建元元年, 冬十一月

一场大雪过后, 草原尽铺银白。

隆隆的马蹄声由远及近, 千余匈奴骑兵似一道黑色洪流, 奔腾卷过草原。

这支骑兵隶属于右谷蠡王, 借搜缴叛军之机，劫掠两支南来的商队，抢得绢帛、精盐及粮食十数车，马匹二十余, 奴隶近百。

对于这样的收获，匈奴千长十分满意。

天寒地冻, 雄鹰都不愿意展翅, 满草原追袭残敌, 偶尔还会遭遇集结的匪盗, 无疑是个苦差事。让他没想到的是, 追击到中途, 鲜卑和丁零不见影子，突然天上掉馅饼，遇上两支迷路的商队。

该说鸿运当头, 合该自己发财。

反正四周无人, 麾下都是同一部落, 匈奴千长当场下令, 将领队及护卫杀死，抢夺货物和奴隶，尽数送还部落。

“粮食, 精盐，绢帛，发财了！”

战斗结束后，匈奴骑兵翻查大车，看到箱笼里的货物，都是面带兴奋。不想好处被他人占去，都开始争抢属于自己的那一份。

“抢什么！”

眼见有骑兵因一袋精盐起了争执，彼此互不相让，当场就要拔刀，匈奴千长策马上前，鞭子狠狠挥了过去。

“先送回部落，人人有份！拖在这里，万一遇上其他队伍，说不得就得分出一半！”

如果不肯分，难保会有人向大当户告状。

届时，这些粮食、精盐和绢帛未必能保住。

草原连生叛乱，本部和别部的日子都不好过。王庭忙着镇-压叛军，错过汉家皇帝驾崩，举兵南下的最好时机。

现如今，丁零、拓跋羌和鲜卑的残军遍布草原，甚至同野人为伍，给本部造成不少麻烦。

因其过于分散，行动又十分迅速，本部骑兵疲于奔命，始终无法彻底剿灭。

一次两次倒还罢了，十次里有七八次都被逃脱，王庭不得不怀疑有别部在通风报信。为此，大单于下令，追缴残敌的任务，一概由本部骑兵负责，不许向别部透露半点消息。

问题是骑兵四出，不可能一直掩人耳目。

残兵和盗匪该跑还是跑，始终不和匈奴正面交锋，更乐于埋伏偷袭，行事越来越狡猾。除了左谷蠡王所部，右谷蠡王、右贤王和左贤王的麾下都曾吃过亏。虽然损失不大，面子却被踩到脚底。

时至今日，纵使大单于不下严令，王庭四角也会下死力清缴。

苍蝇不咬人但膈应人。

留着这些残兵在草原，匈奴的威严就会受到挑战。只有将他们彻底灭除，才能达到杀鸡儆猴的效果，让蠢蠢欲动的别部蛮骑明白，草原上的霸主只有一个，那就是匈奴！

敢和匈奴作对，绝不会有好下场。自己死不算，部落都会被屠尽。

惹怒大单于，别期望能留下火种。

匈奴不会再顾及草原上的规矩，踏平部落的同时，不会留下一条人命！

这样残酷的手段，效果近乎是立竿见影。

鲜卑、丁零和拓跋羌之后，别部蛮骑都变得老实起来。私底下如何暂且不论，在表面上，都对王庭恭恭敬敬，再无人敢公然生出反意。

入冬之后，草原上天寒地冻，缺少口粮。叛军残兵的日子不好过，不得不冒险劫掠商队和部落。

这给了匈奴骑兵机会。

接到残兵露面的消息，骑兵立即会大举出动。没了别部通风报信，残兵和匪盗想要甩掉追兵，就此隐藏下来，比之前难上数倍。

实在没办法，鲜卑人可以南逃。毕竟所属部落已经归降汉朝，只要不被汉骑误杀，即使是去做苦力，总能寻到一条活路。

丁零和拓跋羌就没这样的运气。

丁零不提，拓跋羌和降汉的野利羌、莫折羌都有龃龉，南下未必有活路，八成还会被借机寻仇。

出于此等原因，他们只能继续在草原流浪，直至被匈奴杀死。或是军臣单于突然大发慈悲，网开一面，允许他们再次归降。

匈奴千长追缴的残军，是由百余鲜卑组成。不同于丁零和拓跋羌的四处逃窜，这支鲜卑有目的地向南行进。

匈奴人发现这点，中途不断派兵拦截，坚决不允许他们南下降汉。

然而，匈奴人能拦住鲜卑残军，却拦不住北上的汉军。如果追得太远，难保不会被汉军斥候发现。到时候，残兵没杀死，自身也会落入险境。

这绝非危言耸听。

迄今为止，已经有不下三支匈奴骑兵消失在草原，并且都是在追击过程中失踪。残兵没有围剿大军的本事，这些消失的本部骑兵，除了被汉军杀死，不会有其他可能。

汉军之所以如此行动，实在称不上意外。

自西行商队归来，边郡和长安大佬们都被刺激得不轻。在武帝发下明旨后，边塞各郡都开始扩军。

战马大批出栏，甲胄、马具和兵器一批批送到。

从五原到云中，从定襄到雁门，从代郡到上郡，军费直接翻番，扩军的步伐始终未停。

为在最短的时间内训练出强军，更卒的半月劳役直接免除，留下的工程全部分给城旦刑徒。

刑徒数量不够，各郡学习云中经验，大量“征集”社会闲散人员，其中包括不事生产的闲汉，对社会治安造成危害的游侠、恶少年，以及游荡在郡边的匪徒和野人。

本郡数量不够，甚至会跨郡抓捕。

上谷郡、渔阳郡、西河郡首当其冲。抓到后来，连中山王和代王封国边界都被过了几遍筛子。

带队的少吏经验丰富，一旦被盯上，无论游侠、野人还是匪盗，皆插翅难飞。

中山王和代王得到禀报，尚不及做出反应，边郡就派人来接洽，表示国内如有闲散人员，或是对社会治安造成威胁的恶徒，都可以交给边塞。

不白给，他们付钱。

“十人一头肥羊，五十人可换耕牛。”

接洽的郡官开门见山，当场给出价钱。

国官们思量之后，回禀代王和中山王，表示这生意不亏。既能解决治安问题，又能得来好处，一举两得，何乐而不为。

于是乎，继边郡之后，代国和中山国也开启抓捕行动。国内的游侠闲汉，以及从边郡逃出的恶徒野人，陆续被抓起来，十个绑到一起，送到边郡换取牛羊。

动静这么大，消息自然瞒不住。

事情传开后，非但无人加以指责，反而有不少郡派人来，询问边郡是否还有耕牛，他们乐意用人来换。

就这样，边郡的劳力问题很快得以解决。

押来的恶徒和游侠不肯合作，完全没问题，有各郡决曹亲自传授经验，并有手段过人的狱吏教授军伍，敢不合作，直接吊起来做典型，当着众人的面狠狠收拾，很能起到警告作用。

高达三米的木桩排成一排，恶贯满盈的刑徒被一个个吊起来，照三顿抽鞭子，挂在高处风干。

目睹这一场景，再大的心气也被戳破。

甭管之前是如何凶狠，落到狱吏和军伍手里，都得老实干活，心甘情愿进行劳动改造。好好表现，争取刑满释放的日子早些到来。

更卒不需要服劳役，自入营日起，就被集中起来，和正卒一同训练。

以云中骑为模板，边郡训练骑兵，绝不囿于校场，基本上是训练半个月，能够马上开弓，持刀冲锋，就将队伍拉到草原，和胡骑进行实战。

一般而言，更卒缺少战斗经验，先是由老兵带领，出击几次之后，刀上见过血，才开始独立作战。

骑兵之外，军中不乏步卒。

最典型的例子就是赵嘉所部。

自从被调进魏悦驻守的要塞，赵嘉就开始埋头练兵。

之前条件不具备，资源所限，许多项目不能上马。如今条件成熟，赵县尉撸起袖子，决定大干特干。

要塞紧邻胡市，军营中的喊杀声，市中清晰可闻。

看到二十多名匠人被调入军营，许多胡人都感到好奇，不知晓汉军是如何训练。只是为小命着想，再好奇也不敢窥探。被选为正卒的胡骑更是三缄其口，绝不对外透露半句，哪怕亲人都不行。

不只是胡人好奇，包括魏悦在内，军营上下都对赵嘉命人建起的训练场感到惊奇。

“阿多，此物何用？”

魏悦从草原折返，一同入营的还有远道而来，往郡中递送军情的李当户。

两人走进校场，迎面见到高过三米的木墙，墙后连有索道，还有数排木桩，以及深达两米的土坑。看了有一会，两人还是想不明白，这样的木墙和土坑是何用途。

“不急，稍后且看。”

待匠人拉过绳索，确保一切都没问题，赵嘉朝文吏示意，后者立即组织小吏，站到匠人制成的训练器械旁，相隔五十步，同时吹响木哨。

身着皮甲，背负大盾、弓箭，腰间佩有短刀的步卒飞速集结。

卫青、赵信、赵破奴和公孙敖赫然在列。

伴着三声长哨，两名步卒同时行动，抓起地上的石锁，用力投掷出去。其后登上木桥，在巴掌宽的长桥上飞跑。落地后奔向木墙，从背上解下爪钩，用力投过墙面，似猿猴一般攀援而上。

待到墙顶，两人争抢一条索道，动手时毫不客气，一人差点被从墙上掀翻。另一人抓住机会，手脚并用，当先沿着绳索攀爬而过。

索道尽头是一座木塔，塔上高低不平，触动机关，立刻有木板从四周弹起。

先到的步卒单膝撑地，尽量稳住身体，双手开弓，箭尾刷成红色的铁矢凌空飞过，一支接一支钉在木板上。

可惜木板下同样设置机关，数息后突然移动位置。

眼睁睁看着两支箭脱靶，步卒没时间补射，赶在小吏吹响木哨前，径直从木塔跃下，数步后跳进沙坑。跑过一段距离，从坑中攀起，徒手爬过土垣，躲避从两侧飞来的箭矢，以最快的速度跳过几条木桩，冲向木台，用力踩了下去。

“鹿队胜！”

小吏举起三角旗，吹响木哨，宣布首局胜者。

落败的步卒没有停下，而是继续向前，直至越过所有障碍，双脚踏上木板，才不甘的扯掉头盔，大口喘着粗气。

继两人之后，步卒陆续出发，一个接着一个，争先恐后攀越障碍。

石锁和木桥很容易通过，木墙成为天堑。

不是爬不过去，而是爬到墙头，稍不留神就会被人踹下去。

墙底铺着细沙，且有绳索保护，落下去基本不会受伤，但却要从头再来。连续几次，里子面子都没了。

几个虎队的壮汉被掀翻三次，合力攀上墙头，也不想着前进，而是专盯着鹿队，上来一个掀翻一个，合作中生出默契，几乎成了铜墙铁壁。

卫青和赵破奴十分机灵，一人引开对手注意，另一人借机踏上索道。之后再回身一踹，将拦路虎踹下木墙，帮同伴一起前进。

看到这一幕，赵嘉不禁勾起嘴角。

魏悦面露沉思，李当户则是双眼放光。

待步卒全部越过障碍，文吏统计胜率时，李当户一把揽住赵嘉，兴奋道：“阿多大才！”

魏悦双眼微眯，重新戴上头盔，拍拍李当户的肩，笑道：“比一比？”

“正合我意！”

场地被清理出来，步卒和骑兵围在四周，赵嘉亲自吹响木哨，魏悦和李当户同是一身黑甲，如箭矢般疾射而出。

起初，两人齐头并进，不分上下。

直至攀上木墙，魏悦突然提速，稳稳立在墙头，然后在众目睽睽之下，突然出腿，将李当户踢飞出去。

砰地一声，李当户跌落在地，脸朝下。

呸呸吐出两口搀雪的沙子，李当户再爬，二度被踹；继续爬，三度落地。终于忍无可忍，大怒道：“魏季豫，你故意的！”

魏三公子长身而立，俯视手下败将，转身踏上索桥，轻轻松松越过障碍。

军汉们轰然叫好，赵嘉咬着木哨，默默无语。

从小到大，魏三公子貌似一年比一年黑。拔萃出群到如此地步，果真非常人所能及。