酉时末，连顺镖局里众人相互呼喝着陆续离去，前后院子只掌了三两火把。

左金香今日不在镖局里歇，几下工夫将厨房里里外外收拾利落，转头唤一声“孟镖头你夜里当心”，便挎着篮子喜滋滋地回家，顺手给后头小门落了锁。

前院里，韩虎拎着那几个新人有型有款地指点一回，挥挥手打发他们走了，便像只猴儿一样绕到后院，直奔倚着墙根那一溜房子而来，也不敲门，哧溜径自钻进了最靠里的那一间。

桌上点了一盏桐油灯，窗户开了半扇，一阵倒灌风吹进来，将那火苗掀得摇摇晃晃，屋里立时添了丝烟熏火燎的气味。

孟郁槐临窗坐着低头琢磨事儿，略抬一抬眼皮，便见韩虎站在门口嘿嘿冲他笑，于是也勾勾唇角：“关门。”

韩虎答应一声，掩上门蹭到桌边倒了碗茶喝，搬张四角凳也坐下了，东摸西看一番，将那竹簸箩揭开瞧瞧，发现竟然里面空空如也，失望的情绪顿时涌上心头，苦着脸道：“连块饼都没有？郁槐哥你今日不是回家了吗，嫂子没给你带吃的？”

“我来去匆忙，你嫂子又得忙着带孩子，哪顾得上？”孟郁槐瞟他一眼，“敢情你是来找吃食的？”

“嘿，镖局里谁个不晓得，肚子饿了往郁槐哥你这里来，就准没错？”

韩虎咂巴着嘴无限神往：“每日吃左嫂子做的饭菜，吃得都絮烦了，我们又比不得你，回家便能饱口福，还不许我偶尔犯馋？就前些日子你带来的八珍糕，敞开肚皮，我能吃二斤呐！”

孟郁槐啼笑皆非地摇摇头：“这也不算什么，等你从历州回来，事情妥当解决，大伙儿一起去稻香园吃一顿就是，到时候我让你嫂子多准备两道好菜，这总行了？”

“真的？”韩虎眼睛登时就亮了，拖着凳子滴溜溜跑去孟郁槐跟前，不知怎的脸上一红，“对了，说到稻香园，我那个事儿……郁槐哥你好歹帮我催催。昨天嫂子来了一趟，我见她没提，自己也不好意思老是追着问，可我都老大不小的了，也不图别的，就想回家能有口好菜好饭吃……”

孟郁槐自然知道他指的是周芸儿，皱一下眉道：“我劝你莫在这事上头存太多想法，那周家姑娘与你未必合适，与其心心念念，倒不如趁早另作打算。”

一边说，一边在心里暗骂花小麦滑头，分明是将烂摊子丢给了自己。

“她心里有别人了？”

孰料那韩虎却不是个好糊弄的，眨巴着眼睛道：“不能吧？她每日里都在稻香园忙活，接触的人，拢共就那几个。跑腿儿的伙计看着傻乎乎的，她指定瞧不上，那位姓汪的大厨呢，与她年纪又差的太多——难不成她是看中了那个掌柜？啊呀，糊涂啊，读书人手无缚鸡之力，一阵风就能撂倒，哪比得上咱们武人……”

孟郁槐被他烦的不行，又不好将那姑娘家的小心思与他细说，不得不板起面孔来，屈起手指叩了叩桌案：“说正事。”

韩虎缩了缩脖子，果然不敢再絮叨，忙正襟危坐，一脸诚恳地望向他。

孟郁槐沉吟片刻，缓缓地道：“这两日你暗中观察，除开那个已被咱们察觉有不妥的人之外，其余四人，是何情形？”

“那四个……”韩虎低头仔细想想，“表面瞧着，倒不像是有什么问题的，每日里乐乐呵呵，还算是听话，只是无论如何，咱们都不能掉以轻心。后日我便要领着他们启程，这几人功夫底子都不弱，万一路上出点岔子，单靠我一人控制，多少有些吃力。我想着，是不是事先与李应春通个气？这回他是我的趟子手，他心中有数，到时也不至于手忙脚乱。”

“这个我也考虑过。”孟郁槐微微点一下头，“李应春那小子样样都好，只是年轻，慌慌张张心里存不住事。你先不要忙，等后日出城之后，再寻个机会与他说，免得他这两天嚷嚷得镖局上下皆闻，再令那二人起了戒心。”

韩虎立刻答应一声。

“从芙泽县到历州这一路，咱们镖局是走惯了的。”

孟郁槐便又接着道：“路程不算远，也就六七天而已，且沿途都有咱们相熟的客栈，食宿方面，尚不用太担心。唯独是那赤云山附近，前不着村后不着店，势必要在野外住一晚，我估摸，若那两人预备动手脚，多半也会选在那个时候。你和李应春商量着，把脚程放慢些，你们离开之后，隔日我会让石清泉带人驰援。”

“行。”韩虎笑着点头，又有些不屑地摆手道，“其实咱们这一趟历州之行，原本就是蒙人的，箱中压根儿没有值钱东西，哪里用得着那样麻烦？我和李应春……”

“你糊涂了？”不待他说完，孟郁槐便朝他面上一扫，“赤云山一带地形复杂，如果那二人有帮手，单凭你和李应春，如何应付得来？此番最重要是将指使他们的人揪出来，我让石清泉带着人赶去，也是为保万无一失，你给我把细点，再这样吊儿郎当……”

“我知道了，知道了。”韩虎扭过头去，偷偷做了个受惊吓的鬼脸，再回身时，却像是变了个人一般，眼中掠过一道精光。

“别的事我不敢拍胸脯保证，只有这走镖，正经是我从小到大做得最好的一件事。郁槐哥你放心，我把话搁在这儿，有我在，他俩跑不了！”

孟郁槐这才脸色稍霁，抬头往窗外看了一眼，自胸臆中呼出一口气。

“这回的事，原本应该由我走一遭，只因镖局里杂事多，我脱不开身，才唯有让你跑一趟，辛苦你了。”

“说这话就是没把我当自家兄弟了？”韩虎嘻嘻笑着站起身，“如今这镖局在你手里，你就只管盘算怎样多赚钱就行，至于这跑腿儿的事，交给我啦！”

说罢就往门外走，撂下一句“郁槐哥你早点歇着”，闪身出了房门。

……

孟郁槐将一腔心思都放在了镖局里，两三日不着家，那边厢花小麦，却也并没闲着。

小核桃眼瞧着将满三个月，长得肥白圆嫩，许是随了他爹，个头也比村里的其他孩子要大上一些，村里谁见了都要夸两句，孟老娘因此格外愿意抱着他出去晃悠，收获满满赞美之后欢欢喜喜回来，将听来的那些个养孩子经验事无巨细地说给花小麦听。

“郁槐小的时候，家里没余钱，我和他爹又啥也不懂，只能有什么吃什么，如今咱家既然有那个条件，自然该把他照顾得精心一些才好。”

她搂住小核桃便不愿撒手，难得和颜悦色地对花小麦道：“现在只需喂奶水，等他四个月之后，却也能吃些软烂东西了。郁槐那时候只吃些米汤而已，如今小核桃却现成有你这么个当厨子的娘，正是你派上用场的时候，你有时间多琢磨琢磨——孩子长得好，往后才省心不是？”

这事儿花小麦在从前生活的那个年代也有所耳闻，再加上春喜腊梅成天在她身边唠叨，便已是考虑了许久。此刻得了孟老娘的命令，自然不敢怠慢，一有空闲便往厨房里钻，将那蔬菜泥、蛋黄泥和米糊糊捣腾了一个遍，有时趁孟老娘不在，还会偷偷给小核桃嘴边抹上一点，看他舔得津津有味，好歹也算是让他打打牙祭。

这日午后，陪着小核桃歇了个中觉，花小麦正在厨房里试着淘澄米糊糊，潘平安笑呵呵找上门来。

自打珍味园交给他打理，花小麦已很少管那边的事，每月只坐等收钱而已。今日见他忽然来了，还是这样一副高高兴兴的模样，心下便起了两分好奇，从厨房出来，笑着招呼：“平安叔，你今日怎地有空？”一面要斟茶给他。

“不喝茶了，说完我就走，那边还忙着。”

潘平安乐颠颠地随便拣了个小杌子往前院儿里一坐：“其实也没甚了不得的大事，就是最近接了两单大买卖，想来与你说道说道。你晓得的，咱们珍味园，如今在桐安府也算名头不小，尤其是省城，十之四五的酒楼，都在咱们这里买酱料。这口耳相传，当真不得了哇，你猜怎么着？”

他有心卖关子，花小麦忍不住便是一笑，很配合地道：“我可猜不出，是有什么好事？”

“喙！”潘平安便是一拍大腿，“就是今儿上午，咱珍味园里来了两个外地人，那穿着打扮，一看便知是非富即贵。我听他们自个儿介绍，是偶然来咱们省城行商，吃过咱们珍味园的酱料做的菜，觉得滋味极好，循着味儿就找了来，与我商量，想从咱们这里运大批酱料，去他们家乡卖哩！”

花小麦还以为他要说出多了不得的大事，却不想是为了这个，不禁失笑道：“这也不是头一回了啊。喏，旧年里，不就有客商找上门，置办了一批酱料去？”

“那算什么？”潘平安很有点不屑地一梗脖子，“你再猜，今次这笔生意，咱们能从中赚多少钱？”（未完待续）