五千多名壮士，是念水山庄专程在苏北、彼西及自鸣三城招来的，招人之事由当年十六岁的念昔水主持，精挑细选的都是强悍的热血汉子，招来的人又经过小半年的严苛训练，再层层筛选，余下的便是这么五千余人。

花三与苏奴道：“那个人说，念水山庄得了秦帝时候留下的长生之道的线索，线索落在东南海外。念家主寻长生之道这件事的便是念昔水。念昔水准备了一年多，领着这些人，原本是要寻个日子直接南下溆浦，从西洲那处出海，顺着先秦留下的线索走，在海外寻长生之道的。没成想苏城竟突然起了内叛之乱，念家深知覆巢之下无完卵的道理，当时已经接了主事之位的念故水，与念昔水一商议，决意寻长生这件事情先暂缓，这已经训练好的人，连同驻守苏北的朝堂军一道先驰援苏城，助苏木易平定荣嗣之乱。”

五千余壮士，加上驻守苏北的朝堂军，不过才一万余人，雄赳赳气昂昂开往苏城，却在半道遭了荣家军的拦截。

荣家军主力都在苏城，其余一分为三，一分在晴皖城，联合荣家二公子荣鹿鸣依着晴皖城四面环水的地势，断了晴皖城的水桥和水路，将原本要越海打流空、却被荣家引到了困境里的百万朝堂军围困在晴皖城中；另一分，守住了西南的官道及小道，拦住了西南御三家的援兵；还有一分，便是拦在了念昔水领着的这一万余人之前，志在断了念家援军的去路。

花三道：“那人说，荣嗣早就得知念昔水在招人练兵的消息，但并不知道他招人练兵是为了出海寻一个缥缈的长生之道，还以为是要凭这区区五千余人来夺苏姓的天下，因此早早有了防范，断了苏北援军来路的这一支荣家军，虽然只有六千人不到，但都是精兵中的精兵，才经过了与流空军的对弈，沙场经验充足得很。这支荣家军仗着战术上的优势，借着更保山一带的险峻地势，将只知兵书、没个实战经验的念昔水打得是七零八落，足足拦了近一个月。”

到最后，念昔水五千余壮士，只剩二千余人，驻守苏北的朝堂军，只剩二千人不到。

后头荣嗣当着苏木易的面自刎，各地的荣家军得知消息，随主自杀的自杀，溃逃的溃逃，投靠朝堂的投靠朝堂，念昔水的人才得以突破重围，赶赴苏城。

花三想了想那日梳头女子的说辞，皱了眉，问苏奴道：“念昔水可有见过苏木易？”

苏奴仔细想了想，才答道：“似乎是不曾见过，连设宴嘉奖时候，他都因急病抱恙，不曾出席。”

花三又问苏奴：“那你可曾见过念昔水？”

苏奴道：“苏尊需要念家二主子相帮的事情，都是经由我转告的，自然是见过的。”

花三便问道：“那那个念昔水生得如何模样？”

苏奴道：“虽然小了念庄主两三岁，但与念庄主倒是如同一个模子印出来的似的，兄弟二人长得十分相似。”

花三蹙眉，想到当日那女子说的那句，苏北虽与苏城接壤，二城临近，但念家有意避开苏城，只在其余十一城行经商之事，尊家百年来也未曾召唤过念家，念家也从无主动参拜。那苏城的人不了解念家的兄弟，如何知道当年的念昔水不是念故水，又如何确定如今的念故水不是念昔水的呢？

花三与苏奴道：“既然不是双生子，哪有长得十分相像的道理？你怎的就能确定当时的是念昔水不是念故水呢？你此前可曾见过念故水？”

苏奴愣了一愣，道：“我倒是没想过这个，念家援军来的时候，也是我第一次见着念昔水，这此前……倒真未见过念故水，直至那年他应了苏尊的召，入了朝堂宫，我才得见了念故水……这样说来，我是那时候才觉得这兄弟二人面貌十分相像，只是气质不太相似而已的。”

花三垂目想了一想，觉得念故水与念昔水这桩也可以先放一放，与苏奴继续道：“当时那个念昔水并非是怕带着壮兵在苏城久待，引莫须有的罪名，而是已经临近长生之道接近西洲的时候了。”

念家得的线索，是在当年五星成一列挂在东南角之时，长生之道便在海上，乘船出海往东南行二十里，便能得登缥缈仙岛，可得长生之药。

眼看时间临近，念昔水便带着人辞别苏城，匆匆启程，快马加鞭往溆浦而去。

花三道：“往溆浦去，从苏城经官道直行便，经自鸣城再到溆浦便好，可念昔水却带着人，取道彼西，行至彼西沿海，才转而南下，去了溆浦，苏大人，你可知道这是为何？”

苏奴摇一摇头，表示不清楚。

花三道：“念昔水离开苏城的时候，带走了行宫与荣将府里头的许多典籍的……”

苏奴打断道：“绝无可能，朝堂从行宫与荣将府收回的书册典籍，数量均有纪录在册，此事初时由我主管，并未发现有遗失。”

花三看着苏奴，笑一笑，道：“苏大人，念昔水带着两千多人呐，他们誊写了典籍，将誊写本带走，原本放回，这样你如何得知？”

苏奴面上一红又一白，不说话了。

花三突然想到一个疑问，便问苏奴道：“当日念昔水协助收回的书里头，苏大人可否见过荣家剑谱？应是自行宫中收去的，书封是整块薄金片压制的，书封上挂着一枚玉刻的剑的。”

苏奴回想了一阵，似是回想不起，看花三面色随着他这想不起逐渐凝重，心头便有些惭愧，道：“我实在是想不起里头是否有过这本书，待我回去翻找当日记录，再与二姑娘答复。”

花三点了一点头，客气道了一声：“有劳苏大人了。”将苏奴惊了一惊，慌忙要跪地行礼，却遭花三伸手一刀横过来，以套着刀鞘的刀尖接了一把苏奴的臂膀，示意苏奴坐回去。

花三接着道：“念昔水先带着人去彼西，是为了将誊写的典籍交给念水山庄的人，让人带回念水山庄去。其后，才辗转下了溆浦。”（未完待续）