石咏于三月初万寿节之前推出的这一批新酒, 取“桃李不言，下自成蹊”之意, 成酒有桃李两种水果的香气, 并稍带些不知名的花香。酒瓶依旧用的是与此前一样的玻璃瓶, 只是改了酒标, 雕版印制的酒标，上面由简约的笔触绘着桃树李花，并“桃李不言”四个大字, 据说是名家手笔。

最紧要的是, 这种酒只有三千瓶，错过这一次, 这酒就再也不制了。因此京城中好此一道的豪客们大多起了收藏的心思, 买十瓶，喝五瓶, 余下的藏着。反正店家也说过, 这种酒可以藏, 但是最好保存在不见光，温度不冷不热的地方。

除了京城本地人关注这种酒之外，各地上京等候陛见的外省官员也大多很感兴趣。除了腊月里从京里送到南方的“凌雪傲霜”之外, 如今又多了一种选择。这种酒, 虽然没有当真冠上“御酒”的名号，但是内务府传出来的消息是，康熙皇帝亲口尝过、赞过，着实与“御酒”无异。于是这些官员也多有买下些, 以备走礼送人之用。

这时候石家的小姑娘已经五个月大了，已经不像刚出生时那么安静了。每每有人过来看看她，拉拉她的小手，她就会冲着人甜甜地笑，别提多乖觉了。石咏每天回到家中，只消看看大姐儿的笑脸，就会立即疲累全消，着实不枉费他这样辛苦地给姐儿攒嫁妆。

只可惜石大娘与如英都说孩子还太小，不适合起正式的名字，因此家里都只管“大姐儿”“大姐儿”地叫着。

这一日石咏与如英依旧在上房逗闺女，忽听外头来报，说是往椿树胡同递了帖子。石咏起先也不以为意，接过帖子一看，便讶然出声。

如英好奇地凑过去，问道：“这位是哪家的亲戚？”

石咏：“你难道不认得了，在南边，一向与你通信的？”

如英立时也睁大了眼，望着石咏：“林姑娘家？”

如英早年待字闺中的时候，曾得过一本“诗小姐”讲如何写诗的手抄小册子，对这位小姐钦佩不已，只恨无缘识荆。待她嫁与石咏，石咏却是明明白白就知道那位是林家的姑娘，便鼓励妻子与林黛玉通信往来，切磋些诗词与为人处世的心得。此前如英生娃，这些诗词歌赋便不得不都暂且放下了，一门心思都放在那个小的身上。南边林家那里也很体贴地送上了石家大姐儿的满月礼。

可是如英怎么也没有想到，林家人竟然会上京。

石咏也不敢相信自己的眼睛，这帖子上说得明白，这次万寿节，林如海自请上京陛见，康熙允了。林如海惦着京中的亲友多年未见，便携女上京，记起石咏，再加上林黛玉与如英一向书信往来的，却从未见过面，所以林家投了拜帖，想要后日上门来见。

石咏当即说：“这怎么行？林大人是长辈，怎么能让长辈来拜见咱们？”如英也深以为然，便催着石咏过去先拜见一回林如海。

这次过来送帖子的，不是旁人，正是石咏以前认识的林家大管家林南。石咏问起才知林家在京中原本有宅子，如今宅子已经收拾妥当，林如海父女二人住着尚好。石咏便与林南一起，前往林如海在京中的宅邸，想要亲自拜见。

然而石咏抵达林府的时候，林如海已经陛见去了，尚未归来。林府虽有黛玉在，但确实不便相见。石咏干脆等了一会儿。好在不多时，林如海便从宫中出来了，听说石咏候着，赶紧来见。

“人都说士别三日当刮目相待，茂行这几年，已与当年随贺郎中南下之人不可同日而语了。”林如海见到石咏这样急匆匆地赶来拜见，知道这孩子依旧知礼数，在京中做了几年的官，却一点儿骄矜之气也无。林如海心里便感十分畅快。

“实不相瞒，茂行，这次我上京陛见，是向皇上提出辞官的。”林如海待府中仆役给石咏上过茶之后，便遣散了从人，认真向石咏透露了他这次进京的目的。

“大人春秋正盛，此时请辞，可是身体有恙？”石咏大惊失色，担心是否林如海的身体出了问题，赶紧询问，并且一张口就推荐了京中他认识的几名大夫。

林如海被人这么关心，嘴上不说，心里还是蛮受用的，当下拈着须轻轻地摇摇头，说：“茂行无需挂怀，老夫身子骨调养之后，已经好得多了。只是江南官场险恶，错综复杂，稍有不慎便是大祸。我在这盐政的位置上兢兢业业多年，到如今，已是累了。”

林如海虽然身体无碍，但是在任上看管了官场倾轧，更兼如今圣上老迈，储位依旧空悬。他虽是要臣，但也不再想趟什么浑水，于是干脆辞官。林家世代显赫，他家中也有些余财，辞官之后，便可回苏州做富家翁去。

“再者我膝下只得一女，为她的终身计，着实不想令独生爱女参选。因此想借这一次辞官的机会，给小女讨个免选的恩典。”

原来是这样——石咏心想，如此看来，林如海的身体条件尚好，但估计已经想到了“急流勇退”这四个字。这在石咏看来，也不失为一条好出路。林如海在扬州，一直盯着盐政，江南官场一直腥风血雨的，他能屹立不倒，一来是康熙信任，二来是这个位置确实紧要。可康熙驾崩之后呢？新皇登基，这样的位置上铁定会安插自己的人手。到时林如海该如何自处？

想到这里，石咏颇为赞同林如海的选择，与其霸着这样的位置等着旁人来清算，不如现在早些放手，不会碍着旁人的路，也不会惹来新皇的猜忌，还能为膝下爱女讨一个将来。

于是石咏点点头，含糊其辞地说：“皇上圣明，应当能体会林大人的深心。”

林如海手一摊，意味深长地说了一句：“如何能体面地退场，这在官场上，亦可以算是一门学问。”

两人说到这里，一起沉默了。林如海想起自家姻亲，荣府尚好，除了贾赦一人，无人掺合政事，宁府那里就要棘手些，好在两房是早就分家分清了的。除却贾家，王家一向谨慎，薛家依旧利字为先，只管生意，而那史家就又……

他抬眼望望坐在对面的石咏，这些话题倒不便与这小辈提起。他今日陛见，听说了不少西北的消息，未免无话可说，他便将西北的情形大致与石咏提了提：

“昔日川陕总督年羹尧日前被授了定西将军印，如今已经不再仅仅是一名文官，而是定西年大将军了。圣上还亲自下诏询问他川陕总督的人选，谁可继任，这般宠信，极为罕见啊！”

石咏虽然早就知道年羹尧会有成为年大将军的这一天的，但是真听说了，还是觉得有些不大舒服。毕竟年羹尧得势，对石家，尤其是石家二房来说，不会是什么太好的消息。

“看起来，大将军王在十个月内便能暂时平息战事，朝中很多人都在看着……”林如海淡淡地说。

的确，如今无数只眼睛都在盯着西北的情形，人们都等着想知道，一旦西面的战事结束，皇上会把十四阿哥召回京中吗？会封他为太子么？若是康熙皇帝什么都没做，而是将这位就这么撂在西北边陲，是不是人们此前所猜测的储位归属就又会有变数。

石咏是个被剧透过的人，当然知道林如海此话切中关键，点了点头，表示谢过林如海的提点。

林如海见石咏乖觉，忍不住也暗暗点头，知道这个昔日的年轻小吏到底是历练出来了，往后只怕是前途光明的。他只管开口道：“老夫辞官的结果很快会下来，因此我们父女会在京中小住上一段时间。茂行，尊夫人那里……”

看起来如英与黛玉交好，时时有书信往来，这在林家也不是什么秘密。于是石咏问过林如海，晓得黛玉那边明日会前往贾府拜见外祖母，并探视那边的兄弟姐妹。后日他则会安排黛玉上椿树胡同拜见石大娘等人，并且见一见如英。

黛玉即将来访的消息由石咏带给了如英。如英一时又是兴奋，又是惶恐，这两日总觉得过得跟在梦中一样，拉着石咏问：“林姑娘尚且是待字闺中的姑娘家，见了我，会不会没有话说？”

石咏便反问她：“你难道觉得与以前自己未嫁的时候相比，有什么变化么？难道还更俗了些？”

如英伸手作势欲打，旁边小摇篮里的大姐儿恰如其时地格格笑了起来，仿佛在笑自家亲娘太担忧了。如英这才作罢，心里暖融融的。她晓得丈夫的意思，是指她婚前与婚后并无多大的变化。如英也很骄傲，至少她做闺女时的种种爱好都保留了下来，即便现在要养育大姐儿，她在有闲工夫的时候依旧能顾及一二。

若论心性，如英有十足的把握认为，她与未嫁之前无异。

隔日林如海当真带着黛玉来访。这日石咏带着石喻在椿树胡同恭候，林家父女一至，立即有管事娘子将黛玉先迎入二门，与女眷们相见。

石咏则请林如海指点几句弟弟的学问。

石喻的情况，早先石咏就都说了，林如海是前科探花，科考之事他非常清楚。林如海当下便问了几句，石喻对答如流。林如海点点头，又问诗文，石喻经义学得极精，八股也做得不错，唯独诗文略逊些，林如海便指点了石喻该念些什么去补一补诗文。

待到石喻拜谢退下，林如海才对石咏点点头，道：“令弟的才学，乡试不能说是稳，但只要尽力一搏，一定会是榜上有名。”

石咏听了大喜，却听林如海拈着须道：“只是这乡试之后的会试么，老夫却以为令弟不要操之过急，宜再拜一位名师，好生再打磨两年，之后再考。”

石咏诺诺称是。他也知道会试不是那么好考的，回头万一石喻还未彻底准备好，考中个“同进士”这尴尬不已的功名，那还不如让弟弟多准备一两年。反正他若是能过乡试，这十四岁的举人，想是已经足够让世人认可他的才学与努力了。

“这可有些可惜了。老夫常年在两淮间为官，京中的人物已经认得的不多了。且待老夫回南之后，再写信给几个同年与旧识，看看他们有没有合适的人选可以荐给喻哥儿做师父的，到时老夫再通知茂行吧！”

见林如海如此盛情，石咏赶紧拜谢。只听林如海又压低了声音缓缓地道：“好教茂行得知，老夫辞官的事已经有定论。虽不能马上辞官，但是一年后可以开始交接，最多一年半，老夫就能辞官隐退……小女免选之事，也一切顺利。”

“恭喜大人！”石咏听见这消息，便道林如海果然心想事成，连忙也小声道喜。

林如海便舒心地拈着胡子点点头，道：“日后茂行小友若是要来南边寻老夫，便要在苏州见了！”

林家是姑苏人士，林如海退下来自然也回姑苏。

少时内眷那边也递了消息出来，石大娘等人见了林姑娘非常喜欢，一定要留饭。石咏兄弟两人便也干脆请林如海在琉璃厂附近的酒楼吃席，顺便陪这一位好生逛一逛琉璃厂的旧书铺子与古玩店。林如海收获颇多，也因为石咏的面子，最终得了不少折扣。

待到晚间，林家父女归去。石咏才回到内院。如英依旧兴奋不已，见到石咏便乞求道：“茂行哥，将来若有机会，咱们一定要去一回苏州！”

石咏自然应好：“都依你！你说去哪儿，便是哪儿。”如英却突然省起丈夫身上还有差事，得空去苏州怕还得机缘巧合才行，最后终于还是叹了口气，又想起一事，便道：“对了，林姑娘提起，有一件物事是林大人捎给你的。她怕父亲是忘了，所以捎了来搁在我这儿。”

“给我的？”石咏很是惊讶，毕竟林如海与他这次会面的时间很长，即便有什么礼物要转交，叫林南跑一趟就行了，着实没有必要托付给林家姑娘。但是东西既然送了来了，他少不得看一看。

如英指指外面的多宝格，“喏，在外面架上。”

这时候大姐儿大约是饿了，抽抽搭搭地哭了起来，如英赶紧将这小丫头从摇篮里抱出来。石咏则从内室转出来，来到上房正厅，果然见架上放着一只陌生的囊匣，看形状，扁平狭长，他一时猜不出里面是什么东西。

里面如英大约是抱起大姐儿在哺乳了，姐儿的哭声渐渐安静下来。石咏于此刻打开囊匣，耳边只听一阵幽幽的叹息——

“咏哥儿，这么些年没见，你已经娶妻生子了。”

石咏一惊，伸手便将那囊匣轻轻扣上，勉强压抑住内心的无比激动，努力维持声音镇定，给如英打个招呼：“我去一趟东厢！”

如英问：“林大人送来了什么？”

石咏答道：“一件古董，是一枚唐时的铜镜！”

如英知道丈夫的能耐，只道林如海送东西过来怕是要请丈夫修缮的，当下不再多问，只管低声哄着自家小闺女。

石咏则来到东厢，怀着激动无比的心情向武皇的宝镜打招呼：“陛下，这么多年未见，您……您还好么？”

武皇气度依旧：“朕好得很！”

她似乎天然能感受到架上另有两件文物，当下只淡淡地问：“这两位新朋友，该如何称呼？”