九月尽底。

大老爷庄熹回到京都，先进宫面圣，后才回府。老太太就他回府时让诸家人去迎了一回，因朝内政事紧张不堪，老太太主觉让家人低调行事，没铺张大迎。再者担大老爷庄熹劳累，故让他请了安早回去歇息，一切叙话待明日再续。

当晚，东府按老太太的示下诸家事如常，大老爷和秦氏老夫妻没任何不满，熹姨娘与小姨娘却为此不平。觉着老太太偏心，不给东府好脸，难得老爷为国分忧，为府里挣得好门光，竟这样清淡对待。熹姨娘跟小姨娘就此理论到一起，有话无话在庄熹和秦氏跟前语来言往。

此处，熹姨娘无非想争个大老爷能注视自己，晚间到自己屋里去。小姨娘则巴不得将肚子亮出来给大老爷看。所以，拿老太太放的话轮一圈又一圈。

秦氏早早就放话给屋里人，大致情形与老太太那头说的无异，提醒府里人安静检点些。除了打压熹姨娘，另外还让小姨娘注重身子，毕竟她是有孕在身，跟别人大是不同。

因熹姨娘和小姨娘两人轮番言语，秦氏在侧多次点提，俱不听。庄熹觉着十分聒噪，等吃了晚饭，跟庄瑚一家子去她院里，借说跟两个外孙处处说话。实到那边听庄瑚报说自他离开府里发生的事故。庄瑚与丈夫查士德大体给说一道，庄熹听完，沉默不语，至终说“我知道了”。

次日。

庄熹领了头早到寿中居拜安，老太太又早早叫人预备祠堂叩拜祖宗等事宜。等众人齐聚寿中居请老太太的安，便去祠堂面祖宗不提。

庒琂、三喜、子素、慧缘、阿玉是外来者，自知避嫌。众人去祠堂那会子，庒琂和三喜悄悄把庄瑜拉住，跟她说：“你们家人进祠堂，我们去不合时宜。如老太太太太问起，你就帮我圆回几句。”

庄瑜知这些礼仪，可也将她视自家姐妹，诚心邀请一起。庒琂执意不肯去，无奈它法，客气几句就此作罢。

庒琂回到镜花谢，把醒安的一些说话给慧缘、子素说了。也跟她们明说众人去祠堂，自己不适宜去等语。完毕，又告知老太太有意等过完祠堂再跟大老爷提及慧缘亲事。

可不是要定板，提亲的事？

再有，要给慧缘家人安排一处妥帖的家门。

慧缘心中有愧，仅听不表。子素表面应和，心里十分不待见慧缘，也是笑笑的应庒琂。见几人都心不在焉，庒琂不说了。

将近午时，东府秦氏的贴身丫头元琴和元意两个丫头急急来传话。说老太太太太老爷等在东府等见庒琂跟慧缘。

庒琂知大老爷想看看慧缘，为何还要自己过去？自然的，长辈传唤不得不依，心里有疑问，终究不好说什么。跟元琴、元意出了中府，在去东府道儿上，元琴说待会子去看看大爷就完了，也没什么事儿，让两人不必过于紧张。

兴许，丫头都看得出两人面目心中的不安。

因听元琴说见大爷，庒琂顺口问：“大哥哥怎么的？”

元琴哀叹道：“大爷跪拜祖宗倒下了，抬回来进了药，大夫瞧过才醒。老太太、老爷、太太们都在呢！”

庒琂愣是一惊，关切道：“好好的，怎么倒了？”

元琴摇头，或是知晓，或是不知晓，她是丫头，说不得的话她当然不说，元意也如此。

至东府大门首。早有人在门边等候，见到庒琂和慧缘，不禁大喜，迈步迎下来端礼，未等庒琂慧缘两人反应，人已飞跑进去了。身后的元意元琴苦笑道：“瞧呢，里头等着急了。”

元意元琴那面目表情再配此话，让庒琂主仆心里愈发惴惴不安。

说着，慧缘扶庒琂，四人撩裙子上台阶直入大门。入东府大院，元意道：“姑娘跟我来。”

元意当头引请，穿过府中大院过内院，大体格局布置与其他各府无巨大差异，四周是蜿蜒高低的回廊。进来后随元意朝左手边走，顺回廊上了一坡，再下一处陡阶，回廊尽头是一处园子矮月门，黑瓦装饰，白墙粉隔，内外栽种几株桃花，那桃花枝枝节节冒头窜叶，零零星星点缀在墨瓦前后，如古画里头的梅园檐下小景。

过了月门，一径是铺了五彩晶玉鹅卵石，两边是绿植树木花草，皆齐整盎然，鹅卵石道夹在其中，甚像雨后天上挂虹。因头一次见这路径，新奇不说，倒让庒琂想起镜花谢密道里的情景，那黑蛇出现的心湖洞室，四周不也是此类晶石？

庒琂心中纳罕：四府走过，头一回见这样的路，可见老太太嘴里说不关心大哥哥，心里着实爱呢！如不然，那密封黑洞的晶石怎么就只落在他院里？

过了鹅卵石径道，便是一竖圆形木搭仪门，仪门身绘跟外头不一样，皆是《清明上河图》上头的情景，可奇的是，仪门两侧各突出两小居抱厦，十分突兀，跟仪门后头那宅子极其不登对。

庒琂心中默默称奇。眼顺仪门进，后是一方外院，干干净净没个什么陈设，直走便是宅子台阶。上了台阶是大门，大门粉黑漆，门板上装饰有茶碗大小漆银色的铆钉，远远看那银黑相趁，十分庄重阴森。庒琂想着：果然适合大哥哥这样的人物居住，与常人确是不同。

门外两侧是两块等高等宽大小的汉白玉方石，换常人宅府，此地应是迎客大门牌匾。只见它上头刻有几个字；入侧刻有：“圆润光时旧好你”，出侧刻有：“润圆年历新相我 ”。跨进门槛，抬头看顶上，横有一石，刻有两字：“滚园”。

进了门槛，庒琂忧郁看了一眼慧缘，想必自己看到的，慧缘也看到了。

如此怪异的地方没什么，只怕她嫁过来，得面对怪异的庄顼，该是如何了局？

慧缘扶着她，只看地上，勾着头，脸上半点神情都没有。这时候，里头传来丫头报声：“琂姑娘和慧缘姑娘来了。”

接着便看到几个婆子出来，后头是刀凤剑秋等大丫头。

慧缘紧紧扶住庒琂的手臂，生怕她飞走似的。庒琂因听到里头报“慧缘姑娘”知此境况待她不同往日。故轻轻移开她的手，轻声道：“注重你自己，不用管我。横竖不给她们看低你自己。”又朝慧缘温柔倾笑。

慧缘不愿松手，庒琂再是示意，她才作罢，终还一副丫头举止进去。

刀凤剑秋伸手往里头迎，也没瞧清楚往什么门，什么境地去，忽见竹儿一面笑出来，手抬在庒琂的臂肘上，道：“姑娘来正好，大爷醒过来了。”

庒琂不敢问，微点头。

进到里头，放眼看到一屋子的人。

那屋布局也与其他地方不一样，宽敞大屋，隔一面实木联藤漆红的屏风，外头客座摆放，椅子齐全，几府的太太老爷坐椅子上，老太太坐炕上。个个面目焦急凝重，俱闭口不言。

庒琂和慧缘齐稳端过礼数，长辈们有点头的示意，有沉浸在事儿中的没看她。姑娘们和庄玳、庄璞则平回一礼。

正立身，里头走出来一位老大夫。

那大夫一边拈胡子，似思索。大老爷庄熹坐在老太太炕的对头，见大夫出来，急起身道：“才刚醒了，怎又倒下去了？”

大夫躬身作揖，摇头。

秦氏眼泪未曾干过，映两道泪痕，凄楚起身道：“去祠堂好好的，还自己拈香去拜，一点儿预兆都没有。是何缘故？”

老太太连忙扬手示意秦氏不要着急，再开口道：“如不中用，你尽早给我们说一句。”狠狠叹息，拿起手帕拭眼角，道：“至老而生长，经得多灾多难方能长寿。五谷杂粮的人儿，免不得有个风云变幻。大太太也不必哭，挽不会的事儿，哭有何用。眼下还未必到那田地呐！”

众人心情沉重。

大夫连连作揖，对老太太道：“开先看大爷的气色，倒还尚好，虽躺下没意识，可进出气息均匀，不像旧疾突发。醒来一遭，又晕去，再观其色，血涌积脸，涨而不去，乃是攻心淤结，那呼吸急促又间断，实在不知为何。号过脉，两次来看，并无差异，脉象与神气相比，不能够呀，弱微游丝。症状突发，节节矛盾，老夫着实无从下手。所以，老夫斗胆，敢问大爷晨早进食吃的什么？”

众人急投目光向秦氏，秦氏愣住，思考回忆。因不确切，把元意等丫头叫来问一遍，丫头们说大爷晨早不曾吃东西，以往俱如此。秦氏不放心，又让庄顼收屋里的二房来回话，二房说头夜用过晚饭回来还嚷着吃酒，她给拿了些，他囫囵吃几口，想是醉了倒头睡；半夜她起来哄他吃半碗药，那也是日常治疯病的药。便无其他，晨早起来，确是没进食，后头跟太太府人去寿中居请安，一路去的祠堂。

听完，大夫让二房的把头夜喝的酒、吃的药剩余拿来检验。检一遍，如常无异。

正这时候，里头丫头喊说大爷醒了，声音没落呢，又传出来说大爷吐血了。

如此，急得老太太赶紧下炕，大老爷庄熹和二老爷庄禄上前扶，秦氏已跑进去了。后头众人也跟着，乌泱泱一堆人陆续进去，后头挤不去的，沿队在人后垫脚望。

庒琂和慧缘远远站在炕边原处，没去凑近。

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