翠晚搜罗着箱笼，准备再找出些零碎绸缎，谁知道剩下的不是颜色不好就是幅面太小，翻了半天也没有合适的，想起文莲经常收集零碎布头，于是趁着双蕊没回来，赶紧去了趟文莲那里。

文莲房里却坐着另一个人，沈历在自贡的通房丫头小玉。小玉虽然是明公正道开了脸收了房的，但是由于沈历和姚淑宜都不十分喜爱她，所以一直没有抬姨娘，丫头不是丫头，主子不是主子，翠晚她们碰见时都觉得有些难称呼。好在小玉素来文弱温顺，平时总默默做事，从不多话，所以虽然按姨娘的份例领着月银，却也没有另开屋，依旧在姚淑宜房里做着大丫头的活，只是手底下添了一个十来岁的使唤丫头银桃罢了。

翠晚见了她，不免寒暄几句，小玉听说她是来找鞋面子的，笑说：“我那里还有些颜色布匹，你要是不嫌弃，就给你吧。”

翠晚忙道了谢，跟着到小玉屋里，打开箱子，先有一阵浓郁的香气扑出来，只见里里放着许多布头，其中不少还是整幅的绸缎，另一角堆着一些汗巾、香囊、手帕、包头，种类十分齐全。

小玉轻声说：“大部分都是太太赏的，我针线上不行，白放着可惜了，你都拿去做用吧，还要什么再来找我。”

翠晚被香味熏得有些头晕，忙答应了，小玉察觉她的表情，微笑着说：“我爱熏香，屋子里总是薰了又薰，老爷也说味道太浓，闻不惯。”

鞋面抱回去后，晴雪抱怨了一晚上，直说这堆鞋面薰了太多香，味道浓的让人受不了。翠晚想到小玉衣履间也是这股味道，大概是她闻习惯了不觉得吧，便也没放在心上。

转眼已到了腊月二十四祭灶的日子。刚交黄昏，姚淑宜便领着女儿们烧过黄昏纸，一家人跟定沈历，齐齐来到大厨房内，惠香媳妇领着几个上灶的丫头婆子，早已洗净手脸，恭恭敬敬等在那里。

扬州的习俗，女人不能祭灶。因此一进门，沈历便令姚淑宜和女儿们先回避，自己带着沈应嘉亲自在灶王爷嘴上抹了蜜，跟着点起两只手臂粗的红蜡烛，又在香炉里插了香，沈应嘉怀里抱着准备好的红公鸡，与沈历一前一后跪在灶王爷的画像跟前，嘴里念念有词：“骑红马，上九天，好话多说，多说好话。”沈历拿起桌上备好的烧酒，猛地朝公鸡头上浇去，公鸡受惊，扑棱棱摇了几下脑袋，小圆眼睛里露出惊恐的光芒。沈历大喜，笑说：“嘉儿，你看公鸡头摆的多有劲，今年肯定还要红火！”

两人将糖瓜、糖饼、粉团、江米团子、关东糖、寸金糖、脚骨糖、黑白胶切都摆在灶台前，又放好清水和黄豆，以备灶王爷的坐骑食用，这才重新点香，撤下灶王爷的画像，连公鸡一起拿到院子当中，杀鸡烧纸，一把火烧了个干净，望着轻飘飘飞起丈把高的纸灰，沈历眉开眼笑，沈应嘉凑趣说：“今年纸灰飞的这么高，看来灶王爷很喜欢咱家的供品，上天后肯定替咱们说好话！”

父子俩全部弄完，这才回到内院，姚淑宜早已端正好一桌酒肴，娘儿们正站在门外等着沈历父子。沈历放眼望去，但见太太端庄，女儿美丽，儿子挺拔，心中不由得乐开了花。

一家人围着圆桌团团坐下，姚淑宜领着女儿们挨个给沈历敬了酒，沈历兴致上来，看看姚淑宜，笑着说：“太太，今儿高兴，自家人也该热闹热闹，不然就让文秀、文莲两个来唱个曲？”

文秀是李姨娘房里的大丫头，生的白皙清秀，又是一把好嗓子，沈历喜欢热闹，先前在家时曾经让文莲、文秀、文桔还有周姨娘的文花一起学唱南曲小调，又请了一个老乐户教几个女子弹琵琶、月琴，学了一年有余，文秀聪明伶俐，唱的十分好，又兼她认得几个字，会看唱本，越发觉得比其他三个都出息，所以在沈家的大小丫头中，头一个要数文秀最得沈历青眼。

姚淑宜旧家出身，最是看重地位尊卑，沈历要丫头们学唱曲时她已经很不情愿，觉得唱曲之类是下三流的人才学的，又怕丫头们看了唱本歪了心思，将来带坏了儿女。只是当初拗不过沈历，只得学了，如今听见要在一家老小面前唱曲，更是觉得别扭，勉强笑道：“老爷，一家子团聚，欢欢喜喜说说话却不好吗？再说那些曲子也听了许多遍，没什么有趣的。”

沈历不以为然，到：“一年也就腊月、正月有些空闲，一家子坐在一起正好图个乐，又何苦自己拘泥，白不得乐。太太，依我说你也放宽心怀，听她们唱唱曲弹弹琵琶，却不是轻快些？”说着吩咐文桔去叫文秀过来。

不多时文秀果然抱着琵琶来了，沈历又叫文莲拿了月琴，两个对坐在席前，一人赏了一攒盒酒菜吃了，跟着拨弦弄索，莺声呖呖地唱了起来。

沈历虚虚靠在椅背上，只觉心旷神怡，不由得微微闭了眼睛。姚淑宜心中虽然不满，听了几句也觉甚是好听，渐渐也不说什么。沈应嘉和双瑶姊妹在川里时，沈历常叫了唱曲的来家里弹唱，所以并不觉得稀罕，玉娘一向诸事小心，并未露出特别欢喜的神色，秋娘还小，看见热闹自然高兴嬉笑，唯有双蕊兴奋异常，一直在心里盘算着得了机会就央求母亲，要屋里的丫头跟着学学。

正在热闹的关头，忽然听见门外一阵锣鼓声，万福匆匆走进来回报说，有一起送灶神的花子来到了门上，吵嚷着要进门表演。沈历一时兴起，也不与姚淑宜商量，直接就叫将酒席摆到外院卷棚内，又让家里人都在倒座里呆着，从窗户眼里看花子送灶神。

姚淑宜心中不快，索性不管。沈历便叫双瑶：“你娘腾不出手，你去招呼吧。”双瑶见桌上席面已经半残，于是命令下人找来一张小小的方桌放在卷棚内，桌上只是一色泥金碟子盛着各样干鲜果子，正中大盘内摆着秋天时醉下的大肥螃蟹，专供沈历和沈应嘉下酒。

女孩子们听说要看热闹，自然高兴，挤在倒座里叽叽喳喳说个没完。双瑶也依样摆了席面，上了一壶金华酒，又命惠香媳妇烧了一个暖锅，配好各色荤素小菜，一家人围炉坐着，只等着看戏涮锅。

姚淑宜瞟了双瑶一眼，道：“老爷说的话，你真听的紧。”

双瑶只是笑着不吭声，姚淑宜不多时自己也笑了，说：“罢了，一年只一次，由着你们爷俩闹吧！”

“锵锵锵”几声锣响，一个鼻子上抹了白的花子开始吊场，说了几句笑话，引得女人们都笑了，跟着一个花子扮成老头，另一个扮成毛头小伙，演了一出市场上吵架的戏码，姚淑宜正看得热闹，忽然文莲走近，悄悄说了句话，姚淑宜一下变了脸色，怒道：“怎么，老爷让她们都来？”（未完待续）