报国寺在薛家集二十里之外的南山上。

悦尘音死马当作活马医，壮着胆跟着三个小乞丐走。

亏得今夜虽然是十八，月亮不甚圆却很是明亮。三个乞丐一路走一路吹牛倒也不寂寞，只是苦了悦尘音，只能一溜小跑着才跟得上。

她怕走的太慢别人嫌弃她是个累赘，又怕说累别人扔下她不管，一直咬着牙也不敢吭声。三个小乞儿看她这般模样，相互使了个眼色，越走越快，存心想要看看她到底能撑到什么程度。

到了后来，三个小乞儿自家反而过意不去了。其中一个叫猴子的乞儿对她道：“咱休息休息再走吧？”

悦尘音喘着气，道：“不休息了，到了再休息吧。”

其实悦尘音也很想休息，只是她现在提着一口气，怕一休息就再也不想动了。小猴子不好意思，蹲下来道：“你上来，我们三个人轮流背着你吧。”

悦尘音想了想了，爬了上去。给三人讲起故事来。

等到了南山脚下，三人待悦尘音已经是十二分的亲切。那猴子还拍着胸脯保证，不管能不能要到银两，他们三人都护送悦尘音回杏花村去找她母亲。

悦尘音满心欢喜，就等着法事过后回杏花村去等母亲。

此时已是夜半时分

山脚下的平地上，三个一群，五个一伙挤满了人。陆陆续续还有人到来。

乞儿猴子领着悦尘音，远远地找了个空地躺下，道：“哎呀，可算是到了。就在这儿等吧。”

悦尘音也赶紧捡了地方坐下，四处打量了一下。四周大部分都是乞丐，也有拖儿带口的百姓人家。不远处起了一个巍峨的功德牌楼。楼牌正面有三根铁柱子像篝火一般交叉在一起。这是文官到此下轿，武官到此下马的意思。

平地的正中央，起了一个半人来高的大竹架子，每相隔三丈远，又另有小架子，一共有十来个。

“睡会儿吧。”猴子翻了个身，另外两个乞丐也挨着他躺下。少年不知愁滋味，不一会儿，细小的鼾声就响了起来。悦尘音揉了会儿腿，也在温柔的月光下沉沉睡去。

梦里是自家的茅草屋，以及母亲温暖的怀抱。

不到寅时二刻，在附近农舍居住的舍粥人家，打着明晃晃的火把，抬着新熬好的米粥并新蒸好的馒头，径直来到南山脚下。

食物的香气扑鼻而来。

空地上的乞丐们大多数都醒了过来。因时辰还不到，他们也不敢在此庄严圣地喧哗，只能站在一边儿，远远地看着。

过了一会儿，报国寺庙的山门被打开。几个僧人合力抬着一口大锅疾驰而来，到了牌楼前，将大锅放到大架子上。紧跟着又有几个僧人抬着个大屉子下来，依样摆在大锅的旁边。

很快，所有的架子上都摆上了米粥、馒头、包子这一类的食物。

到了卯时正，报恩寺里传来浑厚而悠长的钟声。

悦尘音被这声音惊醒。身边的猴子他们也刚揉着眼睛坐起来。山下的人比他们入睡之前多了一倍不止。此刻这些人都拿着碗在舍粥的架子前排队。

悦尘音从地上爬起来，跟着猴子身后，拖着两条灌了铅的腿，慢慢地挪到最近的一个舍粥点排队。

粥锅前一个三十岁光景的壮年男子，拿着勺给人添粥。远处一个朱翠环绕的妇人在丫鬟的搀扶下来到这个舍粥摊。

壮年男子看见夫人，慌忙将手上的大勺交给别人，上前扶着她，道：“巧儿，你昨儿晚上忙了大半夜，怎么不多睡一会子？这里有我呢。”

那妇人摇了摇头，抬头看了看远处朱红色的山门。斑驳的墙面，在跳动的火光之下，有一种说不出的沧桑感。道：“爷都起了，奴好继续贪睡？”

壮年男子笑得看不见眼睛，道：“那你站到一旁，这里人多，小心别挤着你。”又转头吩咐丫鬟，千万将奶奶照顾好。

那妇人也不肯闲着。和丫鬟一起走到箩筐旁，帮忙分发包子。轮到悦尘音时，妇人看她没有碗，人又小，就给了她两个包子，道：“慢慢吃，别着急，要是不够再来找奴要啊。”

悦尘音道了谢，退到一边开始狼吞虎咽了起来。妇人看她这般守礼，不免多注意了几眼。丫鬟顺着她的眼光看去，也叹气道：“看样子是个好人家的孩儿，也不知遭了什么祸事，竟然沦落到这种地步。”

舍粥摊不远处就是那铁三叉。悦尘音抱着包子啃得无比欢心，不曾注意到脚下。猛然就撞了上去，只见她身子一斜，直接歪倒在一旁晕了过去。

手里的包子掉落在地上，滚到了粥摊前那妇人脚下。

且说刘氏在差头儿的带领下，找到了薛家集的里正。里正甚是为难地探手，道：“这位爷，不是我这人不肯帮忙，这么大个薛家集，要想完全找遍，三五几个人只怕不行啊。”

此话说得很是活泛。差头儿也在一旁给夏俊民使眼色。

夏俊民怎么会不明白，拱手道：“此事还得麻烦里正多调配几个人手才好。这点银子就给弟兄们卖碗茶喝。”管家夏长青捧出二百两纹银放在桌子上。

里正斜眼看着那一百两纹银，道：“那人钱财，与人消灾。既然爷这么痛快，我再藏着掖着也没有必要。这样罢，你们先将要找的人画出来，我让弟兄们按着画像去找，岂不便宜？”

刘氏将女儿的肖像画出来。里正已是纠集了几十号人在院子里。

夏俊民考虑了一下，将这些人分成了三队。一队由里正领着，一队由差头儿领着，另一队由他自家领着。

刘氏不放心，也跟着夏俊民一起寻找。

三队人马在薛家集寻了大半夜，四更鼓的时候，又加大了搜索范围，将薛家集方圆五里之类的村庄也寻了一遍。

东方的天空泛起了橘红色。

众人无功而返。

刘氏坐在凳子上，一双红肿的眼睛空洞无神。里正的浑家捧上早餐来，刘氏扒拉了两块子就放下了，道：“奴要回杏花村。”

夏俊民想了想，不敢置信地问道：“薛家集离杏花村足足有六十多里地呢，悦儿再聪慧也只是个三岁多的娃儿……”

里正掀开帘子走了进来。找不到悦尘音本与他无关，然则脸面上极是过不去。因道：“这位爷，我与你出个主意。”

再说悦尘音逃出小院子，头也不敢回地拔足狂奔。直到实是跑不动了，方敢回头张望，见确实没人追来，一屁股坐在街边的台阶上喘气。

掌灯时分。集上的人已是散去，偶尔一个行人路过，也是步履匆匆，赶着家去。

悦尘音捶着发软的小腿，开始考虑眼前的问题。

首先当然是要找到母亲才行。她和母亲是在杏花村被人捉走的，母亲要是能逃走，自然是要先回杏花村找她的。不如她先回杏花村等一段时间。

只是这薛家集离杏花村少说也得有五十里路，悦尘音打量了一下自家的小胳膊小腿儿，不免有点泄气。当日悦心文三口儿也走了整整大半天呢，她一个三岁的小娃儿，又不认得路，还不得走上十天半个月？

咦，什么东西这么香？

悦尘音使劲嗅了嗅。食物的香气刺激着她两日不曾进食的肠胃，发出一连串的咕咕声。

不远处有个卖馒头、粥、咸菜的小摊子。摊子右侧是一架蒸屉，屉子里剩着几个雪白的大馒头。

悦尘音四处看了看，悄悄朝蒸屉靠了靠。那摊主是一对母子，正在蒸屉后面收拾桌子板凳。

雪白的馒头近在咫尺，悦尘音咽了咽口水，这馒头拿还是不拿，是个问题。

没等她想通这个问题，摊主已是将最后一张长条凳搭上了板车，回到蒸屉旁。那少年看见悦尘音的眼睛只在馒头上打转，不甚耐烦地挥手道：“去去去，小叫花子，一边儿呆着去。”

悦尘音吞着口水退后两步，心里想着她那里就像叫花子了？眼神却没离开过那雪白的大馒头。心里极是后悔刚才没趁他们不注意，拿两个馒头跑的。

要说别人看她像个小乞丐，实也不是冤枉她。此刻她一头乱糟糟的头发，白色的中衣烂了好几条口子，偏又被泥糊成了灰色，露在外面的小脸儿也不甚干净。再加上一脸和饥饿已久的狼盯着猎物一般的表情。

似这般模样的，不是叫花子又能是什么？

那妇人看她摸着肚子看着馒头的小模样极是惹人怜爱，捡起一个馒头递给她，道：“拿去吃吧。”

夫人的儿子两步上前，将馒头抢过，道：“娘，你今日已是舍了几个馒头了？照这样舍下去，我们又吃什么？”

说话间正好有人来买馒头，她儿子就将最后几个馒头都卖了。然后看也不看悦尘音一眼，拉着母亲上了独轮板车，推着走了。

月亮升了上来。银色的月光倾泻一地。

悦尘音独自一人站在空旷的大街上，摸着肚子自嘲地笑了。倘若她真是妖怪多好，此刻月光这么好，她只要吐出内丹修炼一番，那里还需要吃饭。

悦尘音漫无目标地顺着街道向前走。走不多远，迎面走来三个手拿破碗的小乞儿，其中一个道：“我白日里行乞的时候听人说明日是六月十九，观世音菩萨的成道日，集外的报国寺要办一场大法事，好多大善人都要去的。”

另一个笑着接嘴，道：“这事儿我也听说了。说是方圆百里有名的善人都是要去的。那么多善人，咱们三个不如去碰碰运气？”

剩下那一个也笑道：“自然是要去。万一再让咱们碰上个大发慈悲的主儿，给咱一两银子，那可就够咱哥三儿吃一两个月了。”

悦尘音听到耳里，想到自家也没法子可想，不如死马当作活马医，也去碰碰运气？她这个大活人也不过才卖四两银，她娘买一石米也才六百文，倘若有一两银子，怎么也够她走回杏花村了吧？

先前开头的那一个道：“那咱们得快点儿到报国寺去，我听说明日卯时要先舍粥，左右咱也无事，不如趁早去？”

另外两个人答应着，三人就擦着悦尘音的肩膀过去了。悦尘音慌忙追上去，道：“三位哥哥，带我一起去吧。”

她脑袋发热之下，就没想到万一没这样的巧宗儿可怎么办。

且说刘氏没寻着女儿，以为女儿已是被卖。心急如焚地上前，抓着吕媒婆等人问：“你们把奴的女儿卖到哪里去了？”

吕媒婆只看了她一眼。夏俊民醒悟过来，道：“你前两天是不是买了一个三岁的女孩儿家？”又让刘氏将女儿的穿着、打扮、高矮、胖瘦俱形容了一遍。

吕媒婆哼了一声，理也不理他。一旁的皂隶受了夏俊民的好处，一棍子打在吕媒婆背上，道：“还不快说！等人请你呢？”

几棍子下去，吕媒婆吃不住疼，交代道：“有，有，是有一个三岁左右的女娃儿。因她只穿得中衣，和奶奶说的不同，因此不敢胡乱承认。”

刘氏死死抓着吕媒婆的手腕。和夏俊民道：“一定是悦儿，一定是！你把悦儿卖给谁了？”

吕媒婆看她这般着急，满不在乎地笑了笑，道：“你们来晚了，她已经逃了。”

逃了？

在场的人除了刘氏，别人谁也不信。一个三岁的小娃儿，奶还没断呢，怎么就有胆子咋吕媒婆这种穷凶极恶的人眼皮子底下逃跑？

偏后面几个孩子都道：“她是跑了，我们看着她跑的。”

刘氏失魂落魄地靠着墙。夏俊民安慰她，道：“秀姑，你先别着急，说不一定真不是悦儿呢？”扭头问吕媒婆，道：“那小姑娘你是怎么弄来的？”

吕媒婆又将买悦尘音的经过说了，还特意将悦心文三口儿的长相也形容了一遍。

刘氏实是担心女儿吃苦受欺负，扶着墙转身朝巷子外跑。女儿不过三岁，又身无分文，能跑到那里去？夏俊民忙追上她，道：“秀姑，你等等。”

刘氏转过脸来看他。那眼泪就好似断了线的珍珠，一颗接一颗，不停的往下掉。

夏俊民只觉得心被谁揪了起来，连忙道：“薛家集这么大，单凭咱们两个人如何找的过来？你等等，我让长青叔他们一起过来找。哪怕是把这薛家集翻过来，也要将悦儿找到。”

一旁的皂隶听了，很是怜她失了女儿，道：“这位奶奶不如去找此地的里正，不外乎费些银子，却甚是省事呢。”

此话倒甚是在理。刘氏、夏俊民两人再加上管家和几个家人，想要将薛家集这样几千户的大集找完，只怕不要三天也要两天半。

夏俊民谢了声儿，和刘氏去寻里正。（未完待续）