锁定无赖原籍所在, 赵嘉立即点人出发。

乡游徼为不久前拔擢, 其下亭长尚未满员。赵嘉接受县丞的建议, 征召有民爵的军伍, 连同小吏和健仆, 临时凑起一支五十人的队伍。

此次行动既为抓捕恶徒，也为对军伍进行考察，从中选拔亭长。

乡游徼而立之年，祖父、父亲皆为亭长, 都曾同匈奴死战，斩首得功。其本人有勇力, 去岁匈奴来犯, 带领乡勇增援要塞, 斩首两级。战中负伤, 战后得爵授田。

赵嘉看过记录战功的簿册, 又遣人在乡中打听他的名声, 知其为人铁面无私，纵然亲族犯法，亦会依律惩办, 谁来求情都没用。任亭长期间, 辖内村寨盗匪绝迹。

如此不讲情面, 自然会招来一些闲话。但久而久之, 公正之名也广为传播。

在乡游徼空缺的时日里，十里八村的百姓出现争端，皆会寻他断定是非。凡由他做出的裁决, 少有人认为不公。

这样的行事作风，正是赵嘉目下急需。

仔细了解过情况，赵嘉特地召他来见。一番叙话之后，亲自考验过他的本领，当日即下调令，拔其为乡游徼，填补前任空缺。

至此，三乡游徼俱已到位，接下来就是安排亭长。

战国时始有亭，主要是为防御他国，及时传递消息。至秦始皇大一统，天下归一，亭的职能发生转变，由对外防御变作管辖治安，缉拿盗匪，掌理民事。有邮人、商贾和外乡百姓经过，皆可留宿于亭中。

所谓县官不如现管。

汉朝十里一亭，凡十里之内，村寨里聚均辖于亭。如亭长贪赃枉法，为暴乡里，官寺不能及时发现，必会引来民怨。

边郡亭长多是军伍出身，有一个算一个，皆同匈奴拼过刀子，更知边民困苦。论理，这样的身份背景不该做出欺压百姓之事，但人心最是难测，往年并非没有先例。

赵嘉不想冒险，对亭长的考验之严不亚于游徼。如此一来，拔擢的速度自然减慢。随着更卒陆续到来，他马上要将注意力放到军营，事情不能继续拖延，干脆将此次捉拿贼人作为最后一轮考验。

被征调的四十多名军伍，品行俱经过详查，只要此次不犯错，展示出一定能力，就会择优选派。余者也会作为补充。今后遇到乡亭缺人，就可以从中选拔，无需再如今日般费力。

队伍集合之后，赵嘉跃身上马，派出季豹和一名小吏先出发，同县丞派遣的人员汇合，密切监视村寨动向。其余人检查弓箭短刀，确认没有疏漏，即从城内出发，飞驰前往目的地。

烈日当头，热风席卷，马背上无遮无挡，身体稍弱就会力有不支。

赵嘉征调的军伍穿着短褐，胸前还系有皮甲，脸膛被晒得黑红，后背都被汗水浸透，却自始至终无一人掉队。实在热得受不了，直接用腿夹住马腹，空出双手拧开水囊，将清水从头顶倒下，清爽片刻就再次赶路。

马蹄踏过乡间土路，路面飞起尘土，路旁的野草被晒得打卷，草叶变得枯黄。途经一片榆树林，见到小吏留下的记号，赵嘉举起右臂，令众人下马休息片刻。

此处距目标村寨已经不远，策马奔驰，瞬息可至。之所以停下休整，是为保证军伍有充足的体力，以免天气太热，恶徒以逸待劳，己方反倒力气不济，使得抓捕计划出现差错。

下马没多久，一名军伍突然惊呼，手指前方，大声道：“县尉快看！”

顺其所指方向看去，赵嘉面色陡变。

晴朗的天空下，滚滚浓烟升起，秃鹫乌鸦从四面八方聚集而来，没有靠近烟雾，却也没有退走，而是盘旋在半空，发出刺耳的叫声。

这样的情形代表什么，对经历过战场的赵嘉来说，已经是再明白不过。

赵嘉当即令众人上马，向烟起处冲去。没等驰出多远，就见季豹迎面冲来，脸上带着怒意，手中握着一把染血的弯弓。

“郎君，先前派去的人被杀，村寨起火，村人不知去向！”季豹手中的弯弓，即为死去的小吏所用。

“走！”

事情过于突然，来不及多想，赵嘉猛然一抖缰绳，枣红马飞驰而出，很快来到起火的村寨前。

熊熊烈火冲天而起，距离尚有数米，就有强烈的烧灼感。

浓烟滚滚，遮天蔽日。

村寨陷入一片火海。

火场前刻意清出一片空地，堆着三十多具尸体。最上面两具被木杆穿透胸腔，身上脸上遍布刀痕，正是县丞派出的小吏。其余都是妇人，甚至还有两个八、九岁的女童。

和季豹同行的小吏站在尸身旁，牛角弓张开，警惕四周。见赵嘉一行到来，将弯弓背到身上，丝毫不顾忌周围飞舔的火苗，弯腰将死去的同僚抱起，用力托上马背。

“十人散开警戒，余者追查恶人踪迹，发现贼人立即放箭。”

计划被彻底打乱，目前最重要的是找到恶徒踪迹，尽速将其捉拿归案。至于消息如何走漏，可以回官寺后再议。

世事没有绝对，做了必然会留下痕迹。

赵嘉经验不多，县丞应该会有办法。

军伍分散开，绕过火场，分成三四支队伍，循着马蹄、车辙和人的脚印各自追去。其中有两人担任过斥候，纵然对方逃跑时做过遮掩，照样瞒不过他们的眼睛。

待军伍离开，赵嘉翻身下马，仔细查看火场前的尸体。

这些人应该都是村民，为何没有跟着一起逃，反而死在这里？

翻过两具妇人的尸体，发现其双眼-暴-凸，表情扭曲，露出衣袖的手腕都带着青黑，分明是之前曾被绳索捆绑。

继续将尸体搬开，确认所有女子身上都有绳索绑过的痕迹，并且身形消瘦，是从身后被一刀穿心，对于之前的疑问，赵嘉隐约猜出答案。

就在这时，耳边传来轰隆一声巨响，火势实在太大，火场西侧的墙垣和建筑被烧塌，现出留在里面的五具尸体。

其中三具已经烧焦，身形样貌都无法辨认。两具被压在下面，尚算完好。

小吏和季豹不顾危险，将尚能辨认的尸体拖出来，并排放在地上。

从残存的尸身来看，两个都是男子，并且年龄不小。一人的手臂被斩断，另一人腿上留有箭伤。

哪怕年岁已长，两人仍是虎背熊腰，手臂粗壮。翻开手掌，掌心、虎口和指腹带着厚茧，肩头和上臂有大量火灼的痕迹，却非眼前这场大火造成，看样子都是旧伤，而且位置十分相近，像是在故意遮掩什么。

赵嘉弯下腰，用剑鞘描摹烧伤的范围，眉心紧蹙，突然间一念闪过，动作倏地停住。

汉人的长相，却有胡人的图腾……想到某种可能，赵嘉不由得攥紧长刀，叫来小吏，让他带人继续清理尸体，自己跃身上马，率季豹等人向前追去。

无论如何，必须抓到这些人！

驰到中途，赵嘉意识到自己忽略了一个重要问题，迅速拉住缰绳，点出两名军伍，命其速回官寺，当面告示县丞，务必将无赖及其同伙严加看管。

可惜他还是慢了一步。

军伍飞驰回官寺，上报赵嘉之言，县丞意识到情况严峻，亲自带人前往狱中，却发现看守牢房的狱卒倒卧在门前，狱中的犯人尽已气绝。

“短刃贯心，一刀致命。”一名少吏上前检查，确认狱卒和犯人死因。

狱吏带人搜寻，清点名册，发现死去的狱卒仅有两人，另有一人不知去向。

“查其家中。”县丞面沉似水。

“诺！”

狱吏当场领命，以最快的速度赶去，却还是扑了个空。众人冲入狱卒家门，发现屋内空空如也，值钱的物件都被收走，打开木箱，衣服和鞋履不剩一件。

事到如今，答案昭然若揭，必是该名狱卒-串-通恶徒，送出消息不说，更里应外合将这两个犯人灭口。

县丞回到值房，连下数道命令，收敛死去狱卒的尸体，抚恤其家人；抓捕逃跑狱卒，查明同其有密切往来之人，一律抓入官寺。

假若真如赵嘉所想，县中有村寨藏着胡人，且一藏就是数年，事情非同小可，必须追查到底。

官寺少吏尽出，当日即有六人被捕入狱。县丞亲往狱中审讯，宁可背上暴-虐-伤民的恶名，也绝不轻纵一人！

赵嘉率人追出数里，同先出发的军伍汇合。据后者所言，留下的足迹显示，大概有数十骑朝东而去。

“东边？”赵嘉眉心拧出川字，马上有了判断，“他们必是向马场去了，将散开的人召回来，继续追！”

“诺！”

游徼将手指抵在唇边，发出响亮的长哨。

哨音中，马蹄声陆续靠近，散开的军伍重新集结。赵嘉简单说明情况，旋即一马当先，率众人向马场疾驰而去。

情况危急，他的头脑却愈发清醒。

有七成以上的可能，这处村寨就是匈奴扎在边郡的钉子，借掠买人口，同藏在商队中的探子搭上线，不断传递出消息。

死在火场前的女人必是被其劫掠。因村寨孤悬在外，女子一旦被抢掠，自是求救无门。如今事情败露，这些探子必然要逃跑。

这群恶徒心性残忍，在临走之前竟将女子全部杀死。之所以没有将尸体留在火场，而是同死去的小吏放在一起，有极大可能是在向官寺示-威。

从小吏的死状来看，生前必同恶徒有过搏斗。火场中翻出的尸体应是被其所伤，因伤势太重无法骑马，干脆留下来杀人灭口，随后一死了事。

他们大概想着大火能烧掉所有证据，可惜人算不如天算，墙垣和房屋被火焰烧塌，到底被赵嘉发现蛛丝马迹。

“三里外就是马场。”一名军伍道。

“张弓，出刀！”赵嘉直接在马背上下令。

军伍自动列成冲锋队形，强弓在手，利刃出鞘。

养马场内，牛伯和驻守的军伍倒在血泊中。新任马长则跟在一名满脸虬髯、身形魁梧的恶徒之后，满脸的谄笑。

另有数名恶徒冲入木屋，将军伍的家眷拖到围栏边。

妇人不甘受辱，拼着一侧肩膀脱臼，挣脱开恶徒的钳制，用还能动的手-拔-下木钗，刺-穿恶徒的一只眼睛，趁其捂住伤处大叫，凶狠咬住对方的喉咙。哪怕被短刀穿透胸腹，妇人始终不肯松口，直至与恶徒同归于尽。

木屋内共有五个妇人，面对恶徒，无一人求饶。皆如凶狠的母狼，就算是死也要拉上一个强盗。

一名妇人被砍断胳膊，充血的双眼怒视马长，口中涌出鲜血，怒骂道：“鼠子，不配为人！”

马长脸色铁青，先恶徒一步，抽-刀砍了上去。

妇人不知从哪来的力气，竟一口咬掉马长的鼻子，冷笑着吞入腹中。长刀加身，口中喷出献血，面上的冷笑依旧没有消失。

在气绝之前，她一字一句道；“你们必被千刀万剐，一个都跑不掉！”

木屋后，阿早死死捂住同伴的嘴，不让他哭出声。

马场里的孩童，现如今只剩他们六个。余下都在恶徒冲进来后被杀死。他们是藏在几匹牝马身下，被马驹夹着，这才没有被发现。

眼见恶徒杀人，他们毫无办法。最可恨的是马长，原本牛伯不会死，是他同恶徒里应外合，在众人背后下刀。

孩童们用力捂住嘴，双眼血红。

恶徒杀过人，就从厩中挑选良马，一人三匹。同时让马长打开栅栏，将马全部放出去。至此，孩童们终于明白，之前马长不理会牛伯，任由牝马和马驹出逃，必然是早有预谋。

“北返，左谷蠡王还等着咱们！”

恶徒们即将返回草原，自以为身侧无人，说话再无顾忌。

马长放开栅栏，上马想要跟上去，不想被一刀砍在肩上。对方的刀本是冲他的脖子去的，因其闪躲及时，才没有当场毙命。

“为何？”马长跌落马背，捂着肩伤，脸色煞白。

“叛族之人，留你下来，谁知何时会再叛？”恶徒面带鄙夷，话说得异常直白。

话落，手中的刀就要再次举起。

就在这时，马蹄声陡然响起，恶徒抬头望去，瞳孔骤然紧缩。

滚滚热风中，五十汉骑化作利刃，正向马场猛扑而来。