第二天雪停了，但天气仍然阴阴的。

跑堂的小二睡得迷迷糊糊，忘了添火炭，被孙大娘的擀面杖敲醒。酒肆里没醉的伸着懒腰往外走，醉了的被人拖着往外走，还有那不想走的，还在接着要酒喝。

方晋就是那个不想走的。

私心上，他还想再见一见洛老板。

思忖了一宿，他还是想向洛平求教一下，如果太子殿下真如他所说的“福寿不够”，那么他还有什么其他的选择么？比如说……深藏不露的二皇子殿下？

他看得出来，洛平绝不是一个甘心做区区酒肆老板的人物。他跟他有着同样的野心，还有对权势同样的向往，而且他比他更了解当今朝堂的局势，没道理会止步于此。

所以他想说动他，与自己一同前往秣城。

他没有白等，不久，洛平走进酒肆，把食盒还给了孙大娘，要了一碗粥两个包子，吃起了早点。看样子他不住在酒肆中，但每日都来此处用膳。

方晋正要上前搭话，洛平刚巧看见了他，先是一愣，随后笑道：“我家的酒这么好喝吗，竟让阁下舍不得进城了？”

方晋顺着他的调侃接话：“倒不是你家的酒有多美味，只是到了别处，恐怕喝不到这样不要钱的酒了。”

洛平面露疑惑：“不要钱的酒？这话怎么说？”

方晋作出吓了一跳的样子：“洛老板难道忘了吗？你说过，这一顿，是你请我的。”

洛平哭笑不得，心说从昨晚一直吃到临近晌午，你这一顿也吃得太狠了点。

不过想想也是，这人是从不让自己吃亏的，宁可他负天下人，也不会让天下人负他，占别人便宜也能被他说得理所当然。

丢开这些扯皮的话，洛平知道方晋等在这儿是为了什么，但他没有给他开口的机会，便道：“差不多该进城了，再晚恐怕又要有风雪，洛某祝阁下一路顺风，就不送了。”

一听他下了逐客令，方晋急道：“洛平，你不与我同去吗？你年纪轻轻，满腔抱负，就这样被罢官，甘心吗？”

洛平敛了笑意，正色道：“皇上说得明白，罢我十年的官，如今一年未过，你让我回到京城里去，不是平白让我被笑话么。再者，我若真的又搅和到官场中，便是抗旨不遵，洛某可背不起这样的罪名。”

他一番慷慨陈辞说完，方晋瞅了他半晌，忽而轻笑出来：“洛平啊洛平，你骗得了别人，却骗不过我，你可不是什么安守本分的人。你不肯进城，绝不是因为什么圣旨……”

“阁下多虑了。你我不过刚认识一天，我如何想的，你怎么会知道。”

“不远不近地栖居在京城郊外，守着官道做生意，洛老板，你究竟在等什么呢？”

“……与阁下无关。”

两人对望着沉默，一时间有种剑拔弩张的气氛，竟把一旁再度打起瞌睡的跑堂小二给惊醒了。小二见势头不妙，蹭地就跑到后堂去叫孙大娘了。

最后还是洛平先开口缓和：“洛某还有事，就不耽误阁下行程了，如果阁下以后需要什么帮助，就来酒肆找孙大娘。”

他执意不肯相告，方晋也别无他法，深深看他一眼，只得告辞离开。

此时真正一手打理酒肆的孙大娘出来了，询问自家老板怎么回事，洛平道：“以后此人若是再次前来，就好好招待他，酒菜的钱也都免了。”

孙大娘微怔，应了声知道了，没有多问。

洛平看着方晋离去的背影，心中颇多感慨。

虽然他们当年算是政敌，在许多事情的见解上有分歧，大大小小的争执也从来没消停过，但不管怎么说，周棠要成大业，少不了此人的帮助。

这一年的冬天格外寒冷。

洛平坐在窗边，给自己斟了一杯茶，望着外面的鹅毛大雪，不知在想些什么。

又起风了。

寒风刀子一般刮进来，吹满袍袖，猎猎作响，洛平一杯冰茶下肚，惶惶然才感觉到寒意，拢了袖口，关上窗，止住了赏雪的心情。

就在这几日了吧……

他心算着，太子殿下的寿限，就要到了。

宣统廿四年冬，太子周枫病逝。

朝中各股势力再次掀起翻天覆地的变化，太子的幕僚纷纷谋划着另投明主，此时尤以三皇子周朴最为活跃，他以礼贤下士的姿态四处招揽能人，府邸整日门庭若市。

与他恰恰相反的是二皇子周柠。自太子去世后，周柠始终闭门不出，谢绝任何来访。奇怪的是他这一方的支持者并不比周朴少，甚至还有原太子的幕僚主动要效力于他。

在新的太子人选中，二皇子和三皇子的呼声最高，其他几位皇子也都在忙于应付家族里的期盼与要求，即使没有争皇位的打算，也不得片刻清闲。

此时的秣城就像一个巨大的漩涡，而整个漩涡的中心，就只有一个人最悠闲自在，那就是七皇子周棠。

扫荷轩。

“小夫子，你又要考我么？”

“哈，在我看来，较之老三那种高调的作派，还是老二更聪明更能洞悉事态。老三虽然招揽了不少支持者，看似羽翼丰满，其实根本就是虚张声势。要说太子之位，最终还是父皇说了算，可他现在算是把父皇彻底得罪了。”

“太子丧期未满，老三就开始大张旗鼓地挖墙脚，说明他始终没有把太子放在眼里，甚至还有点盼着他死的意思。父皇最疼爱的儿子就是大哥，他是绝对不会青睐这样不念兄弟之情的皇子的。”

“而老二就厉害了，不管他是不是真的为太子之死伤心难过，至少他做出了服丧的样子。表面上闭门谢客，实际上暗中笼络了不少太子的死忠，我才不信他那个小宅院像外面看上去那样风平浪静呢。”

“不过啊，小夫子，我觉得他们这些做法其实都没什么大用处。”

“……”

“怎么？你不信我看出来了吗？”周棠唇角弯弯，颇为自负的样子。

“我可不会那么肤浅地看待这件事，要我说，父皇根本早就做好打算了。”

“在他立周枫为太子的时候，就已经把一切都布置妥当了。”

“我说得对吗，小夫子？”

“……”

料峭春风拂过对面的白瓷碗，碗里的茶水荡开一圈圈涟漪，一根立起的茶叶旋转着沉了下去，轻轻落在碗底。

星目流转，独坐在那里的少年板起脸，不满道：“小夫子，你到底是点头还是摇头呢。我说得这么辛苦，你不奖赏我一下吗？”

依旧是一室沉寂。

少年眼中渐渐浮起一丝怨怼。

已是一年过去了……

小夫子，时间实在过得太慢，剩下的九年，你还要让我空对一碗清茶自言自语吗？

你怎么忍心呢！

我周棠发誓，若是再让我遇上你，我一定耍尽无赖把你缠住。

什么九年十年，都滚一边去！

你一日是我的小夫子，终身都别想逃掉了！

*******

周枫的丧期既过，皇上下旨召见了所有皇子。

由于年事已高，又逢痛失爱子，皇上的气色很不好。面颊有些灰白，时而咳嗽，不过双眼仍是炯炯有神，半点不显混沌。

关于父皇召见他们有何事，各个皇子心中都有揣摩，只是他们没有料到，事情居然会如此没有回转的余地。

此时的真央殿中，只有周棠的脸色看上去还算正常。因为他本就没有什么期盼，所以能更加冷静客观。事实上他在心里嘀咕着：小夫子你看，我猜得一点也不错吧？

皇上拿出了一份诏书，还有一册附在《大承典则》中的折子。

他先把折子让所有皇子看了一遍，不理会他们或震惊或愤怒或淡然的表情，径自说道：“这是一年前由朕亲自授意，由曾经的大理寺洛寺卿拟定的律令……咳咳，所谓长子继承制，想必你们应该明白，父传长子，长子传长孙。历代嫡庶之争，无不闹得大承鸡犬不宁、山河破碎，朕不希望看见你们也变成那样，故而有此制度。”

三皇子周朴沉不住气了，惨白着脸向前一步：“可是父皇，衡儿尚且年幼，恐怕难以担当国之重任啊！”

“所以就需要你们做叔叔的多多提点他啊。”皇上轻叹，“枫儿走得早，膝下唯有这一个独子，子承父志，于情于礼都无不妥。况且衡儿并非愚钝之辈，自幼又由名师教导，是决计不会丢我们大承的脸面的。”

“可是……”

周朴还要再说，被皇上厉色打断：“朴儿，你在枫儿死后做的那些小动作，别以为我不知道，你大哥尸骨未寒，难不成你还要与自己亲侄子相争吗！”

皇上的这番话，封死了周朴的退路，也给其他皇子传达了警示。

周棠这时候想的却是，原来小夫子的离开不是因为给什么冤案代写诉状，真正的原因，是他一手草拟了那份长子继承制度。

皇上罢了他的官，是为了防范他与其他皇子相互通气，从而妨害大皇子和皇长孙的利益。不过，这样做某种程度上也算是对他的保护，毕竟在皇权争夺的中心，想要全身而退几乎是不可能的。

同时周棠更加确信了，这一切都是父皇处心积虑了多年，一步步安排好的，他们的那些花花肠子，绝对动摇不了这个决定。

果然，皇上接下来让他们看的那份诏书，便是立周衡为太孙的诏书，还有要求他们几个皇叔尽其所能地辅佐周衡云云。他当着他们所有人的面，给诏书盖上了玺印。

——尘埃落定。

之后皇上询问他们有什么打算。

在那份长子继承制度中，出于对皇太孙安危的种种考虑，要求其余皇室子孙分驻各州，只留两位皇子在京中扶持太子势力，连尚未成年的皇子也是一样，不得逗留宫中。

于是皇上让他们自己选择要去哪里。

二皇子周柠站出来说自己要留在秣城，尽心竭力辅佐皇太孙。皇上允了。

三皇子周朴跪地悔过，向天子起誓，今后必定忠心对待周衡，请求皇上让他留在京中。出于对左丞相一族的牵制，皇上也允了。

四皇子周柯请命去滨州，他的外公是滨州定海大将军，他说想在那里多多磨砺，为大承的海防尽力。皇上赞他有志气，欣然允了。

五皇子周杭最是随意，他问皇上大承何处风景最雅美人最多，皇上说青州，他便嚷着要去青州。皇上虽然骂他顽劣风流，但还是笑着允了。

六皇子周杨其实很想跟三哥一起留在京城，皇上自是不会同意，不过出于爱护，让他去了距离秣城较近的延州，那里的官员大多是左丞相的门生，也好照顾他。

问到周棠时，周棠上前一拜：“父皇，儿臣想去越州。”

“越州？”

“正是。”

“为何想去越州？”

越州虽说不是什么偏僻之地，但长年匪患成灾，百姓不得安居，皇上多次下旨剿匪，可收效甚微，是个极难管辖的地方，不知周棠为何要去那里。

“因为儿臣听闻那里的山水皆有灵性，有人说在那里见过仙人，还有人说山中有种果子，名叫厘儿果，吃一颗可以百病全消，吃两颗可以延年益寿，吃三颗就可以得道成仙，儿臣想去寻找看看，若真有此果，便带回来让父皇品尝。”

听了周棠的话，皇上一时哽住。

他怎么也没想到，众位皇子之中，唯一把“孝”字放在心中的，竟是这个几乎从未得到过他关爱的孩子。

皇上定定地看着周棠，眼前有短暂的迷蒙。失去爱子的痛苦，让他意识到父子情是多么弥足珍贵，他忽然有些愧疚起来。

他刚刚发现，这个孩子的个头居然蹿得这么高了。

他也刚刚发现，几个孩子中间，原来周棠的眉宇最像自己。

皇上当即答允了周棠的请求，还赠了他一把北凌寒玄铁铸造的宝剑，供他防身之用。尽管在他的印象中，周棠并不会武。

周棠不卑不亢地谢过，退到一边。

越州啊……

他的嘴角勾起一个弯弯的弧度。

那里是小夫子的故乡。