吴桥县城水陆交通皆繁盛，城内人烟凑集, 触目所见, 贿货山积，纤丽星繁, 一派欣欣盛景。

谢思言似对此地颇熟，拉着她左转右拐，最后在一处胭脂铺子前面停下, 抬头看了眼, 携陆听溪入内。

将铺子上下层都看了个遍，谢思言问道：“你觉着此处与馥春斋比, 如何？”

“只观这间铺子陈设也知不能跟馥春斋相较, 这铺子的东家财力显然无法与馥春斋的相较。”

“仅是财力？格调呢？眼光呢？”

陆听溪转头：“这不好说的, 若这家铺子的东家也有那等雄财，说不得能将铺子打整得跟馥春斋一样堂皇富丽。”

谢思言径去打量货品，似有不豫。陆听溪紧走几步跟上：“不过……”

谢思言竖起耳朵。

“不过馥春斋的东家喜欢附庸风雅倒是真的。我每回过去, 都能瞧见内中四壁悬着名人字画，哪朝哪代的都有。我虽没细瞧，但私心里觉着八成全是赝品。毕竟若真是真迹, 那实在靡费太多，谁舍得花这许多银钱。”

“怎就不能花这许多银钱？再者说, 若真悬着赝品, 被行家看出，岂非落了面子？”

“道理是这么个道理，可寻常开铺子, 谁会较这个真。左不过添个景儿罢了。”

“那附庸风雅呢？挂个字画怎就附庸风雅了？”

“开铺子当然就是用来赚钱的，三不五时地换着字画挂做甚？说不得馥春斋的东家就是土财主，有几个钱，又有些人脉，就开了这个铺子，其实是个目不识丁的。”

“诶，我想起来了，馥春斋的东家不是与你相熟吗？他长什么样子？是不是生得大腹便便，脑满肠肥的？”陆听溪看向谢思言。

“我生得貌比檀郎，交的朋友又岂会是龌龊之辈？”

陆听溪呵了声；“狐朋狗友之言不足信。我觉着那东家说不得不仅胖，还是个秃头。”

两人说着话，忽听外间起了一阵骚动。出来时，就瞧见街上众人四散奔逃，大呼山匪来了。陆听溪惊道：“山匪？莫非是宁津的那一拨？”

“不过是哪一拨，先躲起来再说。”谢思言揽了陆听溪的腰，一径上了马车。他正要命马车作速驾车离去，忽然顿住。

陆听溪问他怎么了，他掀了帘子朝外看了眼：“我听见个熟悉的声音。”他往外梭视半日，忽道，“我先送你回客栈。”

陆听溪听出他这是要独自去办什么事，道；“你每回都把我撇开，你是要去行刺谁还是做甚？带着我不放心，难道将我一人搁在客栈就放心了？况且你这一来一回的，不是白耽误工夫吗？”

谢思言回头看她，凝思一回，道：“也好。”命车夫将马车驾到路边停下。

他下来远观立了片刻，让陆听溪稍等，自己掣身走了。

陆听溪掀了帘子朝外看了少刻，见谢思言行至一道转弯处就不见了踪影，也瞧不见他去做甚，撇撇嘴，靠了回去。

已是黄昏时分，这时节的下半晌到晚间依旧寒意盘根，马车内则气暖如春，陆听溪原就累了半日，早就乏了，靠在云缎靠背上，不消片时就睡了过去。

不知过了多久，折返的谢思言摇醒了她。

“咱们要出城一趟。”

陆听溪迷迷糊糊睁眼，问他做甚，他道：“去见一个人。”

两人抵达白虎寨时，天已冥色。

陆听溪还是头一回来土匪窝，打量一周，但觉这地方倒也修得气派。山匪们大约是用过了晚膳，一个个精神抖擞，正在一大片旷地上舞刀弄棒。

她跟在谢思言身后，入了一间宽转的大厅。

抬头一看，上首端坐一黑脸大汗，燕颌虎须，倒也昂藏，只陆听溪总觉此人眼熟得很，似曾相识。细想半日，恍然想起此人就是他们先前第一次来吴桥时，见到的那个匪首。这人是钟家的旧人，后头落草为寇，没想到如今还在做着这行当。

那大汉瞧见谢思言来，下得座来，上前道：“少爷有什么要问的，小人尽力答便是。只有些事不能说与少爷知道，望多海涵。”

谢思言道：“我知道你有你的难处，但有些利害，你须得拎得清。”

大汉缄默须臾，引他们到了一侧的偏厅，迟疑少顷，道；“小人当年放走了少爷，很是惹来些麻烦，但好歹也渡过去了。后头这三四年间，小人就盘踞在此，跟官兵算是井水不犯河水。”

“当年究竟是哪个要你拿了我去，这会儿总可说了？”

大汉知晓谢思言如今是帝师，又已入阁，何况背后还有谢家，权衡一番，道：“小人确实知之不多，少爷若真想知道，小人可将自家所知都告与少爷知道，少爷可去查。”说着话，命人取来纸笔，写了几行字交与谢思言。

谢思言阅罢，抬眼；“那地下是什么？”

大汉一愣：“什么地下？”

谢思言以皂靴靴尖碾了碾水磨砖地面；“这下面。你别告诉我你不知道。”

大汉面色一变，倏而又笑道：“地下自然是沙土，这层地砖是才铺上去的……”

谢思言冷笑：“我既问出了这一层，你就不必跟我装傻充愣了。”

大汉面上阴晴不定：“少爷如何看出端倪的？”

“你没必要知道，你只需回答我的问话。你若执意不说，也不打紧，我自有法子让你吐口。”

大汉默了半日，掩好了门，道：“这下面造有几间大室，里头有匠人昼夜不息地打铁，锻造兵器。去年又请来了几个吕宋的匠人，专造火器。造好的兵器跟火器都往南面运去了，具体是要运到何处，小人是真不知。”

谢思言蹙眉。制造火器所用的硫黄、硝石在民间都是严禁买卖的，要在民间买到这些，大抵只有一种途径，就是走私，尤其是海上走私。如今海禁形同空文，海上走私猖獗，但要想跟那帮亦商亦盗的海寇搭上线也并非易事。

谢思言凝思一回，带了陆听溪出了白虎寨。

陆听溪也是好奇不已：“我也想知道，你究竟是如何知道那寨子下面另有洞天的？”

“你入寨子的时候，可发觉了这四周有何异常？”

陆听溪回想了下，摇头。谢思言道；“那帮山匪乌压压站了一片，全在操练。这本也没什么，可他们一个个胡乱比划，支差应付，闹出的动静却极大，似不是来操练的，而是专为攀比嗓门高低的。你说这是为甚？”

陆听溪恍然：“你是说，你当时观此情形，揣度他们是以操练的动静遮掩什么大的响动？”

谢思言点头。

“那你又是如何发现那贼首的异常从而跟随而来的？”

“我当时在马车里辨出了他的声音，下来后果然瞧见他就在众匪之中。我本想再问问他当年被雇来拿我之事，上前却觉他有些不对——他的穿着打扮太阔气，那一身行头少说值五百两，相较起来，他当年的穿着打扮可谓寒酸。”

“他如今尚能在此为寇，表明他与官府有所勾结。每年要孝敬官府，还要让手底下的众多兄弟吃饱，收入囊中的银钱还够他这般挥霍，表明他在短短三年间突然发达了。可单做山匪哪来这样多的银钱，我就想一探究竟，于是去了白虎寨。”

陆听溪沉默，她觉得他肯定是后来偷偷补了脑子，她小时候怎么没觉着他比她聪明这么多。

“那你呢？你又是为何要在此时来吴桥？还算着日子？”

陆听溪抬头对上他的视线，踟蹰着道：“就……我很久以前做了个梦……”

谢思言轻挑眉；“这样说来，你是注定要嫁我的？”

陆听溪撇嘴：“若非看在那一对天竺鼠的份上，我才不嫁你。先说好，那对天竺鼠往后归我养。我要把我的兔子窝和你的耗子窝搁在一处。”

“那我呢？”

“你爱待哪儿待哪儿。等回京后，天也完全暖起来了，我就带着它们出去溜达去。旁人都是招猫逗狗，我是遛耗子，这可是京城独一份，他们肯定都妒忌得眼红。”

谢思言哼笑；“是啊，独一份，叫得跟猪一样的耗子，肥得走路都瞧不见脚，爱宠如其主，你当心跟它们愈来愈像。”

“不要紧，不是说夫妻会渐渐变得越发相像吗？将来我变成什么样，你也会随我。”

……

又是一年春来，武昌府地处南方，春天来得更早些。

沈惟钦沉心静气练了几张字，左看右看，又觉不满意，揉了，重新铺纸。

李氏叩门进来，将尚冒热雾的雨前龙井搁到他案边：“你祖父今日又念叨你来着，你不去看看？”

自打从京中回来，楚王就大病了一场，之后身子每况愈下，过了一冬也不见好。楚王虽因着先前诸事跟阿钦闹得有些僵，但阿钦到底也是他亲孙儿，楚王终归还是惦记着阿钦的婚事。阿钦老大不小，总不成家也不是个事儿。

“儿子前几日不是已去瞧过了？祖父总是那个样子，难道儿子多去几次，祖父就能好起来？”

“你！”李氏一时被他噎住，竟是不知说什么好。

她总觉她这儿子自几年前大病那一场之后醒来，就变得凉薄许多，仿佛对什么事都漠不关心。

李氏出去后，沈惟钦转头看了眼她送来的茶，皱眉。

楚王的死活与他何干，楚王若是薨了，对他更有利。若为多得些清净计，他该随意娶个回来，是谁都好，横竖堵住他们的口便是，左不过一个摆设。但他只要一想到有一个陆听溪以外的女人要跟他朝夕相对，甚至同床共枕，他就觉得恶心。

他再是心智坚韧，也不会这样恶心自己。

沈惟钦提笔写了个大大的“安”字，轻叹。

姑娘当初给他取这个名字，是取一个“安稳”之意，但他自来便是野狼的性子，又如何能做到安稳无争呢。

谢思言与陆听溪在吴桥盘桓了十来日，倒是查到了些线索，只是他只告假了一月，不能濡滞过久，况这桩事一时半刻查不清，左右权衡后，谢思言终是带着陆听溪回了京。

两人甫一回府，贾氏就亲自过来探视，又说要吩咐膳房那头预备着，给他们接风，只被他们拒了。

谢思言转去安放行囊，贾氏便将陆听溪叫去，说要跟她计议一下老太太寿宴的事。

她才开口说了两句，蕙兰与木香两个进来，将贾氏屋里已蔫儿的几束花换成了才摘的鲜花。

贾氏见陆听溪往两个丫头那边看去，笑道：“我平日里不爱熏香，嫌闷得慌，就让她们三不五时地拣些新鲜水灵的花摆着，一为气味宜人，二图个好看。”

蕙兰因着前次的事，心下对陆听溪颇为不满，偏贾氏还支使她给陆听溪倒茶。她不情不愿挪过去，将摆了茶具的托盘搁下：“少奶奶喝茶。”语气不咸不淡。

陆听溪忽而抬袖掩面，一手掩唇，微低下头，作势要吐。蕙兰吓了一跳，急忙后退。

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