，恐怕不能解人家心头之恨。”沈润坐在圈椅里，抱着大圆子喃喃自语，“得想个一劳永逸的办法才好。”

他虽解职在家，但宫里仍可以走动，在圣人跟前提了提这个隐忧，圣人解决得很直接，“留在京畿怕再生事端，远远打发出去就是了。他如今是从六品，赏他个正六品的都水使者，让他往蜀地管理河渠陂池灌溉吧。”

沈润道是，“臣这就传令秘书省拟旨。”

圣人却说不忙，“还有一桩事让朕困扰，吐蕃派遣使臣进京求娶我朝公主。朕思量再三，公主是不成的，一则不能让骨肉至亲远嫁那种蛮荒之地，二则公主们多骄矜，回头闹得不好打起来，会引发两国战事的。”

沈润忖了忖道：“那就从王公府邸中选取一名适龄女子，赏以公主封号，也不是不行。”

圣人愁眉，“我大景自开国起，从未有过皇族女子出塞的先例，到了朕这一朝，倘或坏了规矩，将来朕如何面对列祖列宗？”

这就很明白了，沈润一直挂着侍中的衔儿，没有人比他更了解圣人内心的想法。

有些话，皇帝不好说出口，那就必须有个体人意儿的在一旁出主意，替皇帝说出来。沈润惯会这个，掖手笑道：“圣人既然不忍金枝玉叶远嫁，宫里佳丽颇多，挑个出身显贵的充作公主，也不算辱没了吐蕃王。”

圣人露出了赞许的微笑，“那以率臣之见，遣谁为宜？”

他转头望向层层宫阙，或许有个人，正适合填这个缺。

第二日清圆便入了长秋宫，拜见中宫后闲话家常，皇后问上京的宅子安顿妥当没有，她含笑道是，“样样都是现成的，上京比幽州更繁华富庶，妾和家里妯娌闲逛了两日，也不曾把东西市逛遍。”

皇后颔首，“今年外邦的商人比往年更多，带进好些稀奇的物件来，我光是听底下人说，就觉得眼花缭乱。”

清圆应承：“足见圣人治下国泰民安。如今边关战事也平定了，那些商队往来畅通，货源自然充足。”

正说着，清容托着茶盘进来，恭恭敬敬上了茶盏，又恭恭敬敬退了下去。清圆仔细留意她的眉眼，在长秋宫里受了几个月管教，倒不像先前那样愤世嫉俗了。但妹妹做了诰命，姐姐却要伺候茶水，这种现状，难免让人觉得讽刺。

清圆冲皇后笑了笑，“殿下，妾求殿下一个恩典，容妾同谢才人说几句话。”

皇后了然，颔首应了，她便起身行礼，退出了长秋殿。

已到了春暖花开的时节了，宫里的花树慢慢发芽，树冠上覆盖了一层浅绿的绒毛，隐约的花骨朵儿冒出来，像尖尖的嫩芽。清容夹着茶盘，站在树下仰头看，近处的树，远处天边的飞鸟，组成一个清朗的春日。

眼梢瞥见有人停在她身边，同她并肩站着，也学她的样子仰头远望，她不需看，就知道是清圆。

“扈氏伏法了，姐姐知道吗？”清圆说，轻浅的语调，如同感慨春意正好。

“这件事，终还是你办到了。”清容漠然道，“当初我进宫，也曾想出人头地，想得圣人恩宠，然后杀她而后快……可惜，我没有这样的造化。如今你报了仇，也好，就算我借了你的东风吧。”

清圆转过头来看她，“三姐姐，你有没有想过出去？”

清容微怔了怔，“出去？”

“与其留在这深宫为奴为婢，不如远走高飞，过自在的日子。这宫里太多色艺双绝的美人，圣人何时才能看见你？我不忍心见你在这宫闱里蹉跎一生，眼下你年轻，还能留在长秋宫，待将来年纪大了，无儿无女，当真要在上阳宫里孤独终老么？”

这些事，她不是没想过，但又能如何！

“一入宫门深似海……”清容苦笑着摇头，“哪里还能出去。”

清圆道：“如果有个法子既能让你出去，又能救谢家于水火，你可愿意试试？”

清容终于转过头来，那死水般的眼眸里漾起微澜，满含希冀地望向她。

谢家因扈夫人被斩一事，名声算是彻底毁了，自己人在深宫，外面的事并非一无所知。自小长大的家，纵然没什么温情，但败落成那个样子，怎么叫人不心寒？

她张了张口，难堪地问：“你有什么法子？”

清圆道：“昨日圣人传沈润进宫议事，说吐蕃赞普正向我朝请婚。圣人不愿公主远嫁，想在名门闺秀中择一人，代公主出塞联姻。”说罢微顿了下，复又道，“塞外苦寒，气候必定没有中原宜人，但我想着，若能代公主联姻，圣人一定会赏以公主之名，去了便是赞普的正妻，不比在宫里苦守好么？只是有利必然有弊，背井离乡，也许一辈子再也回不来了，这一桩要想好才行。”

清容听了，沉默下来，半晌道：“这里没有什么让我惦念的，说来说去只有一个父亲罢了，可这父亲……原也没有多亲。我在谢家忍气吞声十六年，亲生母亲不在了，父亲眼里只有清如，我是谢家最不起眼的女儿。要是果然能出塞，再挽救一回谢家门庭，也算还了父亲的养育之恩了。”

这是最无奈，也最有利的选择，当你即将腐朽在一个地方，只有动起来，才能找到新的出路。

清圆点了点头，“你要是打定了主意，我就让沈润为你请命。只是三姐姐，你可要再斟酌斟酌？”

清容说不必了，凄凉地笑着，“大姐姐许了开国伯家，你许了指挥使府，我若是做了王妃，总算不比你们差，是不是？”

有些人一辈子争强好胜，到最后但凡有一点点优势聊以自/慰，也足够支撑接下来的几十年了。

清圆说是，“论地位，我和大姐姐都不如你。”

她脸上的笑变成无边的苦，边笑边点头，“好……好……就这么办吧，我要离开这里，永生永世都不回来了，这样很好。”

清圆从长秋宫退出来，沈润还在左银台门上等着她，见她露面，向她伸出了手。

那手指温暖，一如成婚那日一样，轻轻将她的手握在掌心，带着她在宫墙之外护城河畔缓行。草长莺飞二月天，柳条轻拂，偶尔擦过他肩头，柔软的日光下，他的侧脸仍像方弱冠的清俊公子，嗓音也是懒懒的，“她怎么说？”

清圆细细地惆怅，“她答应了，原本于她于谢家都是好事，可不知为什么，我心里有些难过。大约因为我在这世上的亲人太少，一个个都走远了，人生会变得越来越孤单。”

沈润忽然站住了脚，“娘子，你最近变得多愁善感起来了。”

清圆咦了声，“我以前不是这样的吗？”

他中肯地评价：“睚眦必报，坏而坚定。”

她一脸愕然，“我是那样的人？”

沈润沉重地点点头。

“那我现在怎么会变得这么软弱？”

他想了想，想出个最合情合理的答案——

“你不会怀上了吧？”

——正文完——