顾简思八岁的时候，自觉陷入了人生最艰难的抉择当中。

他焦虑地想了一晚上，终于壮士断腕一般，趁着天还未亮，跑去找了父亲。

一大早的，顾延章很是吃惊，等听他说了前因后果，面色也严肃起来，问道：“你为什么要给杜征做功课？”

顾简思心中有些发虚，连带着也声音也低了下去，道：“他的功课总是做不好，可杜伯父先前已经说过，这一回定要得了先生评上等才能跟着一齐回京。我们说好去玉津园，已是早圈出了交趾驯象、占城金毛狮，还有那绿孔雀……若是杜征去不了，他要偷偷哭鼻子的……”

他说着说着，一副天都要塌下来的样子，道：“爹爹，我做了错事。可是娘说那玉津园里头许多珍奇异兽，尤其那菜虫，比外头的都大！不单有绿色的，当中还夹有红色、蓝色，并其他颜色，十分厉害！她还给我画了图……杜征回回来都要去翻来看，前日杜姐姐同我说，廖先生上回考校功课，杜征才得了中上，隔天连饭都没心思吃，半夜还在抄书，又偷偷求她将来要帮忙画了那许多鸟兽样子回来看，他是尽力了……”

顾延章见得儿子如此，心已是软了大半，只是知道小儿的事情，自己不能全然插手，便道：“杜征从前功课，多是什么等次？”

顾简思低头道：“多是中等，只得过一回中上……”

顾延章摸了摸儿子的头，道：“既是从来没有得过上等，那他听得你杜伯父说要上等的时候，为什么要答应？”

顾简思闷声道：“我也不晓得，我问杜征，他说不敢同杜伯父说做不到……”

顾延章闻言，不由得叹了口气。

杜家有一儿两女，长女自小就聪慧，诗文皆通，儿子杜征不过是中等资质，虽说一向勤勉，可结果总不尽如人意。又兼有柳家那许多后辈衬托，更有顾简思在旁，更显得他驽钝。

杜檀之自己科举出身，读书自然是好的，全然不明白为什么一看便知，多读几遍就能记住的东西，儿子竟会听了许多遍解释，又背了半日，依旧一知半解，背得磕磕巴巴。

他虽然可以用“儿子还没开窍”来安慰自己，可看到旁人大步领先，自己家这个落后一万八千里，实在着急，偏他公事繁忙，另有妻子柳沐禾才得了小女儿，正一心照顾婴儿，并不能时时盯着，只好一面请先生严格要求，一面又自己想了许多法子在前头吊着。

这只有功课做得好了，才能跟着一齐回京述职的办法，便是杜檀之用来激励儿子努力向上的。

本来杜征、顾简思这一回李代桃僵耍得十分顺利，已是得了上等，谁料想那先生看学生功课实在做得好，万分欣慰，特地拿去同主家邀功。

杜檀之百忙之中，见得儿子有了进益，自然高兴，趁着岳父过寿在即，将杜征的功课同其余贺礼一齐送回了京。

顾简思乃是大柳先生亲自启的蒙，哪怕顾延章外任做官的时候，也会每月将儿子的文章送去柳府给柳伯山批阅，是以那曾外孙的功课虽然已经改头换面，他还是一眼看出了其中蹊跷。

尤其杜征当真是有些憨，抄写时也不晓得动脑，顾简思引用典故，因其中有好几处地方有“延”、“章”二字，为避父讳，用了谐音字，还特地提醒过，他竟是还能改得漏了两处。

幸而柳伯山心疼两个小的，并未直接戳破，只在给顾简思的书信中将此事略微提了一提。

此时此刻，顾简思已经不奢望能让杜征一同回京，小声道：“爹爹，今次乃是我的错，我也不去玉津园了，能不能想想办法，不要杜伯伯叫知晓？”

顾延章问道：“你娘知不知道这事？”

听得他这一句话，顾简思的眼圈都要红了，道：“我不愿去同娘亲说，昨日她还夸我了……等知道我做这样错的事，不晓得有多失望……”

顾延章的心中微酸，一时竟是有些吃起季清菱的醋来，问道：“你怕你娘失望，不愿意去同娘亲说，怎的愿意来同爹爹说？就不怕爹爹失望？”

顾简思的眼泪唰的就流了下来。

他本来坐在椅子上，同顾延章说话的时候已是站了起来，此时再控制不住，上前两步，一下子抱住了顾延章的腿，把头埋在他的膝盖上，带着强忍的哭腔唤道：“爹爹！我晓得错了！”

一下子就把父亲的膝盖间的布料打湿了。

顾延章哪里还端得住，连忙取了帕子，矮下身子给儿子擦眼泪，先教育了他几句，复又轻声道：“你先去同娘亲道歉，白日自己想办法，爹爹晚上回来，等你告诉我当要怎么办。”

在顾简思看来，自己父亲无所不能，虽是只给出了这样的话，虽然没有承诺半点，可莫名其妙的，他的被攥得紧紧的心一下子就放松了，又是欢喜，又是自责，却是还记得转头去看那漏刻，见时辰快到了，连忙道：“爹爹还没吃早饭，要去点卯了……”

一面说，一面用袖子把眼泪一擦，偷偷觑了父亲一下，犹犹豫豫地把身体往前倾，双手抱着顾延章的背，侧过头红着脸道：“爹爹，对不起！以后我再不做这样的错事了！”

语毕，他转过身子，头也不回，蹬蹬蹬地跑了出去。

当天下午顾延章回得极早。

他知道顾简思尚在后院跟着武师练鞭后，就先去找了季清菱，问儿子有没有向她交代自己给杜征捉刀的事情。

季清菱点了点头，叹道：“还没来得及说什么呢，已经自己难过得不行，倒不忍心再做责怪了他说想同你商量，能不能不给杜三哥说这事，趁着还有两个月功夫，定会自己把杜征带出一次‘上等’。”

又问道：“五哥，你早间同他说了什么？”

顾延章听她口气有些不对，便问道：“好似也没说什么，怎么了？”

季清菱的口气幽幽的，说不上来是什么味道，只把手边的一张纸递了过去，道：“没说什么，他怎么会忽然写出这样的东西？”

顾延章接得过来，低头一看，却毫无防备地被一行字映入了眼帘。

原是儿子顾简思的字迹，写在一张用坏了的稿纸上头，不过寥寥一句话而已，还是毫无文采可言的大白话，却是叫他整个人的眼神都温柔得能滴得出水来。

“我最喜欢爹爹了”。

全文完。