“就算我早回来，事情也不会有什么改变。”孟惜坐在妆台前，对镜梳妆，回想着刚才艾婉的话，不禁如此叹气道。她不肯回刘公馆，不是没有顾虑：当年凤蝶夫人为讨孟母欢心，将干女儿惜儿做人情“借”给了孟母，所以从根上说，孟惜本不属于刘公馆。但孟惜又确实在公馆长大，且很得孟母喜欢。孟母在世之时，下人们犯了错，知道主人夫妇必定不会硬生生把奶娘的话顶回去，因此不求老爷太太，反倒央求起孟母这位老奶妈来。可也正因此，奶娘的善良也让主人夫妇颇有些为难。惜儿看在眼里，决意设法提醒孟母。

这一天，惜儿殷勤地为孟母梳头。镜中是两张美人的脸。迟暮的美人与年华豆蔻的少女。

惜儿细心地梳着头，趁孟母不注意将白头发藏在青丝里，笑着说：“您的头发可好咧！”

孟母笑道：“拗不过了。岁月不饶人啊！”

惜儿说：“磨人的不是年月，是鸡零狗碎。您可是不大会享福咧。宅子里这些事自有老爷太太处理，您也不必太操磨。他们自有他们的打算，您帮着照管得再多，终究还是要他们来的。依我看，您不如把心放散淡些。管他们怎么赏，怎么罚。立了主人的威信，自然就好照管了。您说是不是？”

孟母点头道：“是啊。”她从前只想着与人为善，和和气气地过日子，没想到自己的善心让刘不一和艾婉作了难，一经惜儿点破才放手不管了。

孟惜在孟母的调教下，不但识字，还心思细密、模样俊俏，能说会道，很讨那些太太小姐们的喜欢。更何况她待人接物既有孟母的温厚又不失凤蝶夫人的泼辣机智，因此人们对她又爱又恨。自孟母不在，宅里的佣人没有敢使唤孟惜。孟惜对于自己的处境心知肚明，说白了是寄居在刘家。她也只是住在刘家，她像当年孟母一样被“闲养”起来。因此，她谨记凤蝶的嘱咐，不出爱风头。

梳妆完毕，孟惜走出小楼，见霍生在院子里闲逛，便问：“你怎么不跟另外两位去休息？”

霍生答：“还不知道东家愿不愿意要我呢。怎么敢休息。”

孟惜笑着说：“看来你是个闲不住的人。那好。你看到这院子里那条小溪了吗？每到梅雨季节，雨下个不停，江水涨起来就往回倒灌。那水昏黄昏黄的，太太就不愿意去园子逛，身子也就不太好。老爷也跟着着急。你有什么办法吗？”

霍生长舒一口气，内心道：原来如此，是想考我呀，便说：“姑娘只要在溪水出园子的地方建个堤坝就行了。江水就不会倒灌进来了。”

孟惜惊诧地问：“堤坝？”

答话人见孟惜不置可否，便继续往下说：“这样一来，院子里的溪水可能就深了。少爷年纪还小，怕不安全。可以——”

“可以用石块把河道填高。”孟惜插话说，“你真是有办法，让我自叹不如啊。”

霍生立马说：“小的笨得很，这些都是从别处看来的。用石头填河道这么好的办法，就我这榆木脑袋真想不出来。”

孟惜暗笑一声，知道他是恭维自己，笑说：“行了，等等吧。等老爷回来派你活儿。”

当晚，孟惜坐在自己屋里小憩，听见汽车进院的声音，知道刘不一回来了，便出了房门，正好与公馆男主人照面。

刘不一问：“太太怎么样了？”

孟惜答道：“太太今天气色不错，吃过晚饭，已经歇下了。”

刘不一点点头：“那就好。”便往楼上走。

孟惜连忙说道：“老爷，还有一件事，今天公馆招佣人。陶管家有事外出。太太便让我草草筛了一遍。选了三个，还得您亲自定夺。”

刘不一累了一天，疲乏得很，便说：“你跟我到书房说吧。”他到了书房坐下问：“你看，这几个人怎么分？”

艾婉说道：“有个不识字的傻大个，心眼直，作门房，一夫当关万夫莫开。还有一个乖滑伶俐，做杂役跑腿还不错。还有一个——叫霍生的，倒不简单。我的意思，老爷若觉得能吃透才用。”

刘不一眼前一亮，赞许地说：“你倒是挺利落。知人善任。”他忽而想起，司马懿和孔明同样智慧超常，用得好可以定国安邦、白帝托孤，可用不好耍蛇人反会被蛇咬呢。他已经被阿开那条“蛇”咬过一次了。那次的刻骨铭心让他至今无法释怀。想到这儿他隐隐地感到两片肝在燃烧。

孟惜说：“老爷没别的事吩咐，我就下去了。”

刘不一应道：“好。”若有所思。每当“老爷”这两个字从孟惜口中说出的时候，刘不一心里就会想起奶娘孟母，想起奶娘恭恭敬敬地叫他老爷的场面，心里一阵酸痛。刘不一脑海中突然闪过一个念头，便说：“孟惜，你等等。我倒还有事嘱咐你。你也见了，公馆不成样，你婉儿姐身子弱，一心只在孩子身上，不如你掌管这个家。”

孟惜惊诧地说：“我？不是有陶管家吗？”

刘不一叹气道：“你还不知道他！他自作聪明，以为我不知道。”

孟惜想了想说：“那么——好！说定了我只是从旁协助太太。”

刘不一点头道：“好，听你的。”

次日，管家当着刘不一的面把象征公馆管理大权的钥匙串交给了孟惜，陶桥心里虽极不情愿，脸上还得装出如释重负的轻松和喜悦。孟惜却是发自内心的高兴，她自信以自己的能耐怎么都能把这座宅子打理得像模像样，况且她得了刘不一的授命，底气越发足了。

刘不一笑着对孟惜说道：“惜儿，以后就靠你多费心了。”说完便匆匆出门去上班了。

陶桥拱手笑道：“惜姑娘，恭喜了。若有不明白的地方，直接来问我便是，不必抹不开情面。”

孟惜笑着回道：“是呀。我刚当家，处事若有不周到的，还得请您多担待。说来，管家也同喜，能腾出手来助老爷打理生意了。”转头便对小桃说，“今天正好是发月钱的日子，让大家伙儿安排好手里的活计，一会儿都到账房来领月钱吧。别因为我刚接手，就误了人家的工钱。”

“是！”小桃兴奋地答道。小桃见陶管家冷着脸出了门，对孟惜说：“惜姑娘可真聪明。知道月钱是工人最紧要的事。上任第一把火便是发月钱。”

孟惜说：“我早知道他克扣工人们的月钱，月钱总是迟发几天，被他拿去放水（高利贷）。”

小桃转喜为忧：“这招见效虽快，但姑娘毕竟年轻，公馆里好些老不要脸的，好些他的人，只怕不好管教。”

孟惜胸有成竹地说：“这是自然。我只管让他们都现了形才好。”

果不其然，陶桥暗地里挑唆着小子们和孟惜对着干。偷奸耍滑、扯皮误工的一时也多了起来。

这日，孟惜正在艾婉房中服侍汤药。艾婉见房里无旁人，问道：“你刚接手管家，听说下边的人放肆得很，这千头万绪，我真为你捏一把汗。要不让戒之教训教训他们。”

孟惜淡然说：“婉儿姐你不必担心。这打蛇打七寸，今天我便理一理这些人的坏毛病。”她服侍艾婉睡下，下了楼，吩咐小桃把公馆的佣人召集起来。

刘公馆三十来号人聚集在院子里，孟惜立在廊下说：“我接手管家也有数日了。翻看此前的账本，才发现这银子是流水似的往外撒。从今以后，这每一项开支都得有个限数，每一项活计也得有个定时。这些不清不楚的账都得改过来。”

陶桥本就心有不快，一听要动自己的财源，立刻和孟惜争辩道：“孟惜姑娘说这话就有些欠妥了。我在这府里待了十年，为了公馆的体面才往外丢银子，才多费些功夫，老爷、太太和仙去的老太太没人不说我好的。偏你接过钥匙就说这不是那不是。”

孟惜笑说：“陶管家自然想让这公馆风光体面。不过这体面也是钱堆出来的。今时不同往日，挣钱不易。怕老爷、太太看了前些年的账都不敢相信这些体面花得了这么多钱。这值与不值，您说了不算，我说了也不算。既然陶管家那么有理有据，我们不妨到老爷、太太那儿把帐对清楚。凤蝶夫人那儿也是有做账的，十年来柴米油盐等的价格都有记录。我已经抄了一份，要呈给主人看呢。”孟惜说着拿出一本新誊写的账本来。

陶桥一听要对账，觉得不妙，慌忙嬉皮笑脸地改口说：“姑娘别生气。这转念一想，姑娘说的也有几分道理。他们只顾着体面，疏忽了财力。姑娘改的好。”

孟惜将账本一合，向众人说：“那好，大伙儿都听见了。现在里间的事归我管。凡有不听话的直接打发了。在场的也有好些家里的老人了，都警醒些。太太身子不爽利，老爷心情不大好。若是犯了错，这几辈子的脸面竟是顾不得了。想被撵的，只管懒，只管误！”那闹事的人不由得吐了吐舌头，暗叹好泼辣的丫头。（未完待续）