孟惜虽则性子泼辣，但精明强干却由不得人不服。她才接管家务不久，便将刘公馆打理得井井有条。艾婉不理这些琐事，心情舒畅，复原得格外快。又因刘义已到了上学的年纪，艾婉便更得空闲。趁着午后阳光明媚，艾婉坐在阳台上一面晒太阳一面织毛衣。

陶桥推开房门，慌慌张张走上前说：“太太，出事儿了！”

艾婉放下手中的毛线针问：“什么事这么慌张？”

陶桥喘着气说：“娄师长的小姨子没了！”

艾婉诧异地问：“也没听说她害了什么病啊。怎么说没就没了？”

陶桥说：“可不是。原本过几天就要嫁人了。偏巧第一次来她姐姐家小住几天就出事了。她娘家秦家虽不是什么大户，但听师长的意思是要大办。太太也是知道的，师长可是上头的红人，本地的大人物。黑白两道、军政官商各界都去师长家了。老爷也已经吊丧去了。太太平日里虽不和这些人来往，但娄师长这边——”

艾婉知道陶桥欲言又止的是什么，将毛线搁到篮子里，起身说：“那便去吧。唉，又一个秦可卿！你备好车等我。”女主人换好衣服下了楼，左右不见孟惜便问道：“惜儿呢？”

陶桥说：“惜姑娘去凤蝶夫人的花店了。您说家里这么多事，她怎么老还往外边跑呢？”

艾婉白了陶桥一眼说：“我让她去的。”又对小桃说，“惜姑娘回来就跟她说我和老爷去娄师长家了。让她和少爷不必等我们吃晚饭了。对了，要是八点她还没回，就找个实在人去花店接接。天黑了不安全。”

小桃应道：“是。”陶桥见艾婉如此维护孟惜，只得暗恨自己的计谋落空。

汽车载着刘副局长的太太匆匆驶进娄师长家，未进门便听见鼎沸人声：果真好不热闹！各路人马齐集：市长、副市长、局长、处长，师长、旅长、团长，董事长、总经理、会长，明的太太、暗的姨太太，还有嫁不出去或者故意待价而沽不嫁出去的小姐们。院子里到处聚集着三五成群的人，像一群鸭子呱呱呱地叫个不停。警察局长正和本地帮会头目探讨治安问题。市长和老板们议论近日的行情。军官和商人则交流着前线的战况。太太们各自找了遮阴的大树打起了麻将。谁得了法国化妆品，谁买了新皮草，谁丈夫又为其添置了新首饰：都是些永远不会过时的话题。师长家的佣人添水、端瓜果、搬东西，跑细了腿儿。牌桌上时而传出欢声笑语。要不是内堂里时而传来的沙哑的哭声，真会让人以为来错了地儿。

艾婉向家属致哀完毕，刚出门便被一个人粗鲁地拽住了。她定睛一看，原来是卢定一的老婆。卢太太笑道：“我在这门口守了好一会儿了，可算让我逮到个熟人。别的官太太可不像您和我们这些市井出身的太太。她们看人可都分三六九等，按官衔来。快快，来凑个角儿，三缺一。”

艾婉心里虽不情愿，但转念一想，这种场合还能做些什么呢，倒不如这样打发时间，半推半就便上了牌桌。

周太太故作神秘地小声说道：“五饼。哎，你们看见了吗，那个徐小姐戴的宝石有鸽子蛋那么大。”

张太太说道：“八万。看见了。真是羡慕死人了，也不知道是谁送的。”

卢太太接话道：“碰。七万。听说是胡局长送的，你看他俩那个腻歪劲儿就知道。”

周太太说道：“才不是呢。有人看见肖团长陪徐小姐去珠宝店了。”

张太太不以为然地说：“嗨，去珠宝店算什么。看过猪跑的人多了，还能都吃上猪肉不成？这个还得看谁财大气粗。若论实力，还得是娄师长。”

卢太太轻笑道：“这你就不知道了。听说肖团长最近也狠捞了一笔呢。”

太太们为是谁给名媛徐小姐买了宝石戒指而争论不休，仿佛谁争胜了便能真得到那宝石一般。一会儿又不争谁送的，转而开始争宝石是哪儿产的，说南非、澳洲、美利坚都有。三言两语又扯回了交际花门的桃色新闻，不几句就哈哈大笑，笑得后齿都露了出来。艾婉始终不掺言，默默地摸牌打牌。

卢太太正笑得前仰后合，突然看见远处的一个身影，起身去迎了过来。却是一个年轻俊俏的姑娘，穿着随性，笑问道：“怎么了？”说话像银铃般动听。卢太太笑盈盈地向众太太介绍道：“这位是席婷小姐。她的未婚夫是南洋回国的青年才俊咧。席小姐可不像我们这些女人，她有自己的事做，在不列颠读书咧。不过要我说这女人最重要的是嫁个好人家，读那么多书作什么呢。席小姐不坐下来玩两圈？”

席婷笑着摆手推辞道：“不了，我先去找柳林。一会儿再过来。”她与太太们行礼作别，就去另一边了。

卢太太见席婷走远，悄声与众人说道：“她说的柳林就是她的未婚夫，是南洋的富商。那可真是一表人才，人才一表咧。”

张太太取笑说：“哟，看你那个样，口水都快滴到牌上了。你自己嫁给他好了。”

卢太太不为所恼，笑说：“我就说，守着那么好的金龟婿，还读什么书！四条。”

张太太推倒面前的牌，捡起四条，笑道：“糊了，单钓四条。”

卢太太沮丧地说：“怎么这样，牌池里明明有三个四条，我还以为出熟牌挺稳当的呢！”

与太太们热闹的牌场不同，男人们的话题里没有那么多蜚短流长。财政局副局长刘不一正与各界显达觥筹交错，忽见卢定一领着一位西装革履的男子来到跟前。卢定一既是刘不一商业上的伙伴，也是他的引路人。当年他一计定乾坤，帮刘不一抱得美人归。因此他知道刘不一与孟森、艾婉之间的瓜葛，但他却不曾识得孟森的面目，也就不知道他引荐的这位柳林会带给刘不一怎样的惊诧。卢定一走到近前，对刘不一说：“戒之兄，我与你引见一位贵人，从南洋来的柳林，柳先生。”

刘不一本来正笑容满面地与几位局长交谈，一见柳林立时面如死灰，大惊失色说：“这，这，你怎么——”虽然肤色不同，棱角各异，神态更是差之千里，但无疑，眼前的这位柳先生简直跟孟森是同一个模子刻出来的。

柳林对刘局长惊诧的表情十分不解，一脸无辜地说道：“你好，初次见面。”

卢老板轻轻碰碰刘不一，低声提醒他不要失礼，又堆笑着对柳林说：“这位是刘不一先生，经营着几家大型纺织厂和面粉厂。他可是本市财政局副局长，不过局长的职位虚缺。戒之兄扶正的公文指日可待。”

柳林闻言笑着伸手说：“刘老板，刘局长，幸会，幸会。”

刘不一尚在惊愕之中，迟疑了一下才伸手无力地握了握。

卢定一劲头十足地对刘不一说：“柳先生的家族在南洋也算得上大家。柳先生很早就出外打拼，与刘兄同样是年轻有为啊。柳老板此番来就是为了拓展事业。”

柳林谦虚地说：“小弟，初来乍到，做人做事难免有疏失，还望刘兄海涵襄助。”

刘不一强作欢笑说：“柳兄言重了。以后多多合作。”举杯便要与柳林相碰。

恰在此时，席婷穿过人群，走到几人身边，夺过柳林手中的酒杯，黑着脸对柳林说：“不是让你不要喝酒吗。转眼便忘了。”

卢定一与刘不一都是一惊，面面相觑。柳林连忙以笑化解尴尬，对刘不一介绍道：“这位是我的未婚妻，席婷。被她父母宠坏了，失礼了。”又对席婷说道：“这位便是申江财政局的副局长刘不一先生。我们初次见面，我不过应和一下而已，你便让我喝了吧。不然今后怎么合作呢？”

席婷噘着嘴，一口回绝道：“不行！如果为了合作，非喝不可的话。那我便替你喝了。刘局长，咱们干杯。”说着举杯和刘不一轻轻相碰，随即一饮而尽。

刘不一惊讶地长大了嘴，等回过神来，也笑盈盈地举杯饮尽。

卢定一见状赞席婷道：“席婷小姐真是好酒量。”

席婷报以一笑，说道：“那祝我们今后合作愉快。我和柳林还有话说，就先失陪了。”说着便拉着柳林走了。柳林只得尴尬地向刘不一和卢定一笑了笑。

刘不一心中虽然忐忑，表面仍旧竭力维持镇静，微笑致意。待柳林与席婷消失在人群中，刘不一立时别了卢定一，匆匆到楼门外，找到了等候的陶桥，低声吩咐道：“有个侨商，叫柳林。你去帮我查查他的底细，越详尽越好。”说完便又回到了娄师长家。陶桥见主人严肃的神态，不待多问便匆匆去办事了。刘不一忐忑难安，重新走进娄师长家时，瞥见妻子和卢太太在一起，不由得害怕起来，连忙问卢定一道：“刚才那个柳林呢？”

卢定一答道：“走了啊。我还说把他引见给刘太太他们呢。”

刘不一惊恐不已，急忙说道：“那个人，不要引见给我太太。”

卢定一不解地问：“怎么了？”

刘不一恶狠狠地说：“你不需要知道。”把合作多年的卢定一给吓了一跳，也把刘不一自己给吓了一跳。（未完待续）